ST. PETERSBURG — Seth Lugo tenía motivos suficientes para celebrar esa semana, aunque su apertura del jueves ante los Rays en el Tropicana Field no fue precisamente uno de ellos. El lanzador de los Reales recibió una paliza: permitió siete carreras y además aceptó tres jonrones en apenas cinco entradas, en un partido que terminó con el marcador 13-2 y con Kansas City a dos outs de meterse en un escenario peor, ya que estuvieron cerca de caer en un no-hit combinado.
“Fue un día bastante complicado”, resumió Lugo tras el encuentro.
El lunes, en cambio, había sido un día feliz para él. Ese día alcanzó los 10 años de servicio en las Grandes Ligas. En toda la historia del béisbol han sido más de 23 mil los jugadores que pueden presumir que llegaron al circuito mayor, pero menos del 10% alcanzó una permanencia de tal magnitud. Con sus 36 años, Lugo forma parte de ese pequeño grupo por su longevidad en el nivel más alto.
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Para conmemorar el hito, sus compañeros le entregaron un pastel y también un set de palos de golf personalizados. Lugo habló con orgullo de llegar a la marca: “Eso estuvo muy padre. Es algo que he estado esperando durante un par de años. Llegar aquí es algo de lo que me siento muy orgulloso”.
Pocos habrían apostado por que Lugo llegara tan lejos cuando fue seleccionado en la ronda 34 del Draft por los Mets en 2011, saliendo de Centenary College de Luisiana. Ese tipo de recorrido, en general, no garantiza el salto a las Mayores, y mucho menos que un jugador se mantenga más de una década.
Sin embargo, para 2016 Lugo ya era parte del róster grande. En sus dos primeras temporadas con los Mets trabajó sobre todo como abridor, pero tras la campaña de 2017, cuando lidió con molestias en el codo derecho y el hombro, y registró una efectividad de 4.71 en 101 1/3 entradas, el plan cambió y pasó a la labor del bullpen durante la mayor parte de los siguientes cinco años.
El arranque seguía siendo su deseo, y volvió a tener la oportunidad cuando firmó con los Padres como agente libre rumbo a la temporada de 2023. Ese año respondió con una efectividad de 3.57 en 26 aperturas. Después, en 2024 se unió a los Reales y firmó su mejor campaña como jugador de Grandes Ligas.
Con Kansas City, Lugo terminó con récord de 16-9 y efectividad de 3.00 a lo largo de 206 2/3 entradas. Además, se estrenó como All-Star, quedó como subcampeón en la votación del Cy Young de la Liga Americana y ayudó a guiar a los Reales a los playoffs por primera vez desde 2015.
“Después de mi debut y de un par de años complicados, realmente no te imaginas que vas a llegar [a 10 años]. Sigues trabajando, metiendo el esfuerzo, y de pronto te das cuenta de que ya llevas 10”, dijo Lugo.
El manager Matt Quatraro también destacó lo que ha representado Lugo para la organización: “Tener a un tipo que haga eso mientras está con nosotros, y todo lo que ha significado para el equipo, es algo realmente especial”.
En sus tres campañas con Kansas City, Lugo ha sido en general confiable, pero el jueves fue una excepción. Las siete carreras y los tres jonrones que permitió igualaron sus máximas de la temporada. El campocorto estelar de los Rays, el tercera base Junior Caminero, tampoco dejó pasar las oportunidades: conectó tres vuelacercas el día en que Lugo dejó en el centro del plato una curva en el primer inning, y también elevó un slider en el quinto.
“Colgué un par de lanzamientos rompedores en el medio. Creo que cualquier bateador de ese lineup va a pegarles”, explicó Lugo.
Además, en el cuarto episodio cedió un jonrón de tres carreras al jardinero Victor Mesa Jr., quien logró acomodarse para embalar un barrido que Lugo consideró “bastante desagradable”.
Del otro lado, los Reales no pudieron sostener el ritmo ante el abridor inicial de los Rays, Casey Legumina, quien trabajó apenas 1 1/3 entradas. Luego entró el zurdo Ian Seymour y lanzó 6 2/3 innings, manteniendo el control durante la mayor parte del juego.
Entre ambos, permitieron solo tres conexiones con fuerza (velocidad de salida de 95 mph o más) en ocho entradas combinadas sin permitir hits, hasta que Kansas City finalmente rompió el cero con el cuadrangular de dos carreras de Carter Jensen ante Craig Kimbrel, con un out, en el noveno inning.
El vuelacercas de Jensen, que fue el número 11 de la temporada, estiró su racha de bateo a 16 juegos seguidos, la más larga activa en las Grandes Ligas.
Tras la derrota, Jensen comentó: “No es una de esas que vayas a pensar o que quieras pensar. Solo pasa la página y sigue”.
Los Reales pasarán la página de inmediato, ya que iniciarán el viernes una serie de tres encuentros contra los Medias Blancas, rivales de la División en la Liga Central. El gran tema es si Bobby Witt Jr. estará en la alineación, algo que no ha ocurrido desde el 18 de junio, cuando sufrió un esguince en la rodilla derecha ante los Cardenales.
Con todo, Witt sí trabajó antes de cada uno de los cuatro partidos del equipo en Tropicana Field: corrió sobre las bases, realizó trabajo de fildeo de rodados y golpeó en la jaula de bateo. En el juego del jueves, se mantuvo en el plato durante la sesión de bullpen de Michael Wacha para observar lanzamientos en vivo.
Cuando se le preguntó si espera que Witt esté en la alineación el viernes, Quatraro respondió: “Esa es mi esperanza, sí”.
