SEATTLE— A pesar de la frustración y la carga emocional, Folarin Balogun sintió que aún le quedaba un último gesto por cumplir.
Instantes después del pitido final, con todavía puesta la indumentaria de entrenamiento de la Selección Masculina de Estados Unidos, el delantero se acercó al árbitro Raphael Claus, lo miró a los ojos y le estrechó la mano. No hubo discusión, ni resentimiento visible, ni un gran espectáculo, pese a que Claus tomó la polémica decisión de expulsar a Balogun en el segundo tiempo. Fue, simplemente, un jugador reconociendo a otro tras un partido de fútbol.
Sin embargo, menos de una hora antes, uno de esos hombres había cambiado el rumbo del otro en el Mundial. Cuando Claus sacó la tarjeta roja y se la mostró al atacante, su historia en el torneo dio un giro radical. Hasta ese momento, Balogun había sido el futbolista más determinante de la USMNT durante el verano, y además había anotado otro tanto en la misma jornada. A partir de esa roja, Estados Unidos encarará el duelo más grande de la historia del fútbol estadounidense sin su principal referencia ofensiva.
La realidad duele. Dos días después, las emociones siguen presentes para Balogun. Aun así, sostiene que el dolor no es un motivo para dejar de ser quien es. Tampoco lo ve como una excusa para no representar aquello que quiere transmitir.
“Puedes sentir que te pasó algo injusto, pero eso no es una excusa para faltar el respeto ni para dejar de hacer lo correcto”, explicó sobre el apretón de manos. “Después de cada partido intento saludar a todos. Este juego no fue distinto. Para mí, lo más importante también es dar el ejemplo correcto a quienes están viendo el encuentro”.
“Sé que para mucha gente en Estados Unidos este Mundial puede ser la primera vez que se engancha a la transmisión”, añadió. “Por eso es clave mostrar que, pase lo que pase—sea bueno o malo—hay que seguir siendo uno mismo”.
Ahora, el foco se traslada oficialmente a Bélgica, con la ausencia de Balogun. La FIFA confirmó el viernes que el delantero cumplirá una suspensión de un partido como consecuencia de su expulsión, después de revisar la jugada para determinar si correspondía un castigo adicional. Ese desenlace era el más probable, especialmente por el nivel de controversia que todavía rodea la decisión.
Tras el triunfo por 2-0, varios futbolistas de la USMNT dejaron claro su malestar. Consideraron que fue injusto. Christian Pulisic resumió el sentir con contundencia al señalar que el fallo de revisión no pudo revertirse y que eso le pareció “ridículo”. Tyler Adams fue más directo: “Típico de la FIFA”.
Balogun, en cambio, se mostró más sobrio al analizar la acción que derivó en su expulsión. Según su explicación, en la jugada su bota cayó sobre el tobillo de Tarik Muharemovic, provocando que ese tobillo se girara. En el momento, a simple vista parecía algo menor; en cámara lenta, el impacto se volvió evidente y el dolor se hizo claro. Cuando Claus revisó la acción—sobre todo en esa repetición en cámara lenta—quedó de manifiesto lo que venía: roja.
“Para mí es importante ser justo, incluso cuando doy mi opinión de lo que pasó”, dijo Balogun. “Si jugaste el partido, entiendes que hay situaciones que simplemente no puedes evitar y que, cuando se revisa, tiene que ponerse en contexto. Sentí que no fue el caso. Y como todos ustedes vieron, no hay un lugar alternativo donde colocar la pierna: es inevitable”.
“He escuchado muchas opiniones distintas, pero en lo personal creo que una amarilla habría sido lo justo. Lo que ocurrió ya está hecho, así que tenemos que seguir adelante y aceptar la decisión”.
Balogun asumió la sanción con rapidez. Lo mismo hicieron el resto de sus compañeros. Aun con un jugador menos durante buena parte del segundo tiempo, la selección se sostuvo, encontró el segundo gol y terminó ganando. Ahora toca planificar sin él, un reto grande por el nivel que venía mostrando.
Antes de la roja, Balogun ya era el centro de todas las miradas. Primero vio cómo le anulaban un tanto por fuera de juego; luego marcó uno que no pudo ser invalidado y con eso Estados Unidos tomó ventaja 1-0. Fue su tercer gol del verano, y su cuarta contribución de peso tras participar en el gol en propia puerta contra Australia.
Su festejo también explotó en redes sociales. Balogun corrió hacia el centro del campo para hacer la famosa celebración “Silencer” de LeBron James, lo que incluso provocó que el propio jugador de baloncesto lanzara un mensaje en redes. En ese instante, Balogun se volvió tema de conversación no solo en el deporte, sino en todo el país.
El segundo tiempo trajo el giro por el lado equivocado. De pronto, en Estados Unidos se debatía por qué la nueva figura del país había sido expulsada. Para muchos, Balogun era apenas conocido semanas atrás por los aficionados al fútbol; tras la acción del miércoles, se convirtió en el tema central de la conversación.
“Ha sido como una montaña rusa”, comentó. “Ha habido muchas emociones diferentes. He estado molesto y también he estado feliz. La verdad, fue algo surrealista, pero para mí lo más importante fue mantener la calma. Nunca quiero reaccionar desde el enojo o desde la emoción”.
De todos modos, la ausencia de Balogun tendrá un componente emocional. Aun así, antes del próximo partido ante Bélgica, él cree que todavía puede aportar.
Quién ocupará su lugar está por verse.
El debate comenzó apenas terminó el encuentro con el pitido final del miércoles. Tras el partido, los jugadores fueron consultados y el mensaje fue simple: es un plantel de 26, no depende de uno solo. De los 25 futbolistas que no son Balogun, uno estará listo para dar el paso adelante.
Para el viernes, esa idea no cambió.
“Tienes que estar preparado para la oportunidad de dar un paso al frente”, afirmó Adams. “Cuando extrañas a un jugador como Balo, obviamente todo cambia un poco, pero hemos sido flexibles. Los chicos han demostrado que están listos para jugar. Si es [Ricardo] Pepi, si es Haji [Wright], si vamos por una vía diferente, ¿quién sabe? Yo no soy el entrenador, pero sí, creo que va a ser una oportunidad emocionante para todos para mostrarse”.
Tanto Balogun como Adams hablaron con los medios antes del entrenamiento del viernes. El delantero se mostró con ganas de volver a pisar el campo, y explicó que regresar a las instalaciones también le sirve para despejar la mente.
“Ahora mismo me siento tranquilo”, dijo. “Me siento bien para entrenar y estar en el campo de prácticas me ayuda a quitarme cosas de la cabeza. Así que, para mí, es otro día”.
El entrenamiento también le abre una posibilidad de colaborar desde el lugar que le toque. Aunque es probable que no juegue el lunes, considera que hay formas de ayudar a quienes sí disputarán el partido.
“Lo que necesite”, respondió cuando le preguntaron cómo planea preparar a su posible reemplazo. “No soy de los que llegan a presionarte o a saturarte. Más bien soy una persona reservada, pero si necesita algo—no solo él, sino cualquiera del equipo que requiera un consejo—ahí estaré”.
“Si hay alguna manera en la que pueda apoyar, con gusto lo haré. Siempre he dicho que el equipo, el equipo va primero, juegue yo o no”.
Esta semana Balogun se acomodará a su nueva función y, cuando llegue el momento del partido, tendrá muchas ganas de mirar desde afuera. No estará en la cancha, pero seguirá siendo una pieza importante. Es una de las razones por las que la USMNT llegó hasta aquí, y como señaló Tim Ream tras el encuentro, ahora todo el grupo debe responder por el suspendido.
“Solo apoyo a los chicos, apoyo al equipo”, dijo Balogun. “Me encanta ver lo involucrada que está la gente del país en nuestro camino y en lo que estamos haciendo. Entonces, creo que mi papel es seguir apoyando a todos”.
Balogun espera que ese respaldo funcione y que esta no sea su última aparición en el verano. El deseo es que el trayecto de la selección no se corte sin su delantero estrella, sino que el equipo supere la ausencia para construir algo todavía más sólido.
Ese es, al menos, el ejemplo que quiere dejar. En los momentos difíciles, los futbolistas y los conjuntos pueden conservar la cabeza y actuar de la manera correcta. El lunes, sin él en el campo, será otra oportunidad para que la USMNT demuestre eso.
“Todavía hay mucha gente a la que estamos inspirando: niños pequeños, chicos y chicas que están viendo”, cerró Balogun. “Tenemos que enseñarles la forma correcta de manejar las cosas, incluso cuando crees que es injusto”.
