El Día Olímpico nació en 1948 para conmemorar el inicio de los Juegos Olímpicos modernos, que regresaron al escenario deportivo en 1894 con la creación del Comité Olímpico Internacional.
El Día Olímpico del año pasado representó un hito por ser el primero desde que los jugadores de la NFL obtuvieron autorización para participar en flag football durante los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. La celebración de este martes llega justo cuando el interés por el flag football sigue expandiéndose por todo el mundo, un crecimiento que se refleja en los FLAG Championships, los IFAF World Championships y la expansión del deporte en prácticamente todos los niveles de la disciplina.
Con alrededor de 20 millones de participantes en el planeta, incluyendo más de 4.1 millones de jugadores jóvenes en Estados Unidos —una cifra que equivale a un aumento del 50 por ciento frente a 2020—, el flag football se ha convertido en uno de los deportes de más rápido crecimiento a nivel global.
En una conversación reciente en el programa Women’s Sports Now de ESPN, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, expresó su entusiasmo por el hecho de que el deporte esté ganando presencia internacional, atribuyéndolo a una serie de elementos sencillos.
“Una de las claves del flag football es que sea accesible; no es caro, no necesitas mucho equipo, puedes salir a la mayoría de los campos y jugar”, comentó.
Ese bajo nivel de barrera de entrada ha impulsado una explosión de atención de cara a la primera aparición del flag football en el programa olímpico dentro de dos años. El mayor termómetro de ese impulso en el segmento juvenil se observa en los NFL Flag Championships.
La edición de este año se llevará a cabo del 23 al 26 de julio en Indianápolis y será la más grande hasta ahora: contará con 350 equipos de niñas y niños provenientes de distintas partes del mundo.
El volumen de participación no solo alimenta el crecimiento del deporte en la escuela secundaria y el nivel universitario, sino que también se nota con fuerza en el plano femenino. Durante el ciclo 2024-25, 69 mil estudiantes mujeres en 40 estados participaron en flag football, lo que representa un incremento del 60 por ciento año contra año. Además, más de 250 instituciones universitarias ofrecen la modalidad femenil; y en los últimos meses, la NCAA aprobó integrar el flag football dentro de su programa de deportes emergentes para mujeres, recomendando que las Divisiones I, II y III incorporen un campeonato nacional universitario de flag football tan pronto como en la primavera de 2028. Ese calendario podría incluso colocarlo algunos meses antes de que el flag football esté en el calendario de los Juegos Olímpicos de verano.
“En el caso de las jóvenes, creo que es todavía más potente que puedan pasar a un deporte que tradicionalmente ha sido de hombres”, dijo Goodell. “Pero también son atletas increíbles, personas increíbles, y pienso que todo lo que se puede obtener del football, también pueden obtenerlo del flag football. Es ese empoderamiento y esa confianza de que puedes hacer cosas que antes no creías posibles. … Ya no es un deporte de hombres. El flag es para el mundo. Por eso decimos que es un deporte global. Es distinto del football, pero tiene muchísimas de esas particularidades y muchos valores que son valiosos para los chicos mientras crecen”.
Los avances también se han acelerado en el plano profesional. En marzo, la NFL anunció una alianza con TMRW Sports, además de un grupo de inversionistas destacados y numerosos atletas, para lanzar una liga profesional de flag football tanto para hombres como para mujeres.
Entre los patrocinadores figuran figuras históricas del football y actuales, como Joe Montana, Steve Young, Larry Fitzgerald, Peyton Manning, Tom Brady, Eli Manning, Bobby Wagner y Arik Armstead. A ese respaldo se suman además leyendas femeninas provenientes de distintas disciplinas: Serena Williams, Billie Jean King, Ilana Kloss y Alex Morgan.
Esta liga será fundamental para que el flag football continúe su desarrollo, consolidando un camino claro para que los jugadores progresen desde el nivel juvenil hasta la universidad y, posteriormente, lleguen al profesional.
Otro componente clave, igual de representativo del salto del flag football hacia un juego cada vez más global, son los IFAF World Championships. En el torneo mundial más reciente participaron 31 equipos, estableciendo récord de asistencia. El certamen de 2026, que incluirá a los 16 mejores conjuntos nacionales tanto en la rama varonil como en la femenil, funcionará además como clasificatorio para los Juegos Olímpicos “28” y se disputará en Düsseldorf, Alemania, del 13 al 16 de agosto.
La emoción por el flag football sigue alcanzando nuevos picos en la previa de lo que se perfila como su gran momento: un torneo olímpico en 2028. El deporte no solo seguirá creciendo rumbo a esa fecha, sino que seguramente recibirá un impulso adicional cuando se presente en la XXXIV Olimpiada. Incluso podría ocurrir que algunos jugadores que hoy avanzan por los circuitos ya establecidos tengan la oportunidad de buscar el oro en el escenario olímpico, ya sea junto a o enfrentándose a algunos de sus ídolos de la NFL.
“Claro”, respondió Goodell cuando se le preguntó si visualiza a jugadores actuales o pasados de la NFL participando en los Juegos. “Lo aprobamos hace un año y he tenido a muchos jugadores que me han dicho: ‘Queremos participar’. Se acomoda muy bien porque será antes de los campos de entrenamiento; será la primera semana de los Juegos en 2028. Estos jugadores son competidores y les encanta el gran escenario. Ganar una medalla de oro o cualquier presea es algo que creo que todos valorarían. Lo comentan todo el tiempo, así que, definitivamente, creo que tendremos jugadores en los Juegos”.
