Deniz Undav volvió a decidir en el tiempo añadido y le dio a Alemania los tres puntos con un gol de esas sensaciones que sólo aparecen cuando el partido ya está por apagarse. En esta ocasión, el ariete aprovechó un control exquisito tras un pase en profundidad de Felix Nmecha, se acomodó con una primera acción que dejó a todos sin reacción y definió con frialdad, en lo que es una firma cada vez más reconocible: eficacia inmediata, incluso cuando el reloj aprieta. Fue su tercer tanto en el Mundial en apenas dos partidos saliendo desde el banquillo, y el estadio volvió a corear su nombre después del pitido final.
El propio jugador no pudo evitar reírse tras el encuentro, porque el guion parecía demasiado extraño. Con 29 años, el delantero corpulento y de complexión compacta que de joven fue liberado por Werder Bremen por considerarlo “demasiado pequeño” ahora escucha comparaciones con Gerd Müller, una idea que Lothar Matthäus lanzó para sorprender a propios y extraños. Undav admitió no tener una explicación: sólo dice que se limita a aparecer donde debe.
“No tengo ni idea, de verdad”, reconoció Undav. “Simplemente estoy en el lugar correcto en el momento adecuado”. Aun así, su camino no siempre estuvo marcado por la fortuna. Antes de convertirse en un referente ofensivo, pasó por etapas duras: tras su salida de Bremen por su tamaño, trabajó durante un tiempo en una fábrica siendo adolescente y luego fue saltando entre clubes de la tercera y la cuarta categoría del fútbol alemán, hasta que llegó el momento de empezar a despegar en el circuito profesional.
En ese contexto, el salto a Europa en 2022 con su fichaje por Brighton se interpretó en su momento como “demasiado pronto” para un futbolista que venía de una campaña sobresaliente en el Jupiler Pro League con Union Saint-Gilloise, donde anotó 26 goles en 39 partidos. Sin embargo, su talento se veía en cada entrenamiento: en el entorno del club se decía que Undav era el mejor rematador “de forma natural” dentro de un plantel que también contaba con Danny Welbeck, Leandro Trossard y Evan Ferguson. El problema era que en Premier League parecía incapaz de repetir lo que lograba en los entrenamientos y en el ritmo que había mostrado en Bélgica.
Consiguió perforar la red en el duelo de cuartos de final de la FA Cup contra Grimsby Town el 19 de marzo de 2023, pero fue apenas su tercer gol con la camiseta del equipo. Para muchos, el dato encajaba con la misma lectura: sus tantos llegaron ante rivales de categorías inferiores y, por tanto, su nivel parecía un escalón por debajo del que se le exigía.
Incluso en su primera titularidad ante Bournemouth, el 4 de febrero de 2023, desperdició tres ocasiones que parecían muy claras en un lapso de 15 minutos. Pese a ello, Roberto De Zerbi nunca dudó de su proyección. Tras la contundente goleada 5-0 sobre Grimsby, el entrenador dejó un mensaje directo: “Tengo mucha confianza en él. Creo en Deniz. Tiene cualidades grandes y quiero que aporte más”.
La apuesta terminó dando resultado. Undav marcó cinco goles en los últimos ocho partidos de esa temporada con Brighton, incluida una diana en el 3-0 ante Arsenal en el Emirates. Desde fuera, la sensación fue que “había girado la esquina”, y él mismo describió ese cambio como una adaptación táctica. “Entendí qué es lo importante en el fútbol”, explicó después sobre sus últimas semanas bajo De Zerbi. “Tienes que trabajar para el equipo, incluso haciendo carreras que a veces parecen innecesarias. Me costó tres o cuatro meses comprenderlo. De pronto me volví mucho más efectivo y valioso para el grupo”.
Con todo, el siguiente paso sorprendió: a Undav le abrieron la puerta para marcharse cedido a Stuttgart la temporada siguiente. De Zerbi lo expresó con franqueza y también con cierto pesar: la llegada de Joao Pedro iba a afectar el tiempo de juego del delantero, por lo que, con “algo de pesar”, se aceptó su salida. El técnico italiano justificó la decisión: “El año pasado Deniz fue crucial para nosotros para alcanzar nuestros objetivos, pero él merece tener la oportunidad de jugar”. Undav, precisamente, aprovechó esa chance.
Al cierre del curso 2023-24, Stuttgart registró un hito: cinco de sus futbolistas aparecieron en la convocatoria de Alemania para la Eurocopa, y Undav fue uno de ellos. Además, había construido una sociedad ofensiva de alto rendimiento con Serhou Guirassy. Entre ambos, anotaron 18 goles y sumaron nueve asistencias para Stuttgart, que consiguió meterse en la Champions League por primera vez en 14 años al terminar segundo detrás de Bayer Leverkusen en la Bundesliga. Fue su mejor posición desde que conquistaron el título en 2007.
Por eso, cuando De Zerbi dejó Brighton y fue reemplazado, Fabian Hurzeler intentó convencer a Undav para que regresara a la entidad inglesa, pero el delantero no tenía intención de volver. En agosto de 2024 completó una transferencia definitiva hacia el MHPArena.
La operación tuvo un coste de 32,6 millones de euros (28 millones de libras / 37 millones de dólares), una cifra récord para Stuttgart. El director deportivo Fabian Wohlgemuth se mostró convencido de que sería una inversión bien aprovechada, y el tiempo le dio la razón. Aunque en su primer curso como parte fija del plantel sufrió molestias leves y también tuvo un comienzo irregular de la temporada anterior, Undav logró volver a la selección alemana en marzo de este año, después de haberse perdido todo el proceso de clasificación para el Mundial. Lo hizo por su gran forma con el club.
En la temporada 2025-26 con Sebastian Hoeness, Undav aportó números que lo consolidaron: 25 goles y 14 asistencias en todas las competiciones. Sólo el tridente ofensivo de Bayern Múnich, integrado por Harry Kane, Michael Olise y Luis Díaz, consiguió influir de manera directa en más goles que el delantero de Stuttgart. Esos registros ayudaron a que el equipo retornara a la Champions League a través de una cuarta plaza y, además, a alcanzar una segunda final consecutiva de la DFB-Pokal.
Cuando llegó la oportunidad de volver a mostrarse a nivel internacional, su irrupción fue inmediata. En un amistoso frente a Ghana, entró desde el banquillo y marcó el gol del triunfo en el minuto 88. Luego, en el partido de preparación del Mundial ante Finlandia, siguió con dos tantos más, lo que disparó los comentarios sobre la conveniencia de que Undav iniciara el primer encuentro de Alemania en la cita, contra Curacao.
Sin embargo, Julian Nagelsmann frenó esa idea. El seleccionador defendió que Undav encaja mejor cuando los rivales ya están cansados, porque ahí puede aprovechar espacios y su instinto goleador. El argumento lo sostuvo antes y después del partido ante Ghana. Aunque en su comunicación utilizó expresiones torpes y algo irrespetuosas, pidió disculpas a Undav por ese modo de expresarse. Con el paso de los partidos, la situación cambió: cada vez parece más difícil dejarlo fuera del once inicial, por rendimiento y por impacto.
La explicación es simple: en el Mundial Undav acumula tres goles, además de nueve celebraciones en 11 apariciones internacionales en total. Y eso sin haber disputado ni siquiera 56 minutos en el torneo, lo que ha alimentado la tesis de que no sólo es el rematador más instintivo del plantel alemán, sino también el punto de referencia que necesita una línea de ataque cargada de talento creativo.
De cara al choque del jueves ante Ecuador, Nagelsmann tiene una decisión grande sobre la mesa: si da el paso y coloca de inicio a Undav, desplazando a Kai Havertz o a otra figura importante del equipo, o si mantiene la fórmula de utilizarlo como “super suplente”.
“Vamos a hablar de las dos opciones, incluyendo con Deniz”, reveló el entrenador de Alemania. “Podrías decir: ‘¿Por qué voy a interrumpir su ritmo?’. Entró dos veces como sustituto y marcó en ambas. Pero también puedes decir: ‘Qué gran actuación. También puede jugar desde el inicio’”.
Sea cual sea el plan, el problema no es negativo para el técnico: es, más bien, un escenario difícil de gestionar para cualquier seleccionador. Para Undav, además, es una situación casi irreal. Hace poco más de tres años no conseguía perforar ni “un arco” en Premier League con Brighton; ahora no para de marcar con Alemania en el Mundial, y lo hace desde el momento que le dan la oportunidad.
“Lo estoy disfrutando”, dijo el futbolista, que ya se ha ganado el cariño por su perfil cercano y, en un giro de guion, también por estar en la lista de candidatos al Botín de Oro. “Simplemente me lo estoy tomando todo”. Porque, más allá de cada gol, el recorrido ha sido largo, con obstáculos que moldearon su carácter y con una historia que hoy se repite en cada celebración.
“Creo que tuve que superar muchas barreras”, comentó Undav en declaraciones a DW. “Eso es lo que me hizo hombre”. Y ahora, con cada partido, su nombre se instala en la boca de cada aficionado alemán en el Mundial de 2026.
