BUFFALO — Ilia Morozov habló como prospecto y como aficionado a la vez cuando se le consultó por la seguidilla de movimientos comerciales de esta semana en la NHL, justo antes de la primera ronda del Draft 2026 de Upper Deck, que se celebrará el viernes en el KeyBank Center (19:00 ET; ESPN, SN, TVAS).
En total, cuatro selecciones de primera ronda del Draft 2026 se intercambiaron en cinco operaciones distintas: el número 4 terminó en Buffalo, el 9 viajó a San Jose, el 16 recayó en St. Louis y el 25 fue para Ottawa.
Morozov mostró especial curiosidad por el salto de los Sabres hasta el puesto 20. El 17 de junio, Buffalo tomó esa selección desde San Jose a cambio del defensa Michael Kesselring y, además, sumó el turno 27 en un movimiento que el delantero de primer año de la Universidad de Miami calificó como mucho más “personal”.
“Me sorprendió más que Buffalo avanzara hasta el 20, porque es un lugar donde yo podría caer”, comentó Morozov, quien figura como el número 10 en el ranking final de la NHL Central Scouting para jugadores de Norteamérica. “Estoy siguiendo los intercambios bastante de cerca. Hay aspectos que pueden pesar mucho en el equipo donde terminas. Es emocionante e interesante”.
El martes, los Sabres enviaron al defensa Bowen Byram y al delantero Jordan Greenway a los Chicago Blackhawks. A cambio, recibieron el pick 4, al defensa Louis Crevier y una segunda ronda del Draft 2026, marcada con el número 45.
“Pienso que (Chicago) debería haber conservado el (No. 4), pero es una decisión de ellos”, agregó Morozov (1.98 metros, 205 libras), uno de los 15 prospectos que hablaron el jueves en New Era Cap World Headquarters. “Esa es la tensión rara de las últimas 24 horas antes de la primera ronda. Los jugadores ya se sometieron a evaluaciones, entrevistas y esperaron. Ahora se sientan a ver cómo las oficinas de la liga convierten el tablero en un blanco móvil… y Buffalo hizo más movimientos que nadie para apurarse durante la noche”.
El primer equipo en escoger serán los Toronto Maple Leafs, ganadores del Draft Lottery 2026 el 5 de mayo. Con ese resultado, seleccionarán desde el número 1 por tercera ocasión en su historia y la primera desde que eligieron al centro Auston Matthews en el Draft de 2016, también realizado en Buffalo.
Viggo Bjorck, centro que milita con Djurgarden en la Liga Sueca de Hockey, describió el ambiente como parte del espectáculo propio de la semana de reclutamiento.
“Claro que ves (los intercambios) y creo que es una parte divertida”, dijo. “Nunca sabes qué va a pasar. Los equipos entregan distintas selecciones para conseguir al jugador y tratan de sacar el máximo provecho de la situación”.
“El cuarto lugar general es una elección bastante alta para cambiarla”, añadió Bjorck, quien figura como el número 4 del ranking final de la NHL Central Scouting para internacionales. El sueco señaló que ver al delantero y compatriota William Eklund dejar San Jose para ir a Ottawa “nos sorprendió a todos”. El jugador de 23 años fue adquirido el martes, junto con Kasper Halttunen y Brandon Svoboda, por la selección 9; ese pick lo obtuvo Ottawa en el gran acuerdo que mandó a Brady Tkachuk a Florida el 21 de junio.
“Es más emoción”, expresó Tynan Lawrence, delantero de Boston University. “Nunca sabes. Ese intercambio puede ser por ti, o puede no serlo. O puede ser por tu compañero”.
Chase Reid, de Sault Ste. Marie en la Ontario Hockey League y uno de los defensores más cotizados disponibles, adoptó una lógica parecida.
“Pienso que es definitivamente genial, pero cuando estás en el momento tienes que verlo desde otra perspectiva”, dijo Reid, el número 2 del ranking final de la Central Scouting para jugadores de Norteamérica. “Tienes que considerar todo. No sé… está en manos de Dios y lo que tenga que pasar, pasará”.
Gavin McKenna, wing izquierdo de Penn State y perfilado como el número 1, sonó como alguien que disfrutaba el show antes de convertirse en la historia principal.
“Es emocionante”, comentó. “Obviamente ha habido muchas movidas grandes y yo lo estoy mirando como aficionado ahora mismo, así que ha sido divertido seguirlo”.
Ivar Stenberg, delantero de Frolunda en la Liga Sueca de Hockey y número 1 del ranking final de internacionales, habló de la dinámica de “ir y venir” con entusiasmo por lo que sucedería: “súper emocionado por ver qué pasa”. Caleb Malhotra, centro de Brantford (OHL) y número 6 en el ranking final de Norteamérica, dijo que disfruta el proceso.
“Como fan del hockey, me pongo en modo ‘geek’ con todo esto”, declaró. “Converso con mis amigos y digo: ‘Wow, mira esto: tal jugador fue cambiado para acá y esas selecciones también se movieron’. Es emocionante. Ves que se acerca el Draft y cada vez se hacen más intercambios. En el pasado, cuando miras el Draft y ves movimientos el día del evento, también es muy emocionante”.
Manny Malhotra, padre de Caleb, fue nombrado entrenador de los Vancouver Canucks el 1 de junio. Vancouver tiene la tercera selección del Draft 2026.
“No sé cómo me sentiré en la noche del Draft cuando estén ocurriendo esos cambios, pero es bastante genial y emocionante ver cómo se va desarmando todo en este momento”, afirmó Caleb.
*Adam Kimelman, editor adjunto de gestión de NHL.com, y la corresponsal independiente Heather Engel aportaron a este reporte.*
