Benjamin Hill recorre el país en busca de historias que expliquen por qué el Béisbol de Ligas Menores tiene un sabor tan particular. Este fragmento del boletín “Baseball Traveler”, presentado por Circle K, es solo un adelanto de las numerosas historias que publica cada semana. En sus entregas, Hill mezcla anécdotas, trayectorias y detalles que ayudan a entender cómo se vive el desarrollo de talento en el sistema profesional.
En ese mundo de desplazamientos constantes, John Shoemaker es un ejemplo de permanencia dentro del movimiento. Hizo su debut como jugador de Ligas Menores en 1977, dio el salto a la labor de coach en 1981 y, desde 1987, se ha desempeñado principalmente como manager. Esa larga trayectoria lo ha llevado por distintas plazas: Lodi, California; Yakima, Washington; Jacksonville, Florida; Midland, Michigan; Savannah, Georgia; y Albuquerque, Nuevo México.
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Aun con tantas mudanzas, maletas, viajes y el nombre que aparece en listas de movimientos, la carrera de Shoemaker se distingue por una coherencia notable. El oriundo de Chillicothe, Ohio, fue seleccionado por los Dodgers de Los Ángeles en 1977 y, pese al paso de las décadas, sigue vinculado al mismo club. Con apenas 20 años recibió la oportunidad de la organización como su selección de la ronda 35. Ahora, a las puertas de cumplir 70, dirige a la franquicia de Clase A Single-A Ontario Tower Buzzers durante su temporada inaugural.
Si se busca un “producto” formado en casa dentro del linaje de los Dodgers —alguien que haya pasado por el equipo en algún momento de las últimas cuatro décadas— es muy probable que Shoemaker haya participado en su recorrido por Ligas Menores. En 2015 fue nombrado “Captain of Player Development” de la organización, y desde entonces su uniforme incorpora una “C” visible en el pecho.
En declaraciones realizadas a principios de mes desde el ONT Field, en Ontario, Shoemaker destacó a dos figuras como las más especiales para él, más allá de “todos los demás”: Clayton Kershaw y Adrian Beltré. Explicó que ambos integraron equipos con los que él tuvo relación como manager, y que existieron muchos otros conjuntos con figuras del Salón de la Fama. También señaló que la organización ha tenido la suerte de recibir a tantos jugadores de calidad en su sistema, permitiendo que el cuerpo técnico trabajara con ellos, aunque remarcó que no fueron ellos quienes moldearon por completo esas carreras: “fuimos solo una parte pequeña”.
Al iniciar la campaña de 2026, Shoemaker llegaba a 1,915 victorias como manager de Ligas Menores, ocupando el tercer lugar entre los activos, por detrás de Rick Sweet, de Nashville, y Pat Kelly, de Louisville. Aunque esos dos también acumularon sus triunfos en varias organizaciones —ocho para Sweet y cinco para Kelly—, nadie, ya esté en actividad o retirado, ha registrado más victorias como estratega en Ligas Menores mientras permanece al servicio exclusivo de una sola organización. En el caso de Shoemaker, la cifra se apoya en décadas de continuidad dentro del ecosistema de los Dodgers.
Sobre su conexión emocional con la franquicia, Shoemaker recordó que de niño vivía en Ohio y era fan grande de los Rojos de Cincinnati. Conocía la historia de Jackie Robinson, pero dijo que no fue hasta que se metió de lleno al sistema de los Dodgers cuando comprendió de forma real lo significativo que era y el orgullo que sienten todos por contar con Robinson como parte de la historia del club. Añadió que los Dodgers siguen siendo “la franquicia más apreciada” en el mundo del deporte y que esa condición no se perderá.
Su trayectoria, sin embargo, pudo haber tomado otros caminos. Como jugador era inicialista, y fue seleccionado primero por los Gigantes de San Francisco en 1974. Optó por asistir a la Universidad de Miami (en Ohio), donde también brilló como guardia en dos planteles campeones de la Conferencia Mid-American en baloncesto. Los Dodgers lo escogieron en el Draft de 1977 y, como dato adicional, los Chicago Bulls lo tomaron en la sexta ronda del Draft de la NBA de 1978. Para él, priorizar el béisbol resultó “bastante sencillo”.
En el recuerdo de ese momento, Shoemaker contó que fue al campamento de pruebas con los Bulls, pero no lo logró. Ese verano jugaba en la California League con los Lodi Dodgers, y los Bulls le dijeron que no asistiría al campamento de novatos en julio; que en cambio se presentara en septiembre al campamento principal. Recordó que eran varios los que sabían que las opciones eran limitadas, pero aun así fue una oportunidad para intentarlo.
Al final, el béisbol fue el destino y así se mantuvo. Su carrera como jugador terminó en 1980, con 22 partidos en Triple-A, que representaban el punto máximo de su ascenso. Aun así, su nombre quedará ligado a un episodio particular del 25 de julio de 1978: participó en la ejecución de dos triple plays en el mismo juego, en una victoria de 11-6 de los Lodi Dodgers sobre los Fresno Giants.
Consultado sobre lo que recuerda de ese hecho, Shoemaker dijo que simplemente estaba en el medio de la jugada, jugando en segunda base. Señaló que, aunque es parte de la historia, entiende que no muchas personas lo conocen.
Luego pasó de jugador a coach en 1981 y consiguió su primer trabajo como manager con los Vero Beach Dodgers en 1987. Con el tiempo, ha dirigido equipos en todos los niveles dentro del sistema de desarrollo de los Dodgers. En los últimos seis años estuvo trabajando con la filial de Clase A Single-A en la California League: Rancho Cucamonga de 2021 a 2025 y Ontario en la temporada actual.
Sobre su motivación para entrar a la dirección técnica, Shoemaker indicó que desde siempre quiso dedicarse a la enseñanza. Mencionó que su padre fue entrenador y que creció rodeado de baloncesto y béisbol, por lo que consideró que esa sería la senda natural. Con el paso de las décadas, además, ha mostrado capacidad para ajustar su manera de ver el juego según avanza el entorno.
En ese sentido, explicó que hoy hay más personas trabajando en el béisbol, más coaches y más analítica, además de una forma distinta de pensar. También subrayó que los pitchers lanzan con más fuerza, los bateadores golpean la pelota con mayor potencia y la envían más lejos, intentando elevarla por más tiempo. En consecuencia, afirmó que hay numerosos cambios y que uno de los temas que conversan es la adaptación: saber ajustarse y mantenerse flexible.
Pero, según su lógica, cuanto más cambia el juego, más se conserva lo esencial. Al preguntarle qué lo hace regresar año tras año, su respuesta fue directa: “el uniforme”. Tras una pausa, amplió que cada día que llega al parque sabe que entrarán al clubhouse entre 25 o 30 muchachos a quienes siente responsables. Dijo que ya está en una edad en la que incluso podría ser abuelo de algunos, y que por eso ve su función como un compromiso para tratarlos como él fue tratado cuando era niño. Añadió que esos jugadores aprendan a convertirse en profesionales, a trabajar duro y a entender qué significa ser Dodgers.
