Alex Ovechkin y los Washington Capitals tardaron en cerrar los detalles, pero al final confirmaron lo que muchos esperaban: el máximo artillero en la historia de la NHL volverá para disputar una temporada más con la franquicia capitalina.
La entidad anunció el jueves que Ovechkin regresará por una campaña número 22, luego de firmar un contrato de un año que podría llegar hasta 9 millones de dólares. La estructura salarial contempla 1 millón en sueldo, 3.25 millones como bono de firma y 4.75 millones adicionales por partidos jugados, con un tope ligado a 10 encuentros. La noticia cayó como una bocanada de aire para la afición de Washington, que el último día de local de la temporada pasada coreó “¡One more year!” para pedirle una prórroga a su estrella.
Tras el cierre de la campaña regular, el 14 de abril ante Columbus Blue Jackets, Ovechkin dejó entrever su incertidumbre con una frase que sonó a anhelo: “Ojalá no sea mi último partido”. El contexto era claro: el contrato de cinco años y 47.5 millones de dólares que firmó en 2021 estaba por vencer, y su 41 cumpleaños está programado para el 17 de septiembre. Además, el atacante quería garantías para que el equipo reforzara su plantilla, después de haber quedado fuera de los Stanley Cup Playoffs la temporada anterior, con el objetivo de tener una nueva oportunidad real de conquistar la Copa Stanley.
Los Capitals se movieron con rapidez en las dos semanas previas. Primero, incorporaron a dos anotadores habituales del rango de 30 goles: Jordan Kyrou y Alex Tuch llegaron mediante operaciones separadas el 23 y el 24 de junio, respectivamente. Después, cuando se abrió el mercado de agentes libres sin restricciones el miércoles, Washington firmó al delantero Boone Jenner por cuatro años y 23 millones de dólares (valor anual promedio de 5.75 millones) y al defensa Vincent Desharnais por cuatro temporadas y 16.8 millones (4.2 millones de AAV).
El anuncio del regreso de Ovechkin terminó de completar una ofensiva de verano ambiciosa, en la que Washington volvió a meterse en la conversación de favoritos para la Copa Stanley.
“El mayor anotador en la historia de la NHL no ha terminado de escribir su historia con los Capitals”, publicó el propietario Ted Leonsis en X. “Tampoco nosotros. Vamos a perseguir otra Copa juntos”. Para Ovechkin, más allá de sumar números a su legado —ya que acumuló 32 goles la temporada pasada y su total histórico se ubica en 929—, el componente que más pesa siempre ha sido ganar. Su búsqueda del récord previo de Wayne Gretzky, que era de 894 tantos, se volvió definitiva cuando superó esa marca al marcar el gol número 895 el 6 de abril de 2025 ante New York Islanders.
Aun así, Ovechkin no se mostraba cómodo hablando de romper el registro hasta después de guiar a Washington al primer campeonato de su historia en 2018. En esa conquista, además, ganó el Conn Smythe como el jugador más valioso de los playoffs. Esa mentalidad competitiva se mantuvo intacta conforme se acerca el final de su carrera, por lo que no le interesaba regresar para “despedirse” con una especie de gira de despedida.
“Obviamente, si quiero volver, tiene que ser una decisión de, primero que nada, que vayamos a los playoffs y que luchemos por una Copa”, declaró el 16 de abril.
El gerente general Chris Patrick, por su parte, sabía que al otro lado de la conversación había una señal clara: en sus pláticas al final de la temporada, Ovechkin dejó ver que observaría qué haría Washington durante el verano. Y aun con Ovechkin en el panorama, la dirigencia también trabaja en la vida después de él, porque el retiro llegará en algún momento.
En ese sentido, Tuch (30), Kyrou (28), Jenner (33) y Desharnais (30) se sumaron con la idea de formar parte de la etapa posterior a Ovechkin, aunque también exista la posibilidad de que compartan hielo con él. Tuch fue adquirido mediante un acuerdo de “sign-and-trade”, con un contrato de ocho años y 84 millones de dólares (AAV de 10.5 millones) que había firmado con Buffalo Sabres antes de completarse el canje. Kyrou, en tanto, conserva cinco temporadas más en su contrato de ocho años y 65 millones (AAV de 8.125 millones) que rubricó con St. Louis Blues en 2022.
Tras concluir el Draft de la NHL 2026 el sábado, Patrick explicó el enfoque: “Estoy realizando movimientos para lo que creo que necesita nuestro equipo, para lo que piensa nuestro grupo de operaciones de hockey que necesita el equipo y para cómo hacer al conjunto lo mejor posible, ya sea con Alex en el lineup o sin Alex. Y estos son cambios para los próximos años hacia adelante, donde considero que tenemos un núcleo muy sólido de jugadores en los próximos años, con la oportunidad de ser un equipo contendiente por un buen tiempo”.
Aunque Ovechkin y Tom Wilson, de 32 años, son los únicos integrantes que permanecen del plantel campeón de 2018, los Capitals ya cuentan con un bloque “más nuevo” consolidado. Ese núcleo incluye a los delanteros Dylan Strome (29), Pierre-Luc Dubois (28) y Aliaksei Protas (25); a los defensas Jakob Chychrun (28), Martin Fehervary (26), Matt Roy (31) y Rasmus Sandin (26, con lesión); y a los porteros Logan Thompson (29) y Charlie Lindgren (32).
Además, Washington mira con expectativas a jóvenes que se espera tengan un papel destacado en el futuro: los delanteros Ryan Leonard (21), Ilya Protas (19) y Justin Sourdif (24), y el defensa Cole Hutson (20).
La pregunta de cómo encaja Ovechkin en la alineación reconfigurada es tarea del entrenador Spencer Carbery. El astro sigue siendo sorprendentemente durable, pues disputó los 82 partidos de la temporada pasada. Sin embargo, su media de tiempo en hielo fue de 17:27 por encuentro (12:56 en igualdad), la cifra más baja de su carrera, y podría bajar aún más en el curso actual. También se podría recortar su participación en el juego de poder: aunque suele estar en el hielo la mayoría o la totalidad de cada penalidad menor de dos minutos.
No obstante, el equipo ya está mejor preparado para ese ajuste. Como capitán, Ovechkin seguirá siendo una pieza clave, pero podría funcionar con más frecuencia como un apoyo —y no siempre como el protagonista principal— en las noches de mayor demanda.
Ese razonamiento encaja con la propia decisión del ruso. Al final, su deseo de competir y su amor por el hockey lo trajeron de vuelta por una oportunidad más.
“Me encanta jugar al hockey y competir para ganar”, dijo. “Estoy emocionado por regresar y unirme a mis compañeros para que luchemos por un lugar en los playoffs y tengamos la oportunidad de ganar”.
