ARLINGTON, Texas — Ayase Ueda encendió señales de futbolista destinado a algo más que jugar en la J1 League desde muy temprano. Con apenas 20 años, irrumpió en Kashima Antlers, el club japonés más laureado, y dejó entrever una materia prima que lo colocaba entre los talentos que, cada vez más, salen de Japón para dar un salto con impacto en Europa.
Ese salto llegó en el verano de 2022, cuando firmó por Cercle Brugge. Sin necesidad de un periodo largo de adaptación, su primer año en Bélgica fue explosivo: marcó 22 goles y terminó como el segundo máximo anotador de la Pro League belga en su temporada de debut.
Luego apareció Feyenoord, uno de los grandes del continente. En Rotterdam, el reto era distinto: la Eredivisie exigía una adaptación más competitiva. Tras anotar 12 tantos en sus dos primeras campañas en De Kuip, Ueda terminó encontrando el ritmo la temporada pasada.
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Con 25 goles, Ueda se colgó la Bota de Oro de la Eredivisie, convirtiéndose en apenas el segundo japonés en liderar el ranking goleador de una liga europea importante. El precedente fue Kyōgo Furuhashi, quien lo logró en la Scottish Premiership con el Celtic en 2022-23.
La experiencia acumulada en Feyenoord —incluidos los momentos más difíciles— le dio a Ueda una base sólida para consolidarse como el hombre referencia del ataque japonés. Durante la fase de clasificación asiática para el Mundial de 2026 fue el máximo goleador de su selección, y aun así su aporte no se limitó a esos siete tantos.
Como único delantero de la “Samurai Blue”, Ueda suele ser el primero en presionar. Trabaja con intensidad incluso cuando el rival logra superarlo en superioridad numérica, especialmente cuando el balón llega por primera vez a la zona ofensiva. Y además de marcar, también construye: con su forma de jugar en apoyo y enlace, genera espacios para que otros lleguen con opciones.
Gran parte de esa evolución se la debe al fútbol holandés, que le permitió ampliar su repertorio. Ahora, el desafío es dejar de lado la gratitud y pensar en el presente: su misión es ayudar a Japón a arrancar con buen pie en el Mundial. El combinado japonés inicia su andadura en el Grupo F el domingo ante su prueba, al menos en el papel, más exigente: Países Bajos.
Aunque los neerlandeses reúnen talento a montones y Ueda probablemente se mida con uno de los defensores centrales más temibles del planeta, Virgil van Dijk, Japón no tiene motivos para entrar con miedo frente a un clásico del fútbol mundial.
De hecho, el antecedente más inmediato es el último Mundial, cuando Japón dejó boquiabiertos a Alemania y España para terminar primero en su grupo. El camino se cortó en los octavos de final, cuando fue eliminado desde el punto penal tras igualar contra otra potencia: Croacia.
En Japón se repite una narrativa constante: el equipo está cada vez más cerca de proclamarse campeón del mundo. Si quiere sostener ese objetivo, debe apuntar a la victoria ante rivales de la talla de Países Bajos.
Japón siempre ha sabido producir atacantes de nivel. Primero llegaron Hidetoshi Nakata, luego Shunsuke Nakamura, después Keisuke Honda y Shinji Kagawa; más recientemente, Kaoru Mitoma y Takefusa Kubo también tomaron la posta.
Lo que muchas veces faltó fue un “nueve” realmente consolidado, capaz de dar el salto en las grandes vitrinas.
Los predecesores de Ueda —Shinji Okazaki y Yuya Osako— no podían reprocharles compromiso ni esfuerzo. Además, mantuvieron registros goleadores internacionales respetables.
Sin embargo, de los 50 goles que Okazaki anotó en 119 partidos con Japón, solo dos llegaron en tres Mundiales consecutivos entre 2010 y 2014. En el caso de Osako, de sus 25 tantos con la selección, solo uno se produjo en el escenario más grande del fútbol.
Un dato significativo: dentro del top 10 de goleadores históricos de Japón desde el cambio de milenio, tres jugadores —Honda, Kagawa y Takumi Minamino— son, en realidad, mediapuntas ofensivos y no delanteros centro.
Claro que los otros dos puestos corresponden a Okazaki y Osako. Su promedio de 0.4 goles por encuentro en el plano internacional coincide con el ritmo actual de Ueda. Y como el atacante todavía tiene 27 años y está, en términos generales, aproximándose a su mejor etapa, su efectividad goleadora debería seguir creciendo.
Y no hay momento mejor para empezar que este.
Este verano no será la primera experiencia de Ueda en un Mundial. En 2022 formó parte de la convocatoria, aunque su rol fue más bien limitado: no fue utilizado ante Alemania, España y Croacia, y solo disputó la primera mitad antes de ser sustituido en la única derrota del torneo. Ese revés tuvo un golpe enorme para Japón: la caída sorpresiva ante Costa Rica.
En 2022 era, sin discusión, una opción de recambio. Pero hoy, su lugar es otro: Ueda ya es el hombre principal del ataque japonés.
Ahora llega al Mundial de 2026 como el máximo goleador de la Eredivisie vigente, con el reto de convertir ese prestigio en protagonismo en el escenario internacional más exigente. Y, si el domingo exige el costo más alto, deberá pagarlo precisamente ante el equipo que ayudó a escribir su camino hasta aquí.
