SAN DIEGO — Michael King necesitaba una actuación así. Y la rotación de los Padres también. En la noche del lunes en Petco Park, el abridor respondió con una salida sólida para guiar a San Diego a una victoria de 1-0 sobre los Bravos.
- El obsequio de la figura de Trevor Hoffman será el 8 de julio.
King dominó durante siete entradas sin permitir anotaciones, en una apertura eficiente en la que colocó 62 de 93 lanzamientos en la zona de strike. El impacto fue todavía mayor al compararlo con el tramo previo: antes del juego, llegaba cargando un promedio de carreras limpias de 6.41 tras sus cinco aperturas anteriores.
“Claramente hay una tendencia — todavía hay mucho trabajo por hacer”, dijo King. “Estaba cansado de salir golpeado. Me fui un poco de la sensación mecánica y terminé compitiendo desde otra parte. Sé que las mecánicas van a volver, pero siempre sentí que una de mis fortalezas era poder acomodarme sobre la marcha y trabajar con lo que me sale. En las últimas cuatro o cinco aperturas me alejé de eso”.
El problema más reciente de King se había relacionado con el control de su sinker, pero ese aspecto no se mostró defectuoso el lunes.
El derecho ubicó su lanzamiento principal para strike en un 78% de las ocasiones. Desde ahí pudo apoyarse para maniobrar con su cambio de velocidad, su sweeper y también con su recta de cuatro costuras. Permitió seis imparables y, además, no regaló boletos; fue la segunda ocasión esta temporada en la que completó su labor sin caminar a un rival.
El juego tuvo un inicio irregular: cedió un trío de hits en las dos primeras entradas, pero después encadenó una racha de 10 outs seguidos. En ese tramo destacó una atrapada con carrera en la pared del jardín central por parte de Jackson Merrill en el cuarto inning, sobre una pelota bien golpeada por Michael Harris II. Más adelante, en el sexto inning, King se sostuvo ante una amenaza y dejó a Matt Olson representando la carrera del empate en tercera base sin permitir el avance.
Cuando el séptimo comenzó con un sencillo de Austin Riley para abrir la entrada, King cerró la puerta con fuerza. A continuación retiró en orden a Dominic Smith, Mike Yastrzemski y Jorge Mateo; en el caso de Mateo, lo hizo con un cambio de velocidad peligroso por debajo de la zona para lograr su quinto ponche del juego. En total, King registró 11 abanicos, cinco de ellos conectados a su cambio.
Craig Stammen, mánager de San Diego, resumió la diferencia de la noche: “Encontró sus pitcheos hoy. Tuvo buen control con el sinker, el cambio de velocidad se movió como queríamos y el sweeper también anduvo bien. Cada vez que permitió un hit, respondió con fuerza en los siguientes bateadores y los sacó”.
El único golpe ofensivo necesario llegó en el cuarto inning: Manny Machado conectó jonrón solitario, y ese tanto fue suficiente para que King, el zurdo Adrian Morejon y el cerrador Mason Miller cerraran el triunfo número 40 de los Padres al abrir una serie casera importante.
San Diego inicia esa gira en casa con rivales de élite: los Bravos (48-29) y los Dodgers (50-29), dos de los conjuntos con mejor panorama en el béisbol.
Los problemas ofensivos que se han discutido durante buena parte del año explican una porción del tropiezo que ha vivido el equipo en los últimos dos meses, pero la rotación también comenzó a pasar factura: la falta de consistencia y la escasez de profundidad han empezado a notarse.
Antes del juego del lunes, los abridores de los Padres traían una efectividad colectiva de 4.60 durante junio, mientras promediaban cerca de 4 2/3 entradas por salida.
En ese contexto, Lucas Giolito y Griffin Canning han entregado resultados complicados. Randy Vásquez, que había sido una gran ayuda temprano en la temporada, se ha desinflado con el paso de las semanas. Walker Buehler ha lucido afilado en el último mes, pero por sí solo no puede sostener al grupo.
Desde que el pasado invierno firmó un acuerdo de tres años por 75 millones de dólares para quedarse en San Diego, King ha manifestado su intención de ser “el hombre” de la rotación. En múltiples ocasiones a lo largo de los últimos dos años y medio ha demostrado que puede hacerlo.
Stammen volvió a conectar el desempeño con el momento del equipo: “En este tramo en el que no hemos jugado tan bien como al inicio del año, cuando Michael King arranca, buscamos que corte la racha por nosotros. Esta noche definitivamente lo hizo. Eso es lo que estamos acostumbrados a ver con él. Su pequeño ‘funk’ coincidió con el ‘funk’ del equipo”.
“Esta noche enseñó por qué nos sentimos muy cómodos con él”, añadió.
Para que los Padres mantengan la pelea por llegar a postemporada hasta el final de la temporada, necesitan la versión de King que mostraron el lunes, y todavía más cuando el rival es de los mejores de la liga.
King, por su parte, consideró que aún queda margen: “Fui 1-0 y 2-0 contra un montón de muchachos. Pude ejecutar en esos conteos cuando el bateador tenía desventaja. … Tú ya me conoces: nunca voy a quedar completamente satisfecho con una salida. Así que quizá lo estoy sobreanalizando ahora. Voy a seguir trabajando y tratando de que el próximo arranque sea mejor”.
