Tony Popovic defendió sin reservas las decisiones que precedieron a la eliminación de Australia ante Egipto en los dieciseisavos de final del Mundial. Tras el 1-1 en 120 minutos en Arlington, los Socceroos cayeron en la tanda y su seleccionador aseguró que, incluso con la perspectiva del resultado, repetiría tanto el cambio de arquero como la lista de ejecutantes.
La experiencia de Ryan pesó más que la improvisación
Australia sustituyó a Patrick Beach por Mathew Ryan en el minuto 119, una maniobra que evocó de forma inversa el cruce de la clasificación al Mundial de 2022 frente a Perú, cuando Ryan dejó su puesto a Andrew Redmayne. Esta vez, sin embargo, el relevo no alteró el desenlace: Ryan no consiguió detener ninguno de los cuatro lanzamientos egipcios.
Mahmoud Saber, Ramy Rabia, Mohamed Salah y Hossam Abdelmaguid marcaron para Egipto. Del lado australiano fallaron Harry Souttar y Lucas Herrington, lo que dejó sin continuidad a los Socceroos en el torneo.
Beach explicó tras el partido que se enteró de la sustitución al mismo tiempo que el público. Ryan, por su parte, indicó que cerca del minuto 105 le comunicaron que podía entrar si el equipo conservaba una ventana de cambios para una eventual definición desde el punto de penalti.
Popovic aclaró que el veterano guardameta sí estaba preparado para esa posibilidad, aunque no existía una garantía previa porque el desarrollo del encuentro podía exigir otra modificación. Australia todavía disponía de un cambio para un futbolista de campo durante la prórroga, reservado ante una posible lesión.
El técnico fundamentó su elección en el recorrido de Ryan. El arquero había detenido dos penaltis en la fase clasificatoria, incluido el de Salem Al-Dawsari en el triunfo por 2-1 sobre Arabia Saudita en Yeda, resultado que aseguró una clasificación histórica. También recordó que Ryan había atajado penaltis durante su etapa en Levante, mientras que Beach no contaba con antecedentes de paradas en tandas.
“No significa que Patrick no pudiera responder bien, pero para mí era evidente que Mathew debía entrar”, sostuvo Popovic. “Si la tanda se repitiera al día siguiente, tomaría la misma decisión”.
Los lanzadores: confianza, desgaste y jerarquía
La designación de varios defensores centrales para ejecutar también generó debate. Alessandro Circati confirmó que estaba previsto como quinto pateador de Australia si la serie hubiese llegado a esa instancia.
Para Popovic, la selección no se redujo a la posición habitual de cada jugador ni a sus estadísticas de club. El cuerpo técnico valoró quién deseaba asumir la responsabilidad, su condición física al cabo de dos horas de juego y su estado mental en un momento de máxima presión.
Souttar, capitán australiano, fue una elección clara para el entrenador por su temperamento, la seguridad exhibida en los entrenamientos y su disposición a lanzar. Popovic insistió en que todos los jugadores elegidos se sentían preparados.
El desgaste también condicionó la nómina. Algunos futbolistas que habían abandonado el campo acostumbraban a tirar penaltis en sus clubes, pero ya estaban exhaustos entre los minutos 60 y 70 y no pudieron permanecer en el partido hasta la definición.
- Australia y Egipto terminaron igualados 1-1 tras los 120 minutos disputados en Arlington.
- En el minuto 119, Popovic reemplazó a Beach por Ryan pensando en una posible tanda.
- Egipto convirtió sus cuatro disparos: Saber, Rabia, Salah y Abdelmaguid no fallaron.
- Souttar y Herrington erraron para Australia, que quedó eliminada en los dieciseisavos de final.
El antecedente egipcio que relativiza las lecturas
Popovic también puso el foco en el carácter imprevisible de las tandas. Egipto había perdido una definición desde los once metros en enero, durante el partido por el tercer puesto de la Copa Africana de Naciones. Tres de los cuatro ejecutantes que marcaron ante Australia habían participado en aquella serie adversa; dos de ellos eran defensores. Salah, además, había fallado entonces, pero esta vez convirtió.
El seleccionador admitió que siempre pueden existir alternativas y que es válido discutir otros nombres, aunque remarcó que la evaluación debe hacerse desde el contexto real de un encuentro agotador. A su juicio, tras 120 minutos el equipo tenía una idea clara y los jugadores escogidos estaban listos para asumir el remate.
- Popovic no se arrepiente de haber enviado a Ryan a la portería para la definición.
- La decisión se apoyó en la experiencia previa del arquero en penaltis, tanto con Australia como a nivel de clubes.
- La elección de los pateadores respondió a confianza, preparación y estado físico, no solo a la posición en el campo.
- El técnico repetiría el mismo arquero y los mismos lanzadores en una nueva tanda.
