LOS ÁNGELES, CA. Yaya Sithole pudo haber dudado de si estaba viviendo una pesadilla en mitad de un sueño durante el tramo de su debut mundialista, cuando Sudáfrica enfrentó a México el 11 de julio.
Sithole pasó de la expulsión al rescate: el giro de Sudáfrica rumbo a la fase final
| Momento clave | Dato | Impacto |
|---|---|---|
| Debut mundialista vs México | 11 de julio (50’) | Expulsión directa; el equipo quedó en desventaja desde el inicio |
| Duelo decisivo por el pase | Miércoles, Monterrey | Teboho Mokoena suspendido; Sithole toma el rol en el mediocampo |
| Respuesta en el campo | Único gol de Thapelo Maseko | Sudáfrica avanza a los octavos por primera vez en su historia |
Una entrada mal calculada para frenar una ocasión clarísima terminó en roja directa en el minuto 50, dejando a Bafana Bafana con 10 hombres. Para entonces, el daño ya estaba hecho: en los primeros instantes del encuentro, Sithole perdió el balón y permitió que el anfitrión se pusiera por delante.
El mediocampista quedó señalado por ambos episodios que, en conjunto, encaminaron a Sudáfrica hacia la derrota en el Estadio Azteca. En casa, esos errores se convirtieron en el centro de las críticas, alimentadas por el aluvión de comentarios de los seguidores en redes sociales.
Para un futbolista que debutaba en un Mundial, era razonable que el peso del escrutinio y la dureza del juicio público se le quedaran pegados. Sin embargo, en el caso de Sithole, el rechazo terminó transformándose en el arranque de una de las historias de redención más atractivas del torneo.
Con el capitán Teboho Mokoena suspendido para el compromiso “obligatorio” ante Corea del Sur, en Monterrey, Hugo Broos necesitaba un reemplazo para el mediocentro que sostiene al equipo. Ahí, Sithole recibió la oportunidad de reparar lo ocurrido en el Azteca.
Lejos de encogerse ante el reto, el futbolista de 27 años lo tomó como un compromiso personal y firmó, probablemente, su mejor actuación con la selección. El tanto solitario de Thapelo Maseko fue suficiente para que Sudáfrica avanzara a la fase eliminatoria por primera vez en su historia.
Conocido como “Yaya” por la similitud que mostraba en sus inicios con el estilo de juego de Yaya Touré, figura histórica de Costa de Marfil y también por una estatura parecida, Sphephelo Sithole exhibió en ese partido las cualidades que lo han hecho ganar elogios durante su trayectoria en Portugal.
Sus números reflejaron un desempeño integral: registró 70 toques, el mejor total de Sudáfrica, completó 54 pases (también cifra líder del equipo), generó una opción de gol, ganó duelos aéreos importantes y empujó a su conjunto hacia adelante con recorridos progresivos. Además, sostuvo el dominio desde el mediocampo con trabajo defensivo sobresaliente: dos intercepciones y cinco despejes en una actuación completa.
Era exactamente el tipo de labor total en la zona central que Broos necesitaba tras perder a Mokoena, y era exactamente la clase de respuesta que Sithole requería para enterrar los fantasmas del Azteca.
“No ha sido fácil. Los primeros dos o tres días no fueron fáciles. Necesitaba levantarme, y estoy orgulloso de mí mismo porque lo hice… pero no fue fácil”, reconoció después.
“Necesitaba estar fuerte mentalmente. Tenía que empujar y darlo todo. No podía ponerme a llorar por nadie. Tenía que recuperarme. Si no lo hacía, no habría podido ofrecer la actuación que di [contra Corea]. Estoy muy orgulloso del equipo también”.
De forma crucial, Sithole señaló que la cohesión del grupo fue la clave para poder recomponerse de uno de los pasajes más oscuros de su carrera. En lugar de permitir que el error de un solo jugador se convirtiera en una grieta —y en el detonante del rechazo que recibió el plantel—, el mediocampista encontró respaldo inmediato e incondicional, y esa unión terminó beneficiando a Bafana Bafana.
“Tenemos un buen grupo, puedo decirlo, porque todos han sido de apoyo”, continuó. “Incluso el entrenador es muy comprensivo. Quiero darles las gracias. Si vas a caer como individuo, pero tienes gente a tu lado que te levanta, el trabajo se vuelve más sencillo”.
“Así que peleamos [contra Corea] y demostramos lo que es Sudáfrica. Estoy muy contento. No es cómo empiezas, es cómo terminas”.
Esa sensación de equipo también trascendió el vestuario, después de que otros futbolistas fueran blanco de críticas por parte de la afición tras la derrota inicial. Sithole admitió que le llegaba el ruido desde casa, pero remarcó que eso reforzó el vínculo interno: “Somos una hermandad. Hay muchas conversaciones en casa. Nos mantenemos unidos”.
La unidad se volvió pieza central en la recuperación de Sudáfrica: el nivel del equipo fue creciendo a medida que avanzaba el torneo y, con el paso de los partidos, la percepción pública se fue inclinando naturalmente a su favor.
El propio giro de Sithole acompañó el regreso de la selección a su mejor versión. Asegurar el pase a la fase de los 32 fue un premio justo para un conjunto que pudo haberse quebrado tras esa dura experiencia temprana ante México.
“Lo que pasó es un sueño hecho realidad, no solo para nosotros, también para el país allá en casa”, sostuvo. “Esto es lo que necesitábamos durante tanto tiempo. Significa muchísimo; se me acaban las palabras”.
“Todos allá en casa están emocionados, no van a dormir. No tuvimos un buen arranque, pero no es cómo empiezas, es cómo terminas”.
Las imágenes de la celebración que recibió la victoria de Sudáfrica han vuelto a reproducirse una y otra vez en el país desde que terminó el partido. Incluso el propio entrenador, Broos, que no suele caracterizarse por la explosión emocional, no pudo ocultar la alegría: se consumó un avance histórico que quedará para siempre.
“Creo que [es la felicidad que he visto en Broos]. Fue un momento que todos estábamos esperando, no solo nosotros, sino también la gente allá en casa”, sonrió Sithole. “Viste cómo celebramos, fue algo fuera de este mundo. El trabajo todavía no está terminado, seguiremos, y de cara al futuro, todavía hay más”.
El Mundial de Sithole pudo haberse resumido únicamente a esos 50 minutos catastróficos ante México, pero su resiliencia y el respaldo del plantel lo devolvieron al terreno y le permitieron dejar una actuación a la altura del apodo que lleva. Convirtió su hora más oscura en una historia de redención y, al mismo tiempo, ayudó a transformar el camino de Sudáfrica en el torneo.
