En una noche cargada de tensión y duelo táctico, el protagonismo recayó en Luka Modrić. El capitán croata, con la elegancia de siempre y la misma influencia de los grandes días, se convirtió en el cuarto futbolista masculino de la historia en llegar a las 200 apariciones internacionales absolutas, cifra que lo coloca en un grupo histórico junto a Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Bader al-Mutawa.
Tras el pitido final, el seleccionador Zlatko Dalić no escatimó elogios para el veterano de 40 años. “Sigue marcando partidos, y jugar 200 veces con tu país es muchísimo. Nos tenemos que alegrar mucho de tenerlo en el equipo. Luka es muy humilde y por eso no está para grandes celebraciones. Pero estoy contento de haberlo podido conmemorar hoy delante de nuestra afición”, afirmó. Para celebrar el hito, sus compañeros salieron a la celebración posterior al encuentro con camisetas negras en las que se leía “Infinite Legacy” y aparecía el número 200.
El partido: Croacia rompe el bloqueo
- En la primera mitad, Croacia chocó con la disciplina panameña: Panamá se ordenó con una línea de cinco atrás (5-4-1) y consiguió apagar el ataque croata, dejando el choque trabado.
- Al descanso, Dalić movió el tablero y dio entrada a Ante Budimir para ganar presencia en el área.
- El cambio surtió efecto en el minuto 54: Marco Pasalić ejecutó un pase de tacón para habilitar a Josip Stanisic.
- Stanisic envió un centro bajo al segundo palo y Budimir, en el lugar exacto, empujó con calma para romper la igualdad. El delantero, máximo goleador histórico de Osasuna, firmó así el 1-0.
El gol disparó la euforia en Toronto y desató la celebración de los aficionados croatas desplazados. Pasalić tuvo después una ocasión inmejorable para ampliar la ventaja: fue lanzado en situación uno contra uno, pero el portero panameño Orlando Mosquera le negó el segundo tanto al detener su disparo; el rebote lo remató por encima del travesaño.
Aun con una ventaja corta, el giro táctico del descanso se convirtió en la clave que Croacia necesitaba para enderezar su campaña, después de la derrota en la primera jornada frente a Inglaterra.
Panamá dice adiós al torneo
Para Panamá, el desenlace significa el final de su camino en la edición 2026. El cuadro de Thomas Christiansen mostró destellos de calidad, especialmente en la primera parte, cuando José Luis Rodríguez impactó un cabezazo desviado que golpeó la parte inferior del larguero tras la intervención de Dominik Livaković.
Sin embargo, la falta de precisión para concretar en el marcador terminó pasando factura. De cara al último compromiso, Panamá cerrará su participación contra Inglaterra con cero puntos tras dos partidos.
Pese a la eliminación, Christiansen se mostró orgulloso del esfuerzo de su plantilla. “Jugaron con hambre, con dedicación, con ese espíritu. Eso fue lo que queríamos del equipo. Estoy muy orgulloso de ellos. Ellos [Croacia] tuvieron dos disparos a puerta y marcaron uno”, sostuvo.
Los canaleros pelearon hasta el final: lograron siete córners y obligaron a Livaković a realizar varias intervenciones decisivas durante un tramo final frenético. Aun así, les faltó el golpe de efectividad necesario para competir al nivel que exigía el torneo.
La tabla se enciende en el Grupo L
El resultado deja el Grupo L totalmente abierto de cara a la última fecha. Después del 0-0 de Inglaterra ante Ghana horas antes, ambos equipos suman cuatro puntos, mientras Croacia se coloca con tres, respirándoles en la nuca.
En la jornada final, el panorama es claro: si Croacia vence a Ghana en Philadelphia, se asegurará su lugar en la ronda de dieciseisavos. Por su parte, Inglaterra solo necesita no perder contra Panamá, ya eliminado, para avanzar.
Reacción final: Pasalić y el relevo mental
Con la presión sobre la mesa, Marco Pasalić explicó cómo vivieron el momento. “Sabíamos bastante bien nuestra calidad y la situación en la que estábamos. Lo que no hicimos en el primer tiempo, lo hicimos en el segundo. Ahora estamos aliviados de esa carga y podemos seguir”, señaló.
Con el impulso ya a favor y Modrić continuando desafiando el paso del tiempo, Croacia, finalista en 2018, parece lista para volver a pelear por un lugar en la fase eliminatoria.
