Otra vez, Lionel Messi volvió a colocarse en el centro de las esperanzas de Argentina. En el triunfo 3-0 ante Islandia, disputado en el Jordan-Hare Stadium de Alabama, el futbolista de Rosario ingresó en el minuto 70 y, con un lanzamiento desde el punto penal impecable, terminó de encarrilar el partido. Además, con ese tanto alcanzó la cifra de 117 goles con la selección y levantó el ánimo tras lidiar con una molestia física.
Tras el encuentro, Messi se mostró tranquilo con su estado físico y contó su sentir en declaraciones a TyC Sports: “Disfrutándolo desde el arranque, tenía ganas de jugar un rato porque llegué con esa molestia. Estoy feliz, disfrutando cada momento, y con la misma ilusión de siempre. Me sentí muy bien; tenía ganas de empezar y dejar atrás los miedos que te aparecen cuando tenés esa incomodidad, para poder jugar con libertad. Tenemos una semana para que todos lleguen bien y listos para el partido inicial”.
Con 38 años, 11 meses y 14 días, Messi se convirtió oficialmente en el jugador más longevo en anotar para la Albiceleste. La marca que ahora ostenta había pertenecido a Ángel Labruna, quien la sostenía desde 1957. El ídolo de River Plate había firmado su último gol internacional con 38 años, nueve meses y ocho días, en un partido inolvidable ante Brasil. Su aparición frente a Islandia también significó su partido número 199 con carácter oficial para Argentina, un dato que consolida su condición como el futbolista con más presencias en la historia de la selección.
Aun habiendo perdido el registro goleador, Labruna conserva otra marca dentro del historial de la selección argentina. El histórico delantero sigue siendo el jugador de mayor edad en disputar un encuentro con la camiseta albiceleste: lo hizo en el Mundial de 1958 en Suecia, cuando tenía 39 años y 260 días. Y como Messi cumplirá 39 años durante el actual certamen mundial, no podrá superar esa edad en esta competencia.
Messi también se encargó de dejar claro que los logros del pasado no han apagado la intensidad competitiva del plantel. El capitán remarcó que el enfoque del equipo sigue siendo el mismo que cuando alcanzaron la cima del fútbol mundial en Qatar, y subrayó que el compromiso con la camiseta no se negocia de cara al arranque de la fase de grupos ante Argelia.
Cuando le preguntaron por la posibilidad de repetir una hazaña, el número 10 fue contundente: “Como siempre, cuando empieza una competencia, sobre todo un Mundial, estoy muy entusiasmado. Yo dije en su momento que este grupo no iba a defraudar y lo demostraron este año: compitieron sin importar el rival ni el torneo, y siguieron mostrando las mismas ganas y la misma energía para jugar. Es un grupo ganador que siempre quiere más. Vamos paso a paso, como siempre, pero con mucha ilusión, emoción y con la convicción de lo que podemos”.
El capitán es consciente de que defender el título impone una presión enorme a Argentina, aunque advirtió que no será sencillo superarlos. Messi apeló a la competitividad que ha caracterizado el ciclo de Lionel Scaloni y pidió a la gente sostener la confianza en un plantel que ya ha demostrado carácter en los partidos más difíciles.
Sobre el nivel de entrega que espera el equipo, Messi añadió: “Este grupo se merece todo lo que está pasando con ellos. Vamos a intentar como siempre, para que la gente no tenga dudas de que vamos a dar todo, como nosotros lo hemos hecho y como lo hemos venido haciendo todo este tiempo. Como hicimos siempre cuando estuve con la Selección. A veces pasa y a veces no, pero en los últimos años tuvimos la suerte de conseguir resultados positivos. Es complicado y cada vez cuesta más, pero nos acostumbramos y también acostumbramos a los hinchas. Vamos a intentar repetir eso. Después puede o no ocurrir; así es el fútbol. No tengan dudas de que a nuestros rivales les va a costar ganarnos porque somos un equipo muy competitivo”.
