TORONTO—Con la Copa del Mundo aterrizando en Norteamérica, estrellas de primer nivel están desembarcando en instalaciones llamativas que, hasta hace poco, parecían un privilegio reservado para clubes europeos. En ese contexto, varias selecciones han empezado a montar campamentos base en distintas sedes de Estados Unidos y México, mientras el torneo se instala también en Canadá con dos equipos que ya eligieron dónde trabajar.
En el país anfitrión, únicamente dos de las 48 selecciones tienen su base en territorio canadiense. El campamento del coanfitrión lo aporta la academia de la Universidad de Columbia Británica (UBC), donde el Vancouver Whitecaps dispone de su infraestructura para el torneo. La otra opción llega desde CONCACAF: Panamá se instaló en New Tecumseth, en un resort ubicado a cerca de 90 minutos de Toronto.
Sin embargo, más allá del movimiento logístico que genera la Copa del Mundo, el panorama deja una sensación incómoda. Canadá, a diferencia de sus socios del certamen, no cuenta con un andamiaje deportivo tan sólido y, aun dentro del ecosistema de Vancouver, el equipo de la NHL más visible de la ciudad tampoco tiene un espacio propio de entrenamiento. En el fútbol, la queja por los campamentos base es apenas la punta del iceberg.
Johnny Misley, director ejecutivo de Ontario Soccer—cargo que supervisa el fútbol en la provincia más poblada—lo resumió con claridad: “No hay duda de que el tema número uno, el que está en la mente de cualquier responsable del fútbol en este país, son las instalaciones. El juego está creciendo, hay impulso y expansión, pero necesitamos más infraestructura para acompañar ese desarrollo”.
En Canadá existe la expectativa de que el interés por el fútbol aumente después del Mundial. La historia muestra que, cuando un deporte ocupa el centro de la atención nacional, el fenómeno se refleja tanto en lo organizado como en lo recreativo. Ahí aparece el ejemplo del otoño pasado en Toronto, cuando en los parques se vieron muchas más pelotas de béisbol lanzadas por la fiebre que generó la carrera de los Toronto Blue Jays en la Serie Mundial.
Pero el fútbol ya está al límite en varias zonas. Aunque parezca sorprendente, el “juego bonito” lleva décadas como la disciplina más popular para practicar en el país. En Ontario, por ejemplo, hay 309.000 futbolistas registrados, en su mayoría jóvenes, contra 206.000 en hockey. El problema es que, por falta de infraestructura física—especialmente en regiones donde el clima golpea con inviernos duros—se combinan dificultades de financiamiento y decisiones de desarrollo urbano en comunidades nuevas. El resultado es que se construyen más departamentos que espacios comunitarios como canchas, lo que podría frenar el crecimiento del fútbol simplemente porque no hay lugares para jugar.
En ciudades grandes, como Toronto—la cuarta más grande de Norteamérica—es habitual ver que varias escuadras comparten el mismo terreno por la noche. Incluso en invierno, la situación se vuelve más extrema: el mal tiempo obliga a que, salvo quienes están en la Costa Oeste, la mayoría tenga que usar instalaciones techadas de capacidad limitada.
Misley insistió en la necesidad de equilibrio entre opciones: “Las instalaciones cubiertas son muy importantes, igual que las canchas de césped sintético al aire libre. Queremos estar en el mejor lugar para mostrar lo que es el fútbol y, ojalá, como una herencia del Mundial, convertir toda esa emoción en más jugadores, más entrenadores, más árbitros, más voluntarios y también en crecimiento económico”.
El fútbol canadiense tendrá, sin duda, algunos aportes de infraestructura gracias al Mundial. Aun así, el torneo tendrá un impacto patrimonial menor sobre la estructura deportiva del país que los Juegos Olímpicos de 1976, 1988 y 2010. En esas ediciones, se levantaron instalaciones de manera masiva en Montreal, Calgary y Vancouver, y eso ayudó a que el sector de alto rendimiento canadiense llegara a actuaciones de nivel récord en los Juegos posteriores.
Adam van Koeverden, secretario de Estado para el Deporte, también puso el foco en el déficit estructural: “Una de las mayores brechas del entorno deportivo canadiense es la falta de infraestructura, y lo que más me preocupa es la distancia entre la gran infraestructura y esos vacíos. Esa es la brecha principal. Necesitamos más: gimnasios cubiertos, centros con campos, canchas de fútbol, pistas, piscinas, rinks, lo que sea; necesitamos más. Nuestras comunidades y la próxima generación de atletas—y también las personas activas en general—merecen eso”.
En total, Canadá ha destinado alrededor de 1.300 millones de dólares canadienses de fondos públicos para albergar 13 partidos del Mundial en Toronto y Vancouver. En ambas ciudades sede se instaló césped nuevo y un pabellón de entrenamiento en un único sitio. No obstante, esos trabajos quedaron por debajo de los planes iniciales, luego de que la FIFA redujera sus exigencias.
La Ciudad de Toronto además prometió construir 12 mini-canchas en distintos puntos para jugadores juveniles, aunque solo se levantaron cuatro a tiempo para el torneo. Aun así, un campo temporal en el frente marítimo de la ciudad se transformó rápidamente en un recurso comunitario muy utilizado.
Para un deporte que durante años se caracterizó por tener una barrera de entrada baja, conseguir espacio para practicar se está volviendo cada vez más complicado. Y esa presión impacta en todos los niveles. Jesse Symons, entrenador principal de los Vancouver Thunderbirds de la UBC—el programa femenino universitario más laureado del fútbol canadiense—señaló que los clubes deberán planificar con estrategia sus programas, y admitió su preocupación por la posible aparición de listas de espera.
“Hay algunas ligas de verano y de primavera que se han vuelto bastante concurridas, y quizá algunos clubes identifiquen ese momento como una oportunidad para empujar el número de participantes”, explicó. Symons añadió que el fútbol en Vancouver suele practicarse también durante el invierno, de forma parecida a Europa, gracias al clima relativamente moderado de la región.
El entrenador también advirtió sobre otra tendencia: “Algunos municipios están presionando para que se extienda el tiempo de uso de los campos artificiales sin reemplazarlos. Si es para jugadores recreativos, probablemente esté bien, pero ya se ve que muchos programas de alto rendimiento buscan otros lugares”.
Aun si Canadá lograra resolver el problema de las instalaciones, el ecosistema moderno del fútbol del país sigue relativamente poco desarrollado, lo que hace poco probable que esté listo para absorber un salto grande en la participación. En el fútbol recreativo, como ocurre en gran parte de Norteamérica, muchos entrenadores son voluntarios y con frecuencia son los padres quienes se suman desde edades tempranas.
Sin embargo, dado que Canadá lleva 36 años sin participar en un Mundial masculino, el fútbol a menudo ha estado fuera del radar colectivo. Esa ausencia prolongada ha generado una brecha generacional en el conocimiento del deporte. Diversos estudios han mostrado que un entrenador puede convertirse en una de las figuras más influyentes en la vida de un joven y un factor decisivo para que los futbolistas se mantengan dentro del deporte. Sin una base sólida ni comprensión sobre cómo liderar a los niños, el riesgo es que se abandonen las actividades o aparezcan problemas físicos y también de salud mental.
Symons fue directo al respecto: “Necesitamos más voluntarios para entrenar esos equipos jóvenes. Pero también necesitamos apoyo desde arriba para asegurarnos de que lo estén haciendo bien, que realmente quieran empujar a los jugadores para que se queden en el fútbol y progresen dentro del deporte”.
Para Misley, la falta de conocimiento no se limita a la figura del entrenador; alcanza casi todos los rincones del juego. Por eso, Ontario Soccer busca construir rutas formativas además de impulsar el registro de jugadores: “Necesitamos gente que ayude a brindar liderazgo y desarrollo a los jóvenes que practican el deporte, para que en el campo puedan realmente enseñarles. Pero para eso hace falta una base de conocimientos. Por eso también estamos enfocados en clínicas y cursos que los entrenadores deben tomar para alcanzar niveles mínimos dentro de su formación y así garantizar un servicio de calidad, porque eso es vital”.
El futuro del fútbol canadiense no es solo un panorama gris. En mayo, el gobierno federal—con el primer ministro Mark Carney y van Koeverden—anunció una inversión de 660 millones de dólares a lo largo de cinco años para el sistema deportivo en Canadá. En el marco de esa iniciativa, una comisión del gobierno describió el modelo como “disfuncional”.
De ese total, 110 millones se destinarán a aumentar la participación juvenil, especialmente en comunidades con menor representación, y a reforzar sistemas de deporte seguro dentro de las organizaciones deportivas. Parte del financiamiento también apoyará programas de nivel élite. Por su base masiva de practicantes, el fútbol podría recibir una porción relevante: ya existe una inversión federal de 9,8 millones de dólares en la primera fase de un centro nacional de formación, y se espera que lleguen fondos adicionales.
Muchos esperan que esos recursos permitan financiar la construcción de nuevas instalaciones y mejorar un ecosistema que ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la demanda. Si ocurre, Canadá puede volver a abrazar con fuerza su identidad como país deportivo y consolidarse como una potencia emergente del fútbol. Por ahora, la atención está puesta en el Mundial, con la esperanza de que el sistema actual sea capaz de recibir a nuevos jugadores y crecer con ellos hacia la próxima generación.
Misley cerró con una imagen optimista: “Todos se han preparado para la Copa del Mundo hace mucho tiempo, y de una manera muy positiva decimos: el circo llega a la ciudad, pónganse el cinturón de seguridad y prepárense. Es extremadamente emocionante, y seguramente tendremos muchísimas historias y recuerdos de este evento cuando todo termine”.
