BUFFALO— La pregunta que domina la previa del Draft de la NHL 2026 no es solo quién saldrá primero, sino si la historia terminará señalando a Gavin McKenna o a Ivar Stenberg. La decisión para la selección del ala izquierda con el número 1 se conocerá el viernes, en el KeyBank Center, a partir de las 7 p. m. ET, con transmisión por ESPN, SN y TVAS, poniendo fin a meses de especulación alrededor del equipo que obtenga el primer derecho.
Toronto definirá el rumbo: McKenna o Stenberg
La intriga se mantiene incluso cuando el veredicto ya esté a un día de distancia. McKenna aparece como el fenómeno creativo proveniente de Penn State, mientras que Stenberg es el delantero de alto nivel que viene de protagonizar una etapa con Frolunda en la Liga Sueca de Hockey. Sin embargo, la expectativa no termina con el nombre del elegido: el verdadero relato del draft podría estar en la rapidez con la que el resto de franquicias ajusten su estrategia para asegurarse un defensor de élite.
En ese sentido, varios analistas anticipan un grupo fuerte de zagueros para el futuro:
- Chase Reid, de Sault Ste. Marie (OHL), y Carson Carels, de Prince George, como dos posibles defensas con proyección de número 1.
- Keaton Verhoeff, de la Universidad de North Dakota, Daxon Rudolph, de Prince Albert, y Alberts Smits, de Muchen en la máxima categoría alemana, como otros tres nombres con capacidad de convertirse en parte del “top pairing”.
Cómo quedó el orden: Toronto gana la lotería
El punto de partida es Toronto, que se adjudicó la Lotería del Draft 2026 pese a tener solo un 8.5% de posibilidades. Los Maple Leafs escogerán primero por tercera vez en su historia dentro de este escenario y por primera vez desde que eligieron al centro Auston Matthews en 2016, también celebrado en Buffalo.
El sorteo también movió piezas en la parte alta:
- San Jose Sharks ganó el segundo sorteo, escaló desde el noveno puesto al segundo lugar y aseguró su tercer draft consecutivo con una selección entre los dos primeros tras Macklin Celebrini (1° en 2024) y Michael Misa (2° en 2025).
- Vancouver Canucks tendrá el tercer pick.
- Chicago Blackhawks, el cuarto.
- New York Rangers, el quinto.
- Calgary Flames, el sexto.
- Seattle Kraken, el séptimo.
- Winnipeg Jets, el octavo.
- Florida Panthers, el noveno.
- Nashville Predators, el décimo.
La racha de Chicago también aparece como un dato relevante. Los Blackhawks están encaminados a colocar otra selección dentro del top cuatro por cuarta temporada consecutiva, luego de Connor Bedard (1° en 2023), Artyom Levshunov (2° en 2024) y Anton Frondell (3° en 2025).
El calendario continúa con el resto del evento: las rondas 2 a 7 se disputarán el sábado a las 11 a. m. ET, con cobertura por NHLN, ESPN+ y SN.
Decisión interna y argumentos de Central Scouting
Toronto todavía no ha hecho un compromiso público sobre elegir a McKenna. Aun así, se considera difícil dejar pasar a un delantero con perfil de franquicia. La determinación final recaerá en su gerente general John Chayka, quien fue incorporado el 3 de mayo, junto con Mats Sundin como asesor ejecutivo senior de operaciones de hockey.
Chayka explicó el contexto de la decisión: “No es todos los días cuando tienes la oportunidad de hacer la primera selección global y hacerlo en un mercado como Toronto, con tradición, historia y la expectativa de excelencia; creo que lo vuelve realmente único”.
Además, se detallan acercamientos previos. Chayka mencionó que visitó a la familia McKenna en Whitehorse, Yukón, antes de que se realizara el NHL Scouting Combine. Por su parte, Sundin —según el propio Chayka— “tiene un buen registro sobre (Stenberg) desde hace varios años” y también “ha pasado tiempo con él en Suecia”.
Toronto llega a este momento con una campaña que no cumplió su objetivo: no logró clasificarse a los Stanley Cup Playoffs, cortando una cadena de nueve apariciones seguidas desde 2016. En paralelo, el análisis de McKenna se apoya en su rendimiento universitario. El jugador, que mide 5 pies 11 pulgadas y pesa 170 libras, fue finalista top 10 del Hobey Baker como freshman en Penn State y estableció nueve marcas de la institución.
Antes de eso, su ruta incluyó dos temporadas en la Western Hockey League con Medicine Hat, donde registró una racha de 54 partidos con puntos, además de conquistar el reconocimiento de Jugador del Año de la Canadian Hockey League.
John Williams, explorador senior del Central Scouting en la zona Oeste, respaldó la proyección: “Me gusta que este año salió y se retó jugando en la universidad. Sabemos que todavía no es grande ni fuerte, así que el hockey universitario no iba a ser sencillo. Pero es tan inteligente y con tanto talento que logró producir de manera excepcional”.
La comparación con Patrick Kane se utiliza por su forma de cambiar el ritmo del juego: McKenna no solo acumula estadísticas, también “dobla” la acción. Se le atribuye capacidad para crear demoras, manipular defensas y anticipar espacios antes de que se abran. En la temporada, terminó empatado en el quinto lugar del NCAA con 51 puntos (15 goles, 36 asistencias) y fue segundo con 1.46 puntos por partido en 35 juegos.
Con solo 18 años, McKenna fue el más destacado de 175 jugadores que dieron el salto desde la CHL al NCAA en esta campaña. Se espera además que sea el primer jugador de hockey sobre hielo masculino de Penn State seleccionado en la primera ronda del Draft de la NHL.
Stenberg y su aval en el profesionalismo
Stenberg, con estatura de 5-11 y peso de 190 libras, figura como el número 1 en el ranking final del Central Scouting para jugadores internacionales. Su respaldo es tan amplio que algunas listas de reclutamiento lo colocan en el mismo nivel que McKenna e incluso por encima de él.
En Frolunda, registró 33 unidades (11 goles, 22 asistencias) en 43 partidos, convirtiéndose en el máximo anotador de una temporada para un jugador de 18 años en la SHL desde que Daniel Sedin (42) y Henrik Sedin (34) lo hicieron en 1998-99.
Jukka-Pekka Vuorinen, director de exploración europea de la NHL, lo describió con un perfil integral: “Es excepcionalmente inteligente. Tiene un alto hockey IQ, conciencia y toma de decisiones de élite. Es una mezcla muy habilidosa entre creador y anotador, capaz de empujar la ofensiva y de cerrar jugadas. También muestra confiabilidad en ambos sentidos: hace lecturas defensivas sólidas y tiene un juego efectivo de recuperación y de interrupción”.
La lectura general es clara: si alguien en esta clase tiene argumentos para alterar el guion de McKenna en el primer puesto, probablemente sea Stenberg. Su valor se ve en que llega pulido, maduro y ya probado en una liga profesional de alto nivel.
Pero el giro del draft es que el grupo está particularmente cargado de defensas. Por eso, cualquier club que elija en el top cinco podría concluir que el activo más valioso está en la retaguardia.
En esa línea, se recuerda el impacto de Matthew Schaefer con los New York Islanders tras ser seleccionado número 1 en el Draft de 2025. Schaefer ganó el Calder Trophy como el mejor novato de la NHL.
Defensas que podrían robarse el foco en el top 10
Reid (6-2, 190), de Sault Ste. Marie en la OHL, aparece con números que lo sostienen: fue el 12° entre defensas de la liga con 48 puntos (18 goles, 30 asistencias) y sumó 20 anotaciones en juego de poder (ocho goles, 12 asistencias) en 45 encuentros de temporada regular. Además, figura como el número 2 en el ranking final del Central Scouting para jugadores de Norteamérica.
Carels (número 3), Verhoeff (4) y Rudolph (5) completan el top cinco del listado norteamericano de Central Scouting. Smits es el número 2 en el ranking final del Central Scouting para jugadores internacionales.
Carels (6-2, 194) también aparece con un rendimiento alto en la WHL: fue cuarto entre defensas de la liga con 73 puntos (20 goles, 53 asistencias) y segundo con 32 puntos de poder (cinco goles, 27 asistencias) en 58 partidos.
Dan Marr, vicepresidente de la NHL y director de Central Scouting, resumió el debate: “Los rankings hablan de proyección. Y si bien Carels podría verse como una elección segura, el techo o el potencial con Reid se proyecta un poco más alto”.
Verhoeff (6-4, 215), el segundo de cinco jugadores universitarios entre los 11 primeros del ranking final de Norteamérica, cerró su campaña con 20 puntos (seis goles, 14 asistencias) y fue el tercero de su equipo con 43 tiros bloqueados en 36 partidos como freshman en North Dakota.
Rudolph (6-2, 205) es señalado como quien podría tener el techo más alto dentro de la clase de defensas. Fue tercero entre defensas de la WHL con 78 puntos (28 goles, 50 asistencias) y primero con 35 unidades de poder (13 goles, 22 asistencias) en 68 juegos de temporada regular.
Smits (6-3, 209) recibió el premio 2026 E.J. McGuire Award of Excellence, un reconocimiento anual que la Liga entrega a un candidato elegible para draft que mejor representa el compromiso con la excelencia mediante carácter, competitividad y atletismo. En el tramo previo, registró 13 puntos (seis goles, siete asistencias) en 38 partidos con Jukurit en Liiga, la principal categoría finlandesa, antes de ser cedido a Munchen en la Deutsche Eishockey Liga el 25 de febrero. Con la DEL, sumó una asistencia en cinco encuentros de temporada regular y seis puntos (dos goles, cuatro asistencias) en 11 juegos de playoffs.
Vuorinen añadió detalles sobre su capacidad: “Puede sostener grandes minutos con confianza y su hockey IQ es excepcional, reflejado en cómo lee las jugadas. Hace pases iniciales inteligentes y se ubica de manera efectiva en ambas zonas”.
- En el plano internacional, fue el jugador más joven del torneo en los Juegos Olímpicos de 2026, con dos asistencias en cuatro partidos para la selección de Letonia y un promedio de 18:44 de tiempo sobre el hielo.
- En el Campeonato Mundial Sub-20 de la IIHF 2026, terminó con cinco puntos (un gol, cuatro asistencias) y promedió 23:40, el mayor de su equipo, con Letonia que terminó en séptimo lugar.
- Cerró su campaña con cuatro asistencias en 21:47 de hielo en cuatro compromisos para su país en el Campeonato Mundial de la IIHF 2026.
El draft será descentralizado por segunda temporada seguida: aunque los prospectos estarán presentes, los directivos, entrenadores y cazatalentos se reunirán en un sitio dentro de su mercado local o en el lugar que elijan.
El comisionado de la NHL, Gary Bettman, encabezará la primera ronda del Draft y dará la bienvenida oficial a los jugadores cuando suban al escenario.
Equipos con picks y cómo se define el último lugar del jueves
En el reparto de selecciones, St. Louis Blues tendrá tres elecciones en la primera ronda. Calgary Flames aparece como uno de seis equipos que cuentan con dos selecciones en la primera tanda, junto a Sharks, Canucks, Rangers, Kraken y Washington Capitals.
Por último, Ottawa Senators recibirá el pick número 32 como parte de una penalización modificada aplicada por el intercambio de 2021 que involucró al delantero Evgenii Dadonov.
