SEATTLE. Por segunda jornada consecutiva, el seleccionador de Australia, Tony Popovic, sorprendió en la mesa de decisiones: dejó fuera a Nestory Irankunda y a Connor Metcalfe, autores de los goles en la victoria del combinado australiano ante Turquía, y les dio el relevo con Mathew Leckie y Nishan Velupillay para el duelo frente a Estados Unidos.
Cambios decisivos para el cruce ante la USMNT
Irankunda, que anotó el tanto en el minuto 27 que terminó inclinando el partido hacia el 2-0 ante los turcos, aparecía como una de las piezas más peligrosas de los Socceroos en los espacios para la transición. Sin embargo, cedió su lugar a Leckie, referente del Melbourne City, en una decisión que marca un giro de perfil para el encuentro en Seattle.
Leckie, de 35 años, está a punto de convertirse en el máximo futbolista australiano en partidos en la Copa del Mundo en el torneo masculino cuando salga a la cancha: alcanzará su décimo primer juego en el certamen global, igualando en Australia el récord de participación en cuatro ediciones.
El extremo/atacante dejó huella en el pasado al firmar uno de los goles más recordados de la historia de su país, cuando marcó en el 1-0 contra Dinamarca que les dio el pase a la fase eliminatoria hace cuatro años. No obstante, durante los últimos dos períodos tuvo que lidiar con una seguidilla de molestias musculares “blandas”, que lo llevaron a optar por una cirugía artroscópica de cadera en diciembre.
Con todo, su capacidad de recuperación y una actitud de trabajo constante le permitieron volver a competir y cerrar con buenas sensaciones la temporada de la A-League Men. Ese impulso, sumado a una actuación destacada durante el campamento de preparación en Florida —realizado semanas antes del Mundial— terminó por convencer a Popovic para incluirlo en la convocatoria.
La presencia de Leckie en el once inicial, en lugar de Irankunda, sugiere que Australia espera un partido de alto contacto y que el plan pasa por dosificar piernas: dejar a la velocidad como recurso desde el banco, para castigar cuando el rival llegue fatigado.
En el caso de Metcalfe, quien marcó el gol del 75’ que aseguró la victoria ante Turquía, también habrá cambio. Su puesto lo ocupará Velupillay, que debutó con la selección australiana bajo las órdenes de Popovic, después de haber trabajado previamente con el entrenador en el Melbourne Victory.
El mediapunta de 25 años atravesó distintos inconvenientes físicos durante la campaña y no tuvo el tramo más brillante en la A-League Men. Aun así, fue de los primeros en incorporarse al pre-camp de Australia y, además, conoce de cerca las exigencias del entrenador para los atacantes. Ese contexto explica su continuidad a nivel internacional, donde se ha mantenido con regularidad.
Velupillay anotó tres goles en apenas cinco apariciones durante el proceso de clasificación, con una media de un tanto cada 68 minutos de tiempo disputado.
Once casi idéntico y doble función en los costados
Los dos extremos que entran —Leckie y Velupillay— se moverán hacia el interior para funcionar como “dobles diez”, en una estructura que busca ganar creatividad y peso ofensivo por el medio. En lo demás, el equipo se mantiene prácticamente igual al que derrotó a Turquía: Patrick Beach conservará la titularidad bajo los tres palos por delante de Mathew Ryan, y Paul Okon Jr arrancará en el once en lugar de Jackson Irvine.
- Leckie entra por Irankunda para el duelo ante Estados Unidos.
- Velupillay sustituye a Metcalfe tras la victoria 2-0 sobre Turquía.
- Australia mantiene una base similar respecto al once que venció a los turcos.
- Patrick Beach inicia en el arco y Paul Okon Jr parte de arranque.
- Los extremos se invertirán hacia el centro para actuar como dobles mediapuntas.
Impacto por la baja de Pulisic y posible ajuste táctico
Antes del pitido inicial, llegó un golpe importante para Estados Unidos: se confirmó que Christian Pulisic no estará disponible por una lesión en el gemelo, agravada en la victoria del conjunto estadounidense ante Paraguay la semana anterior.
El reemplazo en el once lo realizará Ricardo Pepi, delantero del PSV, que será el compañero de Folarin Balogun en la zona de ataque. Esa decisión parece implicar un cambio de forma respecto a lo que suele proponer el técnico de la USMNT, Mauricio Pochettino, con una reconfiguración del frente para cubrir la ausencia del futbolista estadounidense.
Con los ajustes de Australia en el ritmo y el perfil de su ataque, y la modificación forzada en la alineación de Estados Unidos por la baja de Pulisic, el cruce en Seattle asoma como un partido de choque, con los Socceroos intentando imponer intensidad física y con la USMNT obligada a buscar alternativas para sostener el peligro ofensivo.
Lo que viene después del duelo
La decisión de Popovic de apostar por Leckie y Velupillay, en lugar de Irankunda y Metcalfe, reordena el plan de Australia para el tramo decisivo del torneo: más control en la fase de contacto, más opciones en el centro por la inversión de los costados y un recambio ofensivo pensado para atacar en los minutos finales. Del lado estadounidense, la entrada de Pepi promete una nueva lectura en la delantera, con Balogun como eje y la obligación de generar conexiones rápidas desde el arranque.
| Jugador | Situación | Dato clave |
|---|---|---|
| Mathew Leckie | Entra al once | 11º partido mundialista; podría ser el máximo australiano en apariciones en el Mundial masculino |
| Nishan Velupillay | Entra al once | Tres goles en cinco apariciones en clasificación (1 cada 68 minutos) |
| Nestory Irankunda | Sale del once | Anotó en el 27’ en la victoria 2-0 sobre Turquía |
| Connor Metcalfe | Sale del once | Marcó en el 75’ para cerrar el 2-0 ante Turquía |
| Christian Pulisic | Ausente | Lesión en el gemelo; no jugará por agravamiento tras el partido ante Paraguay |
| Ricardo Pepi | Entra al once | Reemplaza a Pulisic y formará dupla ofensiva con Folarin Balogun |
