El Mundial de 2026 debía poner el punto final a una rivalidad irrepetible, pero el desenlace internacional de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo tomó un rumbo muy distinto al imaginado. La posibilidad de un último Argentina-Portugal, con ambos como protagonistas y un duelo definitivo entre dos leyendas, se desvaneció entre calendarios saturados, decisiones personales y la crisis abierta entre el portugués y su seleccionador, Jorge Jesus.
Messi y Ronaldo coincidieron durante más de quince años en la pelea por los mayores premios individuales. El argentino conquistó ocho Balones de Oro y el delantero portugués obtuvo cinco. Su competencia alcanzó una dimensión especial durante las nueve temporadas en las que se enfrentaron en LaLiga, con Ronaldo al frente del Real Madrid y Messi como emblema del Barcelona.
Tras cerrar sus etapas en España, ambos dejaron el fútbol europeo para emprender nuevos desafíos en Estados Unidos y Arabia Saudita. También lograron completar sus trayectorias con títulos relevantes de selecciones, después de un largo período sin éxitos internacionales. Portugal se adelantó con la Eurocopa de 2016 y la Liga de Naciones de 2019; Argentina respondió con la Copa América de 2021.
La consagración de Messi en el Mundial de Qatar 2022 elevó todavía más su legado. A ese título añadió la Finalissima de 2023 y otra Copa América en 2024. Ronaldo, por su parte, amplió su palmarés con Portugal al ganar la Liga de Naciones de 2025.
Un adiós que no tuvo el escenario esperado
El torneo disputado en Estados Unidos, Canadá y México se perfilaba como la última Copa del Mundo para los dos futbolistas. Messi decidió retirarse de la selección argentina en la primera fecha internacional posterior al Mundial, durante octubre, aunque su despedida terminó produciéndose en un amistoso frente a Benín.
Ronaldo también contemplaba poner fin a su recorrido con Portugal después de la Copa del Mundo. Su intención era cerrar el ciclo en Lisboa, en un partido de la Liga de Naciones ante Gales. Sin embargo, Jorge Jesus logró convencerlo de continuar representando a la selección portuguesa durante un tiempo más.
El propio Ronaldo confirmó que estaba preparado para retirarse, pero sostuvo que el técnico incumplió en dos ocasiones lo acordado tras persuadirlo para seguir. El desencuentro entre ambos se agravó en las últimas semanas y deja al atacante ante la posibilidad de haber terminado, en la práctica, su carrera internacional sin un homenaje ni una despedida acorde con su historial.
Incluso antes de esa ruptura, organizar un Argentina-Portugal no resultaba sencillo. La última ventana internacional quedó completamente ocupada por la Liga de Naciones, sin espacio para programar otro compromiso. Además, ninguno de los dos referentes parecía dispuesto a despedirse como visitante en el país de su gran rival.
Un estadio neutral, como Wembley o alguno de los escenarios españoles que marcaron los grandes capítulos de su enfrentamiento, podía haber sido una alternativa. Pero esa fórmula también habría privado a Messi y Ronaldo de un último partido ante su propia afición. Así, una rivalidad que definió una época del fútbol internacional parece encaminarse a un cierre separado, lejos de la imagen conjunta que muchos esperaban.
