FORT LAUDERDALE, Fla. — Para un equipo que no había acumulado muchos “huecos” en su nómina, los Florida Panthers convirtieron un verano que parecía tranquilo en una etapa de movimientos intensa y memorable. En apenas 11 días, el conjunto de Florida incorporó al delantero Brady Tkachuk procedente de los Ottawa Senators; acomodó su estructura de porteros con una nueva dupla; aseguró jugadores con contratos de largo aliento; y sumó experiencia con la llegada de veteranos como el centro Lars Eller y el defensa Alexander Petrovic, ambos concretados el miércoles, justo cuando se abrió la agencia libre de la NHL.
Los Panthers se quedaron fuera de los Playoffs de la Stanley Cup la campaña anterior, tras haber conquistado el título en las dos temporadas previas. Con el antecedente reciente, el equipo pareció no querer prolongar demasiado la pausa y se lanzó a intentar corregir el rumbo.
“El periodo alrededor de los cambios puede volverse frenético”, declaró el gerente general Bill Zito el miércoles. “Hay muchas conversaciones, revisiones dobles y hasta triples. Luego aparece una calma. Es un momento cargado porque hay montones de ideas y también muchos ‘y si…’. Y, en el fondo, no tienes respuestas inmediatas. Desde ese ángulo puede ser desgastante, aunque a la vez resulta muy divertido y positivo”.
“Tienes necesidades específicas que crees que debes cubrir. Esa es la lente con la que miras la agencia libre. En la liga hay muchos jugadores de calidad; hoy había talento disponible. Estamos contentos con lo que hemos logrado para responder a esos requerimientos”, añadió.
El 21 de junio, en una secuencia que rompió con la calma del verano, Florida oficializó el arribo de Tkachuk para compartir equipo con su hermano mayor, el también delantero Matthew Tkachuk. Después, el 25 de junio, el equipo sumó al veterano Garnet Hathaway a través de un intercambio con los Philadelphia Flyers.
Al comenzar esta semana, y con la agencia libre acercándose, los Panthers todavía no tenían bajo contrato a un portero con experiencia en la NHL y además contaban con poco margen en el tope salarial de la liga.
Sin embargo, en un lapso aproximado de 14 horas, Florida consiguió definir su esquema de porteros tras pasar gran parte del verano negociando con Sergei Bobrovsky, guardameta que había sido su arquero durante los últimos siete años.
Primero, los Panthers obtuvieron a Akira Schmid desde los Vegas Golden Knights en un intercambio anunciado la noche del lunes. Luego, en la mañana temprana del martes por la tarde, Florida cerró un acuerdo de cinco jugadores con los New Jersey Devils para hacerse con Jacob Markstrom. En tanto, Bobrovsky firmó el miércoles un contrato de tres temporadas con los Toronto Maple Leafs.
En paralelo, Florida también perdió a tres delanteros durante su racha de movimientos recientes: Evan Rodrigues, Jesper Boqvist y Mackie Samoskevich. Rodrigues y Boqvist terminaron en los Devils dentro del trato que involucró a Markstrom, mientras que Samoskevich fue enviado a Seattle Kraken el 21 de junio.
“Es difícil perder gente”, comentó Zito.
Con todo ese movimiento, el equipo no se detuvo ahí y continuó firmando a piezas ya existentes. El miércoles, los Panthers rubricaron un contrato de ocho años para el delantero Eetu Luostarinen, y también acordaron un vínculo de dos temporadas para el prometedor Sandis Vilmanis; ambos compromisos iniciarán a partir de la campaña 2027-28.
El defensa Radko Gudas firmó un contrato por seis temporadas con Florida el miércoles, apenas dos días después de que sus derechos como agente libre sin restricciones pendientes fueran trasladados desde Anaheim Ducks por los derechos del delantero A.J. Greer, quien también llegaba como agente libre sin restricciones pendiente. Greer, por su parte, estampó el miércoles un acuerdo de cuatro años con Anaheim.
Gudas regresa a los Panthers luego de haber jugado tres temporadas con el club entre 2020 y 2023.
“Encaja perfecto”, dijo Zito sobre Gudas. “Es bueno tenerlo de vuelta”.
Por su parte, el delantero Cole Schwindt, que el lunes no recibió una oferta de calificación por parte de Florida y quedó así en libertad, terminó firmando el miércoles un nuevo contrato de dos años con los Panthers. De manera similar, el defensa Donovan Sebrango también volvió a firmar con Florida el miércoles después de que pudo marcharse como agente libre.
Además, Florida aseguró las llegadas de Eller con un contrato de un año y Petrovic con un acuerdo por dos temporadas.
Tras toda esta actividad, el equipo parece quedar listo para lo que viene.
“Ha sido mucho”, resumió Zito sobre los ingresos y salidas de los últimos días. “Cuando miré la hoja, me dije: ‘¿En serio?’. La verdad es que es entretenido. Estás construyendo algo. Yo no marco goles ni hago atajadas, pero… hay un orgullo detrás y estoy muy orgulloso”.
