SEATTLE. En su comparecencia previa al partido, Mauricio Pochettino admitió que no llegó a dimensionar del todo el impacto de la decisión de la FIFA de dejar sin efecto, antes del duelo de este lunes ante Bélgica, la sanción de un encuentro que pesaba sobre Folarin Balogun. “El día fue un torbellino”, señaló, explicando que entre la sesión de entrenamiento de su equipo y las múltiples gestiones de un día previo a un choque de octavos de final del Mundial apenas tuvo tiempo ni para comer.
“Viajar, darnos una ducha, comer tan rápido… Solo tuve medio burrito y estaba tomando el café dentro del coche”, comentó el técnico.
Más allá de la logística, Pochettino defendió la medida que alteró el plan del USMNT para los octavos. Para el entrenador, fue una determinación correcta y, además, un beneficio para el fútbol: “Como después de que el equipo ya había sido castigado” por haber jugado 30 minutos con un hombre menos frente a Bosnia y Herzegovina. En su lectura, prevaleció el sentido común, con directivos que desde una sala toman el giro y corrigen una decisión que había sido aplicada tras la revisión en cabina.
“Para mí no es algo para debatir”, afirmó. “Es para felicitar esa decisión. Es fantástico, no solo para nosotros porque tendremos a otro futbolista disponible, sino para el deporte. Yo diría que es abrir la posibilidad de reparar, aunque sea un poco, decisiones equivocadas”.
El argentino agregó que también considera justa la idea de no cargar con un castigo adicional: “Pienso que está bien que no nos castigaran más, porque creo que fue suficiente”. Con esa premisa, Pochettino pidió concentrarse únicamente en el encuentro: “Ahora el foco es el juego. Lo único de lo que podemos hablar son cosas que, en mi opinión, no ayudan al fútbol. Hay que estar centrados para mañana poner a prueba a un equipo muy bueno como Bélgica. Va a ser realmente duro, pero está en igualdad de condiciones para nosotros”.
Balogun vuelve y cambia el guion del USMNT ante Bélgica
- La discusión se instala en el ambiente: Balogun, que estaba en duda por la sanción, finalmente podrá jugar contra Bélgica.
- La decisión reconfigura el enfoque del partido, porque el USMNT ya no necesita reemplazar a un futbolista con un perfil muy distinto al de quienes estaban llamados a sustituirlo.
- El propio Pochettino remarcó que la intención es “centrarse” y que el equipo no debe dispersarse más allá del trabajo futbolístico.
Balogun, efectivamente, estará disponible. Para el USMNT, el retorno es un cambio de peso: el delantero no se parece a los elementos que se esperaban en su lugar. En esta etapa previa, ha demostrado confianza, velocidad y definición frente al arco. Además, es una amenaza constante para las defensas tanto por su rol como atacante como por su participación en el inicio de la presión del equipo, un aspecto que puede condicionar desde el primer minuto la salida rival.
Christian Pulisic celebró esa lectura: “Balo siempre está disponible. Siento que, cuando yo tengo el balón y cuando otros lo tienen, él está haciendo carreras. Es muy fuerte, rápido y hace muchas cosas buenas”.
La parte táctica aparece acompañada por la dimensión emocional. Para el USMNT, la vuelta del delantero implica un empuje anímico. En Seattle, además, el nombre de Balogun en el anuncio oficial seguramente provocará una reacción del público. En el lado belga, en cambio, el plan previo se ve alterado por una resolución tomada en el tramo final. La pregunta para Bélgica es cómo procesar ese cambio: ¿como una injusticia, como una conspiración de la FIFA, o simplemente como un rival más que hay que controlar?
Mientras el campeonato avanza, el relato del USMNT también cambia. Antes, el gran tema era la ausencia de Balogun; ahora, su presencia y lo que implica tras una semana en la que todos los involucrados terminaron asumiendo que no sería posible contar con él.
Pochettino insistió en el enfoque mental: “Si te portas bien, quizás serás recompensado. Me parece fantástico tener esa mentalidad. Estoy muy feliz de que haya actuado así y de que haya tomado esa decisión. A veces, cuando estás molesto después del partido y crees en algún punto que fue injusto, aparece una pequeña porción de culpa en situaciones como esta”.
“Creo que lo hizo muy bien y supo gestionarlo. Estoy muy contento”, cerró el entrenador.
La obligación de Pulisic: volver a iluminar en el Mundial
Con Balogun en el once, el USMNT también mira hacia sus figuras. Cuando Christian Pulisic ha estado sobre el césped, sus registros suelen ser altos: dio una asistencia ante Paraguay antes de salir por lesión. Volvió con fuerza frente a Turquía y, en el duelo contra Bosnia y Herzegovina, pudo haber marcado uno o incluso dos goles. Incluso antes del torneo, el extremo había estado activo, marcando uno y asistiendo otro ante Senegal.
Pese a todo, todavía no ha llegado el gol en este Mundial. Y si existe un momento para que aparezca, es ahora: los partidos grandes reclaman que las grandes figuras den un paso al frente.
El propio contexto, además, alivia presiones. En el verano, una de las señales más claras es que Pulisic no tiene por qué cargar con el rol de “el único”. Puede desempeñar su función y apoyarse en el resto. No hace falta forzar ni entrar en pánico: el USMNT tiene talento suficiente para no poner el peso de la creación únicamente sobre una espalda.
Aun así, se espera un “momento Mundial”. En 2022, ese gran instante se le frustró cuando su gol ante Irán vino acompañado por una lesión que lo dejó fuera del resto del partido.
En 2024, Pulisic lo explicó así: “A veces pasan esas cosas. No lo cambiaría por el mundo. Así se dio. Lamentablemente, tuve que celebrar ese tanto mientras estaba dentro de la portería”.
Y añadió: “Ojalá tenga muchos momentos grandes. No es como si yo sintiera que ‘necesito ese instante, esa celebración icónica’. No pienso así. Quiero entrar, ganar estos torneos. Al final, la gente hablará de eso y se quedará con eso”.
Con esa mentalidad, Pulisic intentará que este lunes sea una fecha para recordar. Si logra ser la chispa que marque el rumbo, sería un impacto enorme para un futbolista que ha construido su carrera pensando precisamente en esas noches.
Guerra de bandas: controlar a Doku y De Bruyne
En lo que va del Mundial, el USMNT ha encontrado mucho éxito por los costados. Sin embargo, al mirar la plantilla belga aparece un desafío que obliga a estar atentos en las bandas: Jeremy Doku.
Doku es, en palabras generales, uno de los extremos más peligrosos y difíciles de frenar hoy. En marzo ya complicó al USMNT de manera habitual, aunque en ese enfrentamiento se vio enfrentado a Tim Weah, un futbolista que no es un lateral con perfil defensivo como tal. Doku puede jugar tanto por la derecha como por la izquierda, por lo que su capacidad de desequilibrio obliga a preguntarse qué hará el USMNT para neutralizarlo.
La respuesta pasa, al menos en parte, por atacar. Los jugadores de banda estadounidenses también deben ser tenidos en cuenta. Una vía para ganar esa disputa es hacer que Bélgica se sienta más incómoda de lo que el USMNT se siente con balón.
Sergiño Dest lo resumió así: “Espero que sea un partido que se decida tanto por el centro como por los lados. Jugamos como equipo, así que ayudamos en defensa con nuestros laterales. Vamos a dificultar que sus extremos se metan detrás de nuestra línea, y también veremos cuánto espacio nos dan para hacer nuestras cosas”.
“Es difícil decirlo, pero espero que sea un gran partido de ambos lados”, agregó.
El que gane esa batalla en los costados dará un paso enorme hacia la victoria.
Chris Richards, consultado por Doku y por Kevin De Bruyne, fue directo: “[Son] de nivel mundial. Nos traen muchos problemas, y es de esos partidos en los que hay que estar encendidos durante más de 90 minutos. Son de los mejores equipos de Europa, así que cualquier error se amplifica. Lo importante es que juguemos limpio durante todo el tiempo”.
Dest también fue interrogado por el recuerdo que guarda del cruce de 2014 entre USMNT y Bélgica. Su respuesta fue clara: casi nada. “Es de hace mucho”, dijo, y se remarcó que era historia antigua, casi de otra vida.
“Fue un partido que ocurrió hace muchísimos años”, afirmó Dest. “Y en este momento creo que la revancha puede ser mejor contra ellos por lo de marzo que por lo de 2014”.
Marzo dejó una herida: 5-2 y cambios en el USMNT
Entonces, vale mirar el precedente inmediato de marzo. En aquel partido, el USMNT se puso 1-0 con un gol de McKennie. Bélgica respondió con el empate antes del descanso, gracias a un disparo de larga distancia. Tras eso, el encuentro se rompió para el equipo estadounidense y terminó con una derrota 5-2.
Sin embargo, esa caída necesita contexto: en el duelo, tres integrantes de la defensa titular fueron colocados en el mediocampo. Además, tres futbolistas que tuvieron minutos relevantes no entraron en la lista final del Mundial.
Desde aquel entonces, el panorama cambió. Pochettino cree que hubo progresos suficientes como para que el USMNT salga a ganar el partido más grande en la historia de este grupo.
“Sobre Bélgica tengo total respeto”, dijo. “Tienen jugadores increíbles, con experiencia. Es un equipo impresionante y de los candidatos a este Mundial. Yo ya lo pensaba en marzo, y también antes de que empezaran el torneo, y todavía lo sigo pensando”.
“Mañana se nos presenta un reto enorme al enfrentar a uno de los mejores equipos del mundo. Creo que nuestro foco es mejorar respecto a marzo. Pienso que hemos mejorado”.
Octavos en Seattle: el ambiente y la presión del momento
En su rueda de prensa previa, casi todo el discurso de Pochettino giró en torno a la decisión de la FIFA. Se habló poco del instante que ahora mismo enfrenta el USMNT. Pero que el tema haya dominado el día no vuelve menos real el reto futbolístico, ni lo reduce en presión.
La realidad es que se trata de una gran cita. Y se vuelve aún más grande por el escenario: el partido se juega en Seattle, una ciudad que se ha ganado fama por ser un hogar ruidoso para el fútbol estadounidense. Habrá pasión y también un componente de ceremonia propio de los octavos de final, un duelo que podría elevar el deporte a un nuevo nivel en el país.
La conversación sobre Balogun puede robar atención y hasta provocar celebración antes del inicio, pero el encuentro en sí será exigente. Será una prueba determinante para el legado de este equipo.
Pochettino lo expresó así: “Si tenemos la posibilidad de levantar el trofeo, no vamos a recordar cuándo salimos del trofeo. Vamos a recordar, siempre en el corazón, el camino que estamos viviendo juntos. Por eso, el legado no depende de un solo resultado: ganar mañana o no ganar”.
Así, el camino continúa, y este partido representa el salto más importante hasta ahora. Se necesitará todo el corazón, la pelea y el talento del USMNT. También harán falta cabezas frías, saber leer el partido y quizá algún momento de suerte o de calidad. Es, sin duda, una gran cita tanto para el USMNT como para Bélgica. Administrar lo que ocurra dentro y alrededor del césped será clave para que cada selección tenga más oportunidades de escribir historia durante este verano.
