Con Mauricio Pochettino al frente desde hace 20 meses, la selección masculina de Estados Unidos llega al Mundial con un balance de 15 triunfos, 10 derrotas y un empate, además de un trabajo de ajuste constante: el técnico ha probado a 67 futbolistas distintos y terminó reduciendo el plantel a una lista de 26 jugadores. En la recta final, el equipo también dejó buenas sensaciones en las últimas dos semanas, cuando venció 3-2 a Senegal y después cayó 2-1 ante Alemania, resultados que funcionan como termómetro antes del debut. Este viernes, precisamente, Pochettino dirige al USMNT en su participación en la Copa del Mundo.
Se trata de un instante que no tiene precedentes reales dentro del programa, aunque el país ya haya sido sede en otras ocasiones. La edición de 1994, con el fútbol local viviendo una especie de transformación, siempre se recuerda como un punto de quiebre, pero aquel plantel competía con otra clase de presión, casi como si jugara “con ventaja”, en un contexto menos exigente para el rendimiento. Ahora el panorama es distinto: con un entrenador de la magnitud pública de Pochettino y con futbolistas repartidos por algunos de los clubes más emblemáticos de Europa, la vara para el equipo sube de forma notable.
La gran pregunta es si esta versión del conjunto está preparada para sostener ese nivel y, sobre todo, cuál es el techo real del grupo. Para intentar responder, se repasó el trabajo del seleccionado durante todo el ciclo hacia el torneo y lo que puede venir en la competencia, con la participación de Jeff Carlisle, Herculez Gomez, Sam Borden, Cesar Hernandez y Ryan Clark, quienes seguirán al equipo día tras día durante el Mundial.
¿Pochettino acertó con la lista de convocados?
Jeff Carlisle considera que, en líneas generales, la selección fue correcta. Argumenta que las lesiones permitieron evitar ciertos dilemas difíciles, por ejemplo en la posición de delantero centro donde se cruzaba el debate entre Patrick Agyemang y Haji Wright. Aun así, admite que la defensa podría generar dudas en el “corazón” del sistema, aunque sostiene que Pochettino eligió las mejores alternativas disponibles.
Sobre la ausencia de Diego Luna, Carlisle no se muestra sorprendido: reconoce su calidad, pero entiende que en ataque hay opciones con un recorrido más sólido. En ese sentido, señala que Alejandro Zendejas merece estar en el grupo por mérito deportivo.
Herculez Gomez también ve la convocatoria como una decisión adecuada. A su juicio, al estar transcurridos 20 meses desde la llegada de Pochettino, por fin aparece una alineación que se parece a un once inicial. Plantea que, si Chris Richards se encuentra en buenas condiciones, Miles Robinson podría quedar fuera y Richards ocuparía el centro, permitiendo un esquema que el equipo quiere ver, incluso con la referencia de un plan similar al que se busca para el duelo ante Paraguay. Sin embargo, aunque reconoce el acierto, le preocupa que haya tomado tanto tiempo llegar a esa versión.
Sam Borden, en términos generales, coincide. Señala que las piezas más relevantes están, aunque advierte que escoger lo esencial es, en parte, lo más sencillo. Rescata especialmente la decisión de convocar a Gio Reyna, a quien considera una elección correcta por su talento indiscutible. También menciona que dejar fuera a Tanner Tessmann le generó sorpresa, ya que tuvo impacto en los Juegos Olímpicos de París y mantuvo su crecimiento después. Para Borden, el punto débil aparece en la profundidad del mediocampo: si llega una lesión o una suspensión por acumulación de tarjetas, podría volverse evidente una fragilidad que, en su opinión, era evitable.
Cesar Hernandez pone el foco en el mediocampo y se muestra crítico con el planteamiento. Entiende la intención de sumar un perfil más ofensivo junto a Tyler Adams para un escenario de fase de grupos que exige romper defensas cerradas, pero no lo ve como una receta ideal para aspirar a un camino largo en las rondas eliminatorias.
Ryan Clark, por su parte, se mantiene en un “quizás”. Explica que algunas alternativas no pudieron aparecer por la cantidad de futbolistas lesionados, aunque eso no elimina el interrogante sobre por qué algunos no llegaron al corte final. En especial, destaca los casos de Luna y Tessmann. En el del volante, subraya que Tessmann tiene un rol importante en el Lyon, que terminó cuarto en la Ligue 1, lo que vuelve su exclusión todavía más llamativa.
En el cierre de este bloque, Carlisle agrega un detalle que considera una “objeción” a la selección: la presencia de un quinto lateral, Joe Scally, en lugar de un mediocampista central como Aidan Morris. Justifica su punto señalando que Adams tiene historial de lesiones y que las tarjetas amarillas podrían pesar, sobre todo en una zona del campo donde la intensidad y la disputa física serán habituales. Además, considera que Pochettino parece inclinarse por un socio “creador” al lado de Adams, como Malik Tillman, más que por un perfil de contención más agresivo tipo Cristian Roldan. La duda final es si Estados Unidos pagará el costo de no tener más “acero” en el medio.
¿Dónde se ve más vulnerable a este equipo?
Herculez Gomez ubica el principal riesgo en la transición, específicamente cuando el equipo pierde el balón. A su entender, el conjunto suele avanzar con muchos hombres hacia el ataque; cuando eso ocurre y el esférico se pierde, deja a varios jugadores atrás expuestos a situaciones de uno contra uno, y ahí suelen llegar los errores.
Sam Borden refuerza otra preocupación que, para Estados Unidos, siempre aparece: el problema es la capacidad de convertir. Menciona a Folarin Balogun como una opción de delantero de primer nivel para el equipo, con números recientes sobresalientes (19 goles y cuatro asistencias con el AS Monaco). Aun así, insiste en que el interrogante histórico permanece: ¿pueden marcar suficientes goles? En ese contexto, suma un dato clave: el ayuno goleador de Christian Pulisic, que se rompió finalmente en el duelo ante Senegal, vuelve a poner la ofensiva en el centro de la conversación para cualquier aficionado estadounidense.
Cesar Hernandez conecta esa inquietud con un escenario de crisis deportiva. A su juicio, el USMNT está a una lesión o a una expulsión de entrar en problemas si Adams no está disponible. Reconoce que Pochettino ha señalado que hay alternativas para ese rol en el mediocampo central, pero sostiene que no existe un reemplazo con el mismo nivel que Adams. En consecuencia, considera que el equipo no tiene suficiente cobertura defensiva específica en esa zona.
Ryan Clark completa el diagnóstico desde la defensa, no tanto por el dibujo, sino por el personal. Recuerda que en el amistoso de preparación ante Alemania no se trató, en su opinión, de una selección germana especialmente potente para lo que suele presentarse antes de un Mundial, aunque también subraya la actuación que Estados Unidos tuvo frente a Senegal. En ese marco, identifica a Antonee Robinson como el futbolista más constante en tareas defensivas durante el periodo.
Jeff Carlisle insiste en su matiz sobre la elección táctica y menciona que la posibilidad de sanciones por tarjetas amarillas puede resultar determinante en la zona donde se requiere mayor fricción. Para él, el plan de acompañar a Adams con un perfil más creativo puede tener consecuencias si el equipo no encuentra la manera de equilibrar la recuperación en el mediocampo.
Con todo, la conversación deriva en una idea: Pochettino parece apostar por un jugador tipo organizador, como Malik Tillman, al lado de Adams, más que por una figura de destrucción como Cristian Roldan. La pregunta que queda abierta es si Estados Unidos terminará pagando el precio de ese balance.
¿Cuánto pesa el “ruido” por el futuro de Pochettino?
Sam Borden cree que la distracción no debería afectar en exceso. Señala que, aunque desde afuera la situación pueda verse mal en términos de imagen, el fútbol profesional funciona con dinámicas propias: los jugadores intentan ganar partidos de Mundial y el destino del entrenador después del torneo no debería estar presente de forma determinante en su cabeza.
Cesar Hernandez lo resume con una idea similar: sería un tema grande para aficionados y medios, pero no tanto para los futbolistas. Afirma que, desde el entorno, todo apuntaba a que Pochettino se iría tras el Mundial, y que los últimos reportes no sorprenden. En otras palabras, el foco no debería cambiar el comportamiento del plantel mientras el torneo está en marcha.
Ryan Clark coincide: sostiene que el nombramiento de Pochettino parecía una apuesta pensada para durar, pero con la típica incertidumbre del “aquí y ahora” del fútbol. Por eso, la discusión sobre su futuro se vuelve alimento para el debate en esta etapa, sin que necesariamente impacte dentro del vestuario. Además, recuerda que en esta época del año suele hablarse con insistencia de rumores sobre entrenadores y jugadores.
Jeff Carlisle agrega que el grupo está acostumbrado a cambios de dirección técnica. Remarca que los futbolistas de élite suelen vivir con la rotación de entrenadores, algo que incluso ocurre con más frecuencia de la habitual en ligas como la MLS. En su visión, el plantel tiene un perfil profesional suficiente como para aislarse del ruido relacionado con fichajes o movimientos en el banquillo.
Herculez Gomez cierra el tema con una postura clara: no cree que pese en absoluto. Sostiene que todos aquí sabían que Pochettino estaría hasta el tramo final del ciclo y que lo más probable es que saliera después del torneo. Por eso, considera que la existencia de pretendientes no forma parte de las preocupaciones reales de los jugadores.
¿Qué futbolista puede sorprender para bien este verano?
Cesar Hernandez apuesta por Gio Reyna. Afirma que el mediocampista tendrá algo que demostrar en este Mundial. Reconoce que no ha colmado las expectativas que alguna vez se pusieron sobre él, pero sostiene que tiene talento suficiente como para ofrecer un momento decisivo, incluso desde el banco. La clave será cuánto lo use Pochettino y en qué tipo de partidos le entregue la oportunidad.
Ryan Clark ve una posibilidad interesante en Sergiño Dest. Considera que este torneo puede ser la vitrina para exhibir una versatilidad que podría resultar crucial. Dest, según su análisis, ha mostrado capacidad para meterse en zonas peligrosas en ataque y también para regresar a ayudar cuando Estados Unidos necesita presionar. Imagina que algún club terminará observando esa capacidad y presentará una oferta al PSV Eindhoven.
Jeff Carlisle, en cambio, coloca a Dest y a Zendejas como las cartas “inesperadas” en el sector ofensivo. Recuerda que Dest fue efectivo por las bandas ante Senegal y que siempre ha tenido margen para romper el guion. Además, plantea que si juega más adelantado, puede explotar mejor sus características y disminuir las obligaciones defensivas.
Sobre Zendejas, Carlisle coincide en que puede ser una sorpresa. Señala un antecedente: el gol espectacular que marcó el pasado septiembre ante Japón como una muestra de lo que puede hacer. El deseo del analista es que el jugador tenga tiempo y chances en el torneo para exhibir su capacidad.
Herculez Gomez destaca a Weston McKennie como el elemento que puede sorprender a todos por su “poder” real. Lo describe como el futbolista que más estrella aporta al plantel: en la cancha por los goles y por las jugadas que puede generar, y fuera del campo por su carisma. Advierte que muchos aficionados casuales quizá ni sepan quién es McKennie, pero si firma un gran Mundial, el nombre empezará a sonar con fuerza.
Sam Borden, con un símil tomado del hockey, considera que Estados Unidos necesita un arquero en racha para lograr un recorrido importante en el verano. Por eso elige a Matt Freese como el más probable —y el más necesario— para sorprender. Explica que Freese no juega en Europa como lo hicieron Tim Howard o Matt Turner antes de sus Mundiales con la selección, pero afirma que su nivel es legítimo. La gran prueba será si puede responder en el escenario más grande. Si lo logra, el equipo tendrá mayores posibilidades de avanzar lejos.
¿Hasta dónde llegará el USMNT en este Mundial?
Ryan Clark ve razonable pensar en el pase a los octavos de final. Más allá de esa ronda, el camino se vuelve más complejo debido a lo ocurrido desde marzo. Recuerda que el equipo perdió contra Bélgica, Portugal y Alemania en los partidos de ese periodo, y que para ir más lejos tendría que darse un giro grande en el rendimiento.
Jeff Carlisle se inclina por una salida en octavos. A su entender, Estados Unidos probablemente se mida con Bélgica en esa instancia si se mantiene el guion de la forma previa, y rememora lo que pasó cuando ambos equipos se enfrentaron en marzo. Aunque remarca que fue un amistoso, considera que no ve en el plantel a alguien capaz de frenar a Jérémy Doku. Aun así, no descarta por completo la posibilidad: al ser torneo en casa, el equipo puede beneficiarse del empuje de la afición. Concluye que, además de eso, los estadounidenses necesitarán un poco de fortuna para seguir avanzando.
Herculez Gomez lo plantea de otra forma: el USMNT llegará hasta donde permita el tipo de cruce que le toque. Si termina primero en el grupo, el trayecto hacia la fase eliminatoria será más accesible. Si queda segundo, el panorama se complica. Si finaliza tercero, el equipo tendrá que jugar con más urgencia y “rascar” resultados. Sin embargo, asegura que al final el objetivo será alcanzar los octavos.
Sam Borden habla de una paradoja con el sorteo: el “buen” emparejamiento del torneo, que supuestamente beneficia, tiene doble lectura. No hay un gigante dominante en el grupo, pero tampoco aparecen equipos claramente inferiores, lo que abre la puerta a múltiples desenlaces. En su postura, se muestra optimista: cree que Estados Unidos ganará la fase de grupos, con triunfos ante Paraguay y Australia y una derrota ante Türkiye, y que además avanzará un paso más allá de Qatar, antes de despedirse en los cuartos de final.
Cesar Hernandez aterriza el pronóstico con un equilibrio. Considera que una eliminación en octavos sería el resultado más lógico: ni un tropiezo que genere decepción total, pero tampoco un salto enorme hacia adelante. Si Estados Unidos termina primero o segundo en su grupo, prevé que en octavos el desenlace sea una derrota ante Bélgica o ante Argentina, según el cruce que le toque.
