ATLANTA. ¿Dónde estaría Argentina sin Lionel Messi? En un escenario nada lejano, quizá en el viaje de regreso a Buenos Aires con el trofeo de la Copa del Mundo tomando otro rumbo distinto al de las oficinas de la FIFA en Nueva York, en la zona de Trump Tower, a la espera de ser entregado a un nuevo propietario el 19 de julio. Por ahora, sin embargo, el premio más deseado del fútbol sigue en territorio argentino, sostenido por el jugador más decisivo de la historia.
La discusión sobre quién merece el título de máximo referente del fútbol mundial —con Pelé, Diego Maradona y Cristiano Ronaldo como nombres que siempre encuentran defensores— no se cerrará de forma definitiva con un solo torneo. Pero esta Copa del Mundo sí está dejando una señal fuerte: Messi, por rendimiento y efecto real en los partidos, no encuentra rival que lo iguale.
Si aún existen dudas, basta con mirar el final de un partido reciente. Egypt, por ejemplo, creyó haber amarrado una hazaña en Atlanta. Impulsados por el liderazgo de Mohamed Salah, el conjunto dirigido por Hossam Hassan llegó a dominar 2-0 con más de diez minutos por disputarse y con la sensación de estar a punto de dejar fuera a los actuales campeones.
Entonces apareció el plan alternativo que casi nunca falla: Messi. Con 39 años, el delantero había fallado un penal en la primera parte y, durante gran parte del encuentro, no había sido el protagonista evidente. Pero cuando Argentina necesitó una chispa adicional, el futbolista encontró ese “modo extra” que solo él posee para fabricar una jugada que termina en gol de Cristiano Romero y, cinco minutos más tarde, niveló el marcador con su octavo tanto en esta Copa del Mundo.
La postal final fue clara: el argentino llegó tarde, pero llegó. Y lo hizo otra vez en beneficio de su selección, como si el tiempo no existiera cuando el equipo se queda sin aire.
El delantero de Inter Miami ya anotó en cada uno de sus últimos nueve partidos mundialistas, una racha histórica. Además, amplió su ventaja como el máximo goleador de la historia del torneo, llegando a 21 tantos, dos más que Kylian Mbappé, de Francia.
Pero incluso con semejante exhibición, la pregunta se mantiene: ¿qué tan bien está Argentina cuando Messi no aparece? ¿Dependen demasiado del capitán? ¿Ha sido sencillo el camino hacia los cuartos? Y, en caso de que el astro no esté, ¿quién da el paso para ganar contra rivales de peso que se interponen en el objetivo de conquistar un segundo Mundial consecutivo?
La ironía es que esas inquietudes se viven en espejo con las que rodean a Portugal y a Ronaldo, el rival de Messi durante años tanto por reconocimiento como por trofeos. A Portugal le habría ido mejor en su eliminación de dieciseisavos si Ronaldo no hubiera formado parte del plantel en este torneo, aunque Argentina, con ocho goles de Messi, haya sido prácticamente “su equipo” dentro de la competencia.
Ahora bien, tampoco puede ignorarse que el recorrido argentino hasta esta instancia ha tenido una cuota de fortuna. Sus rivales en fase de grupos fueron Austria —ubicado 23° en el ranking mundial—, el equipo mejor posicionado que enfrentó Argentina en una racha de cinco partidos donde se cruzaron tres selecciones africanas: Argelia (29°), Cabo Verde (65°) y Egipto (24°), además de los partidos ante Austria y Jordan (73°). En cuartos, la historia se complica con Suiza, que figura 15° en el escalafón, un rival exigente, aunque sin pertenecer al top-10.
Por eso, el examen real podría llegar recién en semifinales, si el rival es Inglaterra (4°), o ya en la final frente a selecciones todavía más difíciles: Francia (1°), España (3°), Marruecos (6°) o Bélgica (8°). El sorteo ha sido amable, pero tarde o temprano Argentina y Messi tendrán que responder contra un adversario instalado arriba en la tabla de élite. Ahí es donde, de verdad, se medirá el tamaño del equipo.
Messi no deja dudas sobre su capacidad para decidir partidos, pero hay un detalle que abre debate: quienes siguieron su trayectoria también recuerdan cómo, en sus dos temporadas con el París Saint-Germain, su impacto en la UEFA Champions League pareció atenuarse frente a los mejores equipos y defensas. En ese contexto, la edad empieza a ser un factor a considerar, y por eso Argentina necesita demostrar que cuenta con un “Plan B”. No pueden depender de que Messi salve cada partido, especialmente cuando el nivel sube y los márgenes se achican.
La selección ha recibido cinco goles en tres encuentros ante Jordania, Cabo Verde y Egipto. El problema es que contra rivales de la parte alta del torneo, seguir concediendo tantos tantos puede convertirse en una sentencia.
Lautaro Martínez, goleador habitual con Inter en la Serie A, está lejos de su mejor versión con la camiseta albiceleste en lo que va del año: apenas dos tantos en siete partidos para Argentina, con goles ante Honduras y Jordania. Mientras tanto, Julián Álvarez —un futbolista que podría estar en la puerta de salir del Atlético de Madrid en este verano por una cifra superior a 100 millones de libras— también muestra números limitados: un gol en siete encuentros durante 2026, con anotación ante Zambia en marzo. En los últimos 12 partidos, su registro también es de un tanto, lo que deja claro por qué Argentina necesita que Messi continúe marcando y sosteniendo el peso ofensivo.
Quizá ocurra. El ex futbolista de Barcelona sigue siendo, por calidad, de los mejores que ha dado el juego, y continúa demostrando que tiene “magia” en los pies. Pero incluso con el talento a disposición, llega un punto en el que no existen más conejos para sacar de la galera. Cuando se acaban las soluciones inmediatas, Argentina tendrá que tener recursos propios listos para responder.
