BUFFALO—Horas antes de la gran noche que viven por el futuro de sus carreras, seis de los principales prospectos del NHL Draft 2026 encontraron una forma de soltar la presión: participar en una clínica juvenil de hockey organizada para los más jóvenes.
El delantero de Penn State Gavin McKenna, el atacante de Frolunda Ivar Stenberg, el defensor de Sault Ste. Marie Chase Reid, el delantero de Brampton Caleb Malhotra, el zaguero de North Dakota Keaton Verhoeff y el defensor de Munchen Alberts Smits se sumaron al NHL Player Inclusion Coalition (PIC) en la NHL Draft Top Prospect Youth Hockey Clinic que se desarrolló en HarborCenter.
Malhotra describió la experiencia como “increíble”, destacando que pudo convivir con jugadores, exjugadores y con los niños. “Es bonito ver a la comunidad y llevar un poco de alegría, además de poder participar”, señaló, añadiendo que en este tipo de eventos la idea es divertirse y ayudar a que los días de los pequeños se sientan más ligeros.
At a glance
- Seis prospectos del Draft 2026 participaron en una clínica juvenil en HarborCenter, en Buffalo.
- Asistieron cerca de 30 niños y niñas, la mayoría entre 5 y 9 años.
- Los participantes provinieron de programas como Sabres Learn to Play, Hasek’s Heroes y Niagara Junior Purple Eagles (equipo mixto con enfoque en chicas).
- Entre los pequeños estuvo Caleb Malaney, de 7 años, y su hermana Mia Malaney, de 4.
- Keaton Verhoeff comentó que estar con los niños fue una forma de alejarse de la mentalidad del draft.
En algunos momentos no era fácil distinguir quién disfrutaba más: los prospectos o los chicos, alrededor de 30 menores, en su mayoría con edades de 5 a 9 años. La convocatoria reunió integrantes del programa Sabres Learn to Play, Hasek’s Heroes y el Niagara Junior Purple Eagles, un esquema de formación para equipos femeninos.
Ed Grudzinski, director de hockey juvenil de los Sabres, subrayó el valor del día para el entorno local. “Puede que hoy no sepan quiénes son estos jugadores, pero los verán en el escenario esta noche y, con los años, serán aficionados de ellos. Verlos como superestrellas de la Liga y darles esta oportunidad siendo tan jóvenes es algo especial”, afirmó.
Entre los asistentes apareció Caleb Malaney, de 7 años, quien juega como guardameta, acompañado por su hermana Mia, de 4 años. Caleb se robó el protagonismo con varias atajadas que llamaron la atención de Al Montoya, ex portero de la NHL y miembro del PIC.
Montoya explicó que el desempeño del niño se notaba por su actitud: “Es un portero joven, recibiendo tiro tras tiro y aun así sigue sonriendo. Se nota que nació para cuidar el arco”. Su padre, Kevin Malaney, coincidió con esa lectura.
“Está súper emocionado”, dijo. “Ha estado obsesionado con el hockey y con jugar de arquero. Y ahora que los Sabres están bien, venir aquí, ver a los jugadores de la NHL y además estar con el draft esta noche… es una experiencia que lo tiene feliz”.
Como muchos seguidores de Buffalo, Caleb también tenía una opinión sobre a quién debería elegir el equipo con el número 4 del Draft. “Chase (Reid)”, respondió.
Chase Reid, quien consiguió una foto con Mia, se mostró igual de curioso que el resto sobre lo que podría ocurrir cuando los prospectos se reúnan el viernes en KeyBank Center (7 p.m. ET; ESPN, SN, TVAS). Aun así, el tiempo compartido con los más pequeños fue una buena oportunidad para disminuir el nerviosismo.
“Definitivamente es bueno salir de la mentalidad del draft y despejarse un poco, y más estando aquí con los chicos”, comentó Reid. “Siempre son bastante divertidos”.
Los prospectos se encargaron de que los niños tuvieran el máximo de diversión posible. McKenna señaló que algo así no había sido algo común para él cuando era niño en Whitehorse, Yukon.
“Creciendo en el norte, no llegan muchas personas”, explicó McKenna. “Cada vez que tuve oportunidad de estar con jugadores de la NHL cuando yo tenía como 14 años, fueron momentos especiales. Para estos chicos, queremos que todo sea bueno para ellos. Es una experiencia bastante genial”.
La participación de los prospectos también generó entusiasmo entre los integrantes del PIC. Montoya estuvo acompañado por exjugadores de la NHL Anson Carter, Georges Laraque, Anthony Stewart y Mark Fraser, además de figuras retiradas del hockey femenino como Blake Bolden y Julie Chu.
Montoya recalcó que, aunque el día es importante para los prospectos y sus familias, también se trata de devolverle algo al deporte. “Es un gran día para ellos y para sus seres queridos, pero al mismo tiempo están aquí regresando al hockey”, comentó. “Creo que lo mejor de nuestro juego es que la mayoría entendemos cuánto nos dio y las amistades que nos creó y el propósito que nos dio para volver aquí y aportar de nuevo. Hay toda una generación que incluye a los retirados como yo y a estos jóvenes que están abriendo camino y devolviendo”.
Tras trabajar en ejercicios de pases, tiros y patinaje, lanzaron algunos pucks para dar paso a un scrimmage en toda la pista, con acción constante de ida y vuelta y sonrisas de punta a punta.
Verhoeff valoró el momento. “Fue increíble”, afirmó. “Estar con los niños es muy cool y emocionante. Es un buen rato y compartir el hielo con ellos fue algo especial. Cada vez que te metes a la pista te desconectas de otras cosas, así que estar aquí, divirtiéndote con estos chicos, es algo muy bueno”.
