Los titulares constantes de la pretemporada no tardaron en hacerse notar: otro jugador joven con proyección está dejando huella en Atlanta.
Key takeaways
- Los Bravos anunciaron una entrega especial de gorras estilo “Corduroy Throwback” para el jueves.
- Didier Fuentes, de 20 a 21 años, es el jugador más joven que ha lanzado en MLB esta campaña.
- En sus primeras apariciones en Grandes Ligas, Fuentes presume una efectividad de 2.59 en 31 1/3 entradas, con 36 ponches.
- Atlanta decidió incluirlo en el roster, pero arrancar el año en el bullpen con la idea de estirarlo como relevista largo o abridor ocasional.
- Tras un inicio breve como abridor el 22 de abril, su rol se concentró exclusivamente en el bullpen.
De la vitrina a la rotación: el plan y el cambio de rol
El protagonista de esta vez es Didier Fuentes, de 20 años en el momento de la nota. Varias similitudes con Spencer Strider saltan a la vista: ambos han mostrado rectas que rozan la parte alta del rango de velocidad y deslizadores duros que funcionan como una vía confiable para sacar ponches.
También comparten un patrón previo: antes de sus respectivos llamados, no acumulaban demasiada experiencia en la parte alta de Ligas Menores. Fuentes había sumado apenas 44 entradas totales entre Doble-A y Triple-A antes de esta campaña, mientras que Strider registró 64 entradas en niveles superiores antes de su despegue en 2022.
Con la ilusión de que otro brazo joven pudiera explotar y, al mismo tiempo, con lesiones importantes que afectaron a sus abridores, los Bravos tomaron una determinación pragmática. Fuentes, que cumplió 21 años el 17 de junio y todavía no ha superado las 75 2/3 entradas en una temporada, entraría al roster, pero comenzaría el año en el bullpen. La idea era que pudiera alargarse como relevista de larga duración o, si el escenario lo pedía, como abridor puntual.
Poco después, Fuentes fue asignado a Triple-A. En ese momento, el equipo dejó claro que su objetivo era que estirara el trabajo como inicialista. Sin embargo, después de un solo arranque corto el 22 de abril, su participación se limitó por completo al bullpen.
Impacto inmediato y estadísticas que sorprenden
Los números sugieren que el camino elegido ha sido incluso mejor de lo que Atlanta podía esperar. Fuentes, además de ser el jugador más joven en lanzar al menos un pitcheo en la MLB durante esta temporada, mantiene una efectividad de 2.59 en 31 1/3 entradas, con 36 ponches. Su rendimiento ayuda a sostener un bullpen que lidera las Grandes Ligas en efectividad (2.77) y que también figura cuarto en fWAR (3.7).
Fuentes ha lucido en distintos papeles dentro del relevo: ha aparecido como “apagafuegos”, como preparador e incluso como cerrador. Su dominio ha sido tal que se convirtió en el primer lanzador de 21 años o menos en aparecer en al menos 25 juegos con una efectividad por debajo de 3 desde 2019, cuando lo hizo otro as de los Bravos, Michael Soroka.
Ese tipo de comienzo temprano no es común, y la lista de jóvenes que se adaptaron rápido a la élite tiene nombres de referencia: Clayton Kershaw, José Fernández, Pedro Martínez y Dwight Gooden.
La historia también contrasta con su primer intento en las Grandes Ligas, que ocurrió el año pasado. En esa ocasión, terminó con marca de 0-3 y una efectividad de 13.85 tras cuatro aperturas en los meses de junio y julio.
Recta, slider y el trabajo por venir
¿Qué ha hecho bien Fuentes? Para empezar, su recta de cuatro costuras. Su promedio de velocidad ronda las 96.9 mph y ha llegado hasta 100.1 mph. Aunque no presume un movimiento vertical “de élite”, su ángulo relativamente bajo de brazo y la extensión que logra le complican la vida a los bateadores. Contra esa bola, los rivales batean apenas .227, con un promedio esperado de .225.
Comparado con otros pitchers que comparten el mismo ángulo de brazo (24 grados), Fuentes aparece como el que más velocidad está entregando en su recta. Joe Ryan, Brady Singer, Merrill Kelly, Michael King y Bryan Woo usan el mismo “slot” de brazo, pero ninguno promedia tanto en su velocidad como él. Aunque es cierto que el joven de 21 años se ha beneficiado de ajustar su preparación para salidas cortas desde el bullpen, el hecho de que haya encontrado éxito temprano con esta fórmula es una señal alentadora.
El domingo, eso sí, su velocidad bajó un poco: concedió apenas su segundo carrera limpia del mes en un tercio de entrada durante una derrota ante los Gigantes. Tras ese juego, Fuentes aseguró que estaba sano y que simplemente sintió que lanzó mal. En ese momento, promedió 95 mph con la recta, que llegó a tocar un mínimo de 92.5 mph.
Su slider, que lanza cerca del 26% de las veces, promedia 86.4 mph y cuenta con una tasa de swings-and-misses de 34.2%, por encima del promedio. La pieza ha funcionado como un complemento sólido para la recta, que es el arma principal del repertorio: Fuentes utiliza la bola rápida el 67.2% del tiempo.
Además, el derecho aún tiene un as bajo la manga que los Bravos le gustaría que termine de desarrollar: un splitter como tercer lanzamiento. Esa parte del plan recuerda que Fuentes todavía está en construcción. Dado que el equipo prevé que vuelva a iniciar en temporadas futuras, todavía no se ha visto la versión completa y totalmente pulida de lo que puede ser con el ajuste completo de abridor.
De todas formas, si esta incursión por el “mundo grande” es una muestra, no sería descabellado pensar que los Bravos podrían estar a punto de descubrir otro nombre de estrella joven en su sistema.
