Han pasado 28 años desde que el árbitro Ali Bujsaim decretó el final en el Stade Geoffroy-Guichard, en una noche cálida de Saint-Étienne en la que no solo se cerró la aventura escocesa en Francia 98, con Marruecos castigando con tres goles sin respuesta, sino que también marcó el último partido de la selección masculina de Escocia en un Mundial. Desde entonces, el tiempo en el fútbol ha corrido a un ritmo distinto: hoy, muchos de los protagonistas de aquella era ya no están en el mismo contexto vital, y una nueva generación sueña con repetir el camino que entonces quedó truncado.
Hay tres datos que ayudan a dimensionar la distancia: Craig Burley, comentarista y uno de los integrantes más jóvenes del plantel de Craig Brown en 1998 —además de haber sido expulsado en el duelo frente a Marruecos— hoy es abuelo en más de una ocasión. Jim Leighton, guardameta titular escocés en el Mundial, cumplirá 68 años cinco días después de la final del próximo torneo de verano. Y, por si fuera poco, gran parte del grupo actual —ocho jugadores del plantel de Steve Clarke— ni siquiera había nacido cuando Escocia se presentó por última vez en la gran cita del fútbol internacional.
Tras seis intentos fallidos de clasificación desde 1998, en los que la afición de la “Tartan Army” se quedó sin la experiencia de visitar Japón/Corea del Sur, Alemania, Sudáfrica, Brasil, Rusia y Qatar, Escocia vuelve a sentarse en la mesa grande. Y la vuelta trae hasta un guiño gastronómico: el tradicional haggis estaría de regreso, pero con una condición práctica. Para poder servirse en territorio estadounidense, tendría que producirse en el país con recetas adaptadas por una norma estadounidense de 1971, considerada obsoleta, que impide la importación para consumo humano de alimentos que contengan carne de pulmón proveniente de ganado. Una noticia “del mundo del recambio”, como suele decirse, para los más puristas de la tradición escocesa.
Steve Clarke está a punto de dirigir a Escocia en un gran torneo por tercera vez, algo que nadie más ha conseguido. El técnico, de 62 años, se suma a una lista histórica de entrenadores que llevaron a la selección a disputar el Mundial: Andy Beattie (1954), Dawson Walker (1958, como sustituto de Matt Busby), Willie Ormond (1974), Ally MacLeod (1978), Jock Stein (1982), Alex Ferguson (1986), Andy Roxburgh (1990) y Craig Brown (1998). En total, solo esos nombres han conducido a Escocia al Mundial en la historia.
La pregunta, entonces, es clara: ¿qué sería éxito para Clarke y su equipo en este campeonato? Para el planteamiento del cuerpo técnico, la respuesta es directa, y no admite demasiadas interpretaciones: avanzar. Si el avión chárter —considerado un auténtico lujo en el viaje— no regresa a Glasgow el día siguiente al partido ante Brasil en Miami el 24 de junio, la clasificación a la siguiente ronda quedaría sellada por primera vez en la historia de Escocia en un Mundial.
Eso sí, el margen entre el logro y el fracaso es estrecho. Solo 16 de las 48 selecciones que participarán no llegarán a los octavos de final, y si Escocia termina dentro de ese grupo de equipos que se despiden tras jugar el mínimo de encuentros, aparecerán preguntas incómodas para el director ejecutivo de la Federación Escocesa (SFA), Ian Maxwell —jefe de Clarke—, teniendo en cuenta que a finales del mes anterior se le otorgó al entrenador una extensión de contrato de cuatro años.
El plantel de 26 jugadores reunido por Clarke tiene argumentos por rendimiento, aun si no se trata del grupo más “estrella” que haya representado a Escocia en un Mundial. En el pasado, nombres como Tommy Docherty, Dave Mackay, Billy Bremner, Denis Law, Kenny Dalglish, Joe Jordan y Graeme Souness pisaron la máxima escena, pero ninguno logró que el equipo superara con solvencia la fase de grupos.
Ahora, con el noveno intento, el escenario puede ser distinto. Las probabilidades de clasificar para Escocia lucen mejores que nunca: dos tercios de los equipos que arrancan el torneo avanzan desde la fase inicial, e incluso entran ocho de los doce seleccionados que finalicen terceros. Además, más de un tercio del plantel escocés compite actualmente en el fútbol doméstico de la Premier League. Entre ellos están John McGinn, reciente ganador de la Europa League, y Scott McTominay, figura de Napoli, cuya espectacular volea de aire ante Dinamarca en Hampden, en el último compromiso clasificatorio, desató la euforia de la afición escocesa.
Con ese perfil, el equipo tiene argumentos para aspirar al menos a un tercer puesto en el Grupo C, donde los tres puntos y una diferencia de goles positiva podrían bastar para asegurar el boleto a octavos. En la lotería de grupos, y combinando tanto el ranking mundial de FIFA como las valoraciones ELO, Escocia parece haber tenido un sorteo razonable: Brasil aparece como el quinto sembrado más difícil, Marruecos como el segundo más duro entre los segundos cabezas de serie, y, crucialmente, Haití como el tercer “menos exigente” dentro de los últimos sembrados. Solo Nueva Zelanda y República Democrática del Congo están por debajo en el listado de FIFA, aunque Haití ya avisó de que puede complicar: venció 4-0 a Nueva Zelanda en su primer partido amistoso de preparación disputado en suelo estadounidense a inicios de junio.
Con ocho de las doce selecciones que terminen terceras avanzando y la posibilidad real de que un triunfo cómodo marque la diferencia suficiente para clasificar, el punto clave para Clarke al conocerse el grupo fue obtener un rival favorable desde el bombo 4 y, sobre todo, evitar equipos que llegan desde eliminatorias de la UEFA, donde aparecen nombres como Türkiye, Suecia y Chequia.
Si la campaña de Escocia se recordará como un éxito o como una oportunidad perdida dependerá, en gran medida, del estreno del grupo ante Haití en Massachusetts. Para el objetivo de avanzar, ganar no es negociable. Idealmente, además, el equipo necesitaría marcar lo suficiente como para sostener una diferencia de goles positiva incluso si después el peor de los escenarios aparece: derrotas ante Marruecos y Brasil. En ese caso, la clasificación podría quedar atada a detalles.
Para entender cuánto pesa el primer partido, los números son contundentes. Con tres puntos y una diferencia de goles neutral, Escocia tendría un 96% de opciones de meterse en los octavos. Si suma tres unidades pero con diferencia de goles de menos uno, la probabilidad baja a 87,5%. Si el registro se complica y el saldo cae a menos dos, la cifra se reduce a 69,4%, y con menos tres el margen se parte por la mitad: 47,3%. Con menos cuatro, la posibilidad cae a 29,2%, dejando claro que el plan no admite demasiados tropiezos.
Así, un empate contra Haití obligaría a mantener el invicto en los otros dos choques del grupo ante Marruecos y Brasil, salvo que se den resultados extraordinarios en los otros partidos del mismo grupo. Y si, por el contrario, ocurriera lo impensable y Escocia cayera en el debut ante el equipo con menor cartel del grupo —algo que ya pasó en 1990 cuando perdió contra Costa Rica— entonces cualquier resultado que no sea una victoria ante marroquíes o brasileños significaría el regreso temprano de la expedición, despidiéndose del torneo.
La afición escocesa tendrá presencia masiva en el Mundial. Decenas de miles de integrantes de la “Tartan Army” llegarán desde distintas partes: los expatriados que viven en Estados Unidos se mezclarán con hinchas que vuelan desde Reino Unido y desde distintos rincones del mundo. Sin embargo, repetir las estampas de los Europeos en Alemania dos años atrás —cuando se calculó que unas 200.000 personas escocesas se reunieron en Múnich para el partido inaugural ante el anfitrión— resulta muy improbable por cuestiones concretas.
Primero, el costo. Llegar al país, quedarse, asistir a los partidos y, gracias a las autoridades locales de Massachusetts y Florida, moverse hacia y desde los estadios también supone un gasto mayor para los aficionados. A eso se suma la distancia: aunque Boston y Miami figuren como sedes para los tres duelos del combinado escocés, los escenarios reales están lejos de esas ciudades y no suelen ser fáciles de alcanzar en un día de partido.
El Gillette Stadium está en Foxborough, a unos 22 millas al suroeste de Boston, y con una sola vía principal de acceso y salida. En un día favorable, con poco o nada de tráfico, el trayecto desde el centro puede rondar los 50 minutos en coche. Pero en una jornada complicada, el tiempo se estira. El Hard Rock Stadium, por su parte, está en Miami Gardens, aproximadamente a 16 millas al norte de Miami. En condiciones ideales, el desplazamiento desde el centro ronda los 30 minutos, aunque el escenario cambia cuando el atasco aparece.
Además, la distribución de los hinchas será muy diferente a la de Alemania. En los dos partidos que se juegan en Boston, varios miles de seguidores se alojarán en estados cercanos como Rhode Island y Connecticut, e incluso habrá quienes se queden tan lejos como Nueva York, con un viaje de alrededor de cuatro horas el día del partido. Para el tercer encuentro contra Brasil, que se disputará en Hard Rock Stadium, la base más grande de aficionados estará repartida a lo largo de la costa atlántica, desde Miami Beach hasta Cocoa Beach en el centro de Florida. Algunos incluso planean instalarse en Orlando y combinar el viaje con los niños, visitando Disney World antes de encarar el recorrido de siete horas y 500 millas de ida y vuelta para ver a Escocia.
Los Proclaimers lo cantaron con una frase imposible de olvidar: caminarán esa distancia, y luego volverán a hacerlo. Y, de manera similar, la idea es que cada miembro de la “Tartan Army” estaría dispuesto a recorrer un “mil kilómetros” entre Miami y el siguiente destino si eso significa que el trayecto mundialista siga más allá de la fase de grupos. En el fondo, también es una forma de asegurar que las cartas desde Estados Unidos lleguen de vuelta a Escocia con tiempo, incluso antes que su remitente.
