Cuando los integrantes del programa internacional de hockey en línea “Desert Rats” llegan a NARCh cada verano, no traen únicamente planteles. Llevan consigo historias de familia, amistades que cruzan continentes y una idea que se repite torneo tras torneo: hay comunidades que se construyen participando.
NARCh reúne a cientos de equipos y el “club” que se convirtió en comunidad
El campeonato de hockey en línea de Norteamérica (NARCh), que se disputa del 8 al 19 de julio en Irvine, California, convoca cada año a cientos de escuadras y miles de jugadores de todo el mundo. Hay espacio desde quienes recién comienzan hasta deportistas con experiencia profesional, en lo que muchos consideran el torneo de clubes más importante del hockey en línea.
- El certamen se celebra del 8 al 19 de julio en Irvine, California.
- Participan cientos de equipos y miles de jugadores de distintas partes del planeta.
- Se trata de un evento clave para principiantes y profesionales por igual.
Tres generaciones de una misma familia: Gary, su hijo y su nieto
Hace algunos años, una familia encarnó ese espíritu mejor que cualquier otra. Un abuelo jugaba en la división de mayores de 50. Su hijo se enfundó el uniforme en otro equipo de Desert Rats. Y el nieto también formó parte del programa, permitiendo al organizador René Bernardo reunir a tres generaciones de un mismo hogar compitiendo en el mismo torneo.
El abuelo, además, estaba en la franja de los 60 años y ocupaba el rol de arquero.
“Siempre bromeo con su esposa diciendo que no quiero verlo morir en la pista”, comentó Bernardo entre risas. “Es absolutamente loco. Se niega a aceptar que está envejeciendo, pero honestamente es inspirador”.
El origen: rivalidades entre clubes británicos y la idea de unificar con una sola camiseta
La historia de esa familia puede ser poco común, pero la intención que la sostiene no lo es. Para Bernardo, la “peregrinación” anual a NARCh significa mucho más que buscar trofeos: se trata de conservar vínculos, crear nuevos lazos y ofrecer a jugadores de distintas regiones un lugar al que pertenecer.
El programa Desert Rats nació hace alrededor de 25 años con ese objetivo. En aquel entonces, tres clubes rivales de hockey en línea, ubicados en diferentes zonas de Inglaterra, viajaban con frecuencia a torneos y coincidían entre sí. Los jugadores eran amigos, pero nadie quería vestir la camiseta del club del otro.
Así, una de las figuras impulsó una identidad neutral. Desert Rats se convirtió en la camiseta que todos podían usar.
“Era una forma de reducir las rivalidades y salir unidos”, explicó Bernardo.
De programa internacional a “red” global: jugadores que llegan por necesidad o por amistad
Con el paso del tiempo, aquella idea simple creció hasta convertirse en algo mucho más grande. Hoy, Desert Rats no se define como un club tradicional. Bernardo lo describe como un programa internacional que abre oportunidades para jugadores que tal vez no las tendrían de otra manera.
Algunas personas se suman porque en su ciudad no hay suficientes jugadores para armar un equipo. Otras llegan gracias a amistades construidas en torneos celebrados en distintos países.
En los años recientes, Desert Rats ha recibido deportistas provenientes de aproximadamente 30 naciones. Entre ellas figuran Australia, Nueva Zelanda, Colombia, México, Marruecos, Namibia, Sudáfrica y varios países de Europa.
“Aunque sería bonito que el programa fuera británico, porque ahí empezó, también hay algo especial en aprender sobre otras culturas”, agregó Bernardo.
La familia no termina en el hielo: amistades que se transforman en invitaciones
Esos lazos no se apagan cuando el torneo concluye. En esta edición, una jugadora de Australia viajará hacia California por cuenta propia luego de haber conocido a varios integrantes de Desert Rats en el Mundial. Mantuvieron el contacto y, cuando ella quiso participar en NARCh pero no contaba con un equipo, la invitación ya estaba lista.
“Ahora es simplemente otra integrante de la familia extendida”, dijo Bernardo.
Decenas de años de trabajo logístico y deportivo para sostener la oportunidad
Ese sentido de familia se volvió el eje de todo lo que hace Bernardo. Con 43 años, lleva tres décadas dentro del hockey en línea. Dirige una liga juvenil en los Midlands, en Inglaterra, organiza giras internacionales y este verano llevará 14 equipos a NARCh.
El esfuerzo es enorme y arranca meses antes de que alguien aborde un avión. Bernardo ayuda a las familias a resolver la logística del viaje, encuentra equipos para jugadores que los necesitan, busca experiencias especiales fuera de la pista y, cuando hace falta, reconstruye planteles casi de un día para otro.
El año pasado, apenas dos semanas antes de NARCh, perdió a un equipo completo Sub-21. La comunidad del hockey en línea respondió para reemplazar a cada jugador.
“De repente tenía 12 chicos listos para calzarse”, comentó.
Instantes como ese son los que le recuerdan por qué continúa. “El deporte me dio tanto. Podría haber sido ese chico que se mete en problemas, pero el hockey me mantuvo con los pies en la tierra”, señaló Bernardo.
Menos sedes en Gran Bretaña y el reto de mantener el acceso
Sin embargo, sostener esas oportunidades se ha vuelto más complicado. Tres de los siete recintos de hockey en línea de Gran Bretaña cerraron en los últimos tres años, lo que reduce las posibilidades para los jóvenes. Bernardo espera que ofrecer un objetivo concreto —competir en uno de los torneos más importantes del hockey en línea del mundo— mantenga a más chicos dentro de la actividad.
Para muchas familias, llegar a esa meta exige un compromiso considerable. Hacen sacrificios grandes para poder asistir: los jugadores europeos muchas veces deben faltar a clases. Los padres emplean días de vacaciones del trabajo. Según el tamaño del núcleo familiar, el viaje a la zona sur de California puede costar entre aproximadamente 6.000 y 15.000 dólares.
NARCh como vitrina: conexiones con la NHL y una medición contra élite mundial
El atractivo no se limita a la competencia. A lo largo de los años, NARCh ha reunido a numerosos jugadores que luego llegaron a la NHL, incluyendo Connor Bedard, Dylan Larkin, Dylan Strome, Derek Stepan, Jason Zucker, Pat Maroon, Paul Stastny, Sam Gagner y David Booth. Para los jóvenes, el torneo ofrece una oportunidad poco frecuente: patinar en el mismo evento que ayudó a formar a figuras muy grandes del hockey, al mismo tiempo que se miden con rivales de primer nivel provenientes de distintas partes del mundo.
Bernardo insiste en que los padres son los primeros patrocinadores de sus hijos. “Son las personas que hacen posible tus sueños”, expresó.
Con el tiempo, muchos de esos progenitores terminan siendo compañeros de equipo. Ex Desert Rats, varios regresan a NARCh junto a sus propios hijos. Bernardo calcula que en el grupo de este año hay entre cinco y seis familias que incluyen a padres que antes jugaban y ahora comparten la experiencia con la siguiente generación.
Incluso los entrenadores forman parte de esa red extendida. Padres de Gran Bretaña y del extranjero suelen ofrecerse como voluntarios detrás del banco, ayudando en todo lo que se necesite cuando los horarios se cruzan.
¿Por qué NARCh no se siente como cualquier torneo?
Para Bernardo, eso es lo que vuelve a NARCh distinto a cualquier otro evento. La competencia es de nivel alto. El ambiente es eléctrico. Pero lo que mantiene a la gente regresando año tras año no es solo el hockey.
Es reencontrarse con viejos compañeros de otro continente. Es ver cómo una jugadora australiana se integra a un equipo británico sin dudar, porque las amistades construidas años atrás siguen vivas. Y es presenciar a tres generaciones de una misma familia calzarse los patines en el mismo torneo.
“Esa es la belleza del hockey en línea. Conoces a tus amigos, vuelas a otro país y juegas el deporte que amas con muchas familias”, dijo Bernardo.
25 años después: de una camiseta para unir rivales a una red global
Veinticinco años después de que Desert Rats naciera para unificar a clubes británicos rivales bajo una sola camiseta, el programa de Bernardo se ha expandido hasta convertirse en algo mucho más amplio. Hoy reúne jugadores de decenas de países, reconecta a compañeros que antes compartieron vestuario a través de sus hijos y ofrece oportunidades a jóvenes que quizá no existirían de otra forma.
“Por eso lo hacemos”, concluyó Bernardo. “Estamos construyendo conexiones. Estamos creando amistades. Estamos jugando lo que amamos”.
- NARCh se juega del 8 al 19 de julio en Irvine, California, con cientos de equipos y miles de participantes.
- El caso de Gary muestra tres generaciones de una misma familia compitiendo: él como arquero, su hijo y su nieto.
- Desert Rats nació hace unos 25 años para unificar clubes rivales británicos usando una identidad neutral.
- El programa funciona como red internacional: recibe jugadores de alrededor de 30 países y fomenta vínculos que duran más allá del torneo.
- Bernardo dirige la parte logística y deportiva (incluida la reconstrucción de planteles) y este verano llevará 14 equipos.
- Los cierres de sedes en Gran Bretaña reducen el acceso para jóvenes, y el costo del viaje suele ser una barrera importante.
- NARCh también sirve como escaparate: varios jugadores que pasaron por el torneo luego llegaron a la NHL.
