INGLEWOOD, California — España certificó su pase a semifinales del Mundial al doblegar a Bélgica 2-1 en el duelo de cuartos de final disputado el viernes, con un tanto definitivo en el tramo final obra del comodín Mikel Merino.
Key takeaways
- España avanzó a semifinales tras vencer a Bélgica 2-1 en un partido de cuartos.
- El gol decisivo llegó en el final del tiempo reglamentario, marcado por Mikel Merino.
- Fabián Ruiz adelantó a España en el minuto 30, mientras Charles De Ketelaere igualó en el 41.
- El portero suplente Senne Lammens no pudo retener un remate lejano de Pau Cubarsí, que terminó en el premio para Merino.
- España se medirá con Francia en una semifinal programada para el martes.
Merino salva a España, pero el equipo necesita más pólvora
En este Mundial, España ha anotado 11 goles a partir de 11,83 xG. Al comparar esa cifra con lo que suelen lograr las selecciones de élite, sobre todo las que dominan la posesión y cuentan con jugadores diferenciales, surge la discusión sobre un posible “talón de Aquiles”: la definición. El debate se agranda por la ausencia de un delantero centro clásico.
Mikel Oyarzabal, por ejemplo, se ha movido más como extremo reconvertido. Es un futbolista de talento, pero no ha sido un goleador constante desde el juego abierto: este año firmó 18 tantos, aunque la mitad fueron de penalti; antes, en las cuatro temporadas previas, no había alcanzado cifras de dos dígitos en anotaciones fuera de esa vía.
Ferran Torres, quien suele ocupar su lugar, también ha pasado la mayor parte de su carrera alejado del área rival. En el presente curso jugó con mayor cercanía al arco en el club, aunque —en esta lectura— no se le considera el rematador más letal. De hecho, esta temporada fue la primera en la que, con 26 años, superó los 10 goles de liga en un mismo campeonato.
Todo responde, según el planteamiento del cuerpo técnico, a una estrategia. Luis de la Fuente sí convocó un nueve “de oficio” con Borja Iglesias, un futbolista fuerte y de presencia, pero su participación se ha reducido hasta ahora a un minuto en el choque frente a Portugal. La idea del seleccionador es que no hace falta obligatoriamente un jugador físico en punta ni un especialista de goleador consumado, incluso cuando los partidos se aprietan y el desenlace se acerca a la prórroga y a la tanda de penaltis.
La receta sería generar muchas situaciones con el paso del tiempo, ajustar piezas en los cambios y, con ese volumen, que el gol termine apareciendo. La apuesta recae en jugadores como Oyarzabal y Torres, cuya movilidad sirve para construir oportunidades para otros. De la Fuente considera que ese tipo de papel es más valioso que un “finalizador” fijo en el área. Hasta el momento, la lógica le ha dado resultados, aunque en los dos últimos partidos España ha necesitado el golpe desde el banquillo de Merino. El mediapunta no es un nueve puro, pero en ocasiones puede jugar de esa manera en la práctica “como si” lo fuera.
Si España sigue fabricando muchas más ocasiones de las que convierte, la tendencia puede mantenerse. Los críticos señalan la falta de un delantero centro, la ausencia de una definición más directa y la insistencia en un estilo de pase continuado como señales de obstinación e incluso arrogancia. Sin embargo, la lectura que defiende De la Fuente es otra: cree en el método y, sobre todo, España confía en él.
Tielemans y Courtois complican demasiado a Bélgica
Bélgica llegaba ya al partido con el mediocampo debilitado después de que Amadou Onana se rompiera el ACL ante Estados Unidos en los octavos de final. Y el panorama se volvió aún más delicado cuando Youri Tielemans tuvo que ser sustituido antes de iniciar el encuentro por una lesión en el aductor sufrida durante el calentamiento. Antes de este partido, ningún jugador belga había recorrido más kilómetros en el torneo: Tielemans había acumulado 61,8 km.
Todas las selecciones sufren lesiones en algún momento, pero cuando los problemas se concentran en la misma zona del campo, llega un punto en el que esos contratiempos empiezan a mermar también la capacidad física y la intensidad.
Para empeorar la situación, el portero Thibaut Courtois tuvo que abandonar el terreno de juego en el minuto 71 por un problema muscular. Esto después de haber realizado dos paradas destacadas en el segundo tiempo para evitar el gol de Lamine Yamal y Oyarzabal. La imagen de sus lágrimas al salir del partido reflejó el golpe emocional que supuso dejar el encuentro.
Al final, Bélgica no pudo sostener el impulso. Senne Lammens debió haber hecho más con el disparo de Cubarsí, y ese error terminó permitiendo que Merino llegara para sellar el desenlace. Fue un esfuerzo valiente de Bélgica, pero quedará la sensación de “¿y si…?” durante años.
De la Fuente se atreve a dejar a Pedri fuera (y funcionó)
Ruiz es un futbolista de gran nivel, además de haber levantado la UEFA Champions League en dos ocasiones. Pedri, por su parte, es considerado por muchos como uno de los mejores del mundo en su demarcación, una pieza clave en el Barcelona y también en la selección española. En este Mundial, había sido titular en los cinco partidos disputados por España y ayudó a que el equipo mantuviera el control en el mediocampo.
Pese a ello, Luis de la Fuente no parece temer decisiones que puedan parecer arriesgadas. Incluso en casos que, sobre el papel, resultan contraintuitivos: Ruiz había sustituido a Pedri en cada uno de los últimos cuatro encuentros, pero siempre en el segundo tiempo.
El seleccionador tenía margen para tomar esa determinación por distintos motivos. Uno de ellos es que hace solo dos años ganó un gran trofeo, la Eurocopa. Además, por su trayectoria dentro de la federación española y su trabajo como entrenador de categorías formativas, conoce a estos jugadores desde hace tiempo; es decir, existe confianza mutua entre el técnico y su grupo.
También pesa la forma en la que se ha construido el “nosotros” en el Mundial: España, y especialmente De la Fuente, ha impulsado una identidad colectiva que se entiende casi como la misma señal distintiva que su fútbol de posesión. Bajo esta idea, el grupo siempre está por delante del individuo, y el técnico se permite llevarlo a la práctica porque el plantel lo asume con convicción total.
Ahí está el contraste con otras selecciones que han llamado la atención por su ofensiva más marcada, como Francia con su línea delantera de renombre, Inglaterra con su dupla de Jude Bellingham y Harry Kane o Argentina con sus figuras de siempre. Si encima se suma que Pedri no suele ser un jugador caracterizado por el ego, no sorprende que De la Fuente se sienta respaldado para dejar fuera —en términos hipotéticos— a su pieza más determinante.
Los críticos podrían argumentar que esa decisión se hizo a costa de Lamine Yamal, el jugador más mediático del equipo, que quizá no domina tanto como en el Barcelona. Probablemente tengan parte de razón. En este Mundial se observa un Yamal más funcional, aunque no necesariamente menos importante para el plan general.
En cuanto a Ruiz, su elección terminó validándose: el centrocampista fue quien se apresuró para marcar el primer gol del partido.
De Ketelaere recuerda su calidad en el torneo
Charles De Ketelaere no tuvo una temporada especialmente brillante con el Atalanta. En la Serie A anotó solo tres tantos durante todo el campeonato. Antes del Mundial, su gol más reciente había sido el 10 de enero en la victoria 2-1 ante Torino.
Sin embargo, el futbolista de 25 años, que en su etapa previa fue una promesa destacada procedente del Club Brugge, ha encontrado un nivel distinto en esta cita global, aunque el recorrido terminara con una eliminación en cuartos. Tras anotar dos veces en la goleada 4-1 de Bélgica sobre Estados Unidos en octavos, el extremo volvió a aparecer con otro tanto: en el minuto 41, se impuso físicamente a Cubarsí para cabecear y empujar el centro de Castagne al fondo de la red.
Fue además el primer gol que España recibió en todo el torneo.
La aportación de De Ketelaere no se limita solo a marcar. Con frecuencia se ve obligado a pelear contra las defensas rivales prácticamente en solitario, al menos hasta que Romelu Lukaku entra como revulsivo en los momentos decisivos del partido. En esta jornada, su presencia física resultó valiosa para Bélgica: ganó el 71,4% de sus duelos aéreos.
Los Mundiales pueden cambiar la carrera de un futbolista. Incluso en un partido perdido, De Ketelaere logró colocarse en una posición que puede beneficiarle enormemente por lo que mostró durante el torneo.
