En Irvine, California, el festejo de Alex Freeman fue tan desbordado que varios de sus compañeros tuvieron que echarse a correr detrás para alcanzarlo. Tras el triunfo de la selección estadounidense sobre Australia, muchos reconocieron que, por más que lo intentaran, sabían que no iban a llegar hasta él. No solo por la velocidad con la que se fue, sino también por cómo estaba: superado por lo que estaba viviendo, con la cabeza en una celebración que parecía no tener freno y totalmente metido en el momento.
La buena noticia para el resto del plantel fue que el campo terminó por imponer un límite. De no ser así, Freeman podría haber seguido corriendo durante un buen rato más, como si el tiempo no fuera a alcanzarle para descargar todo lo que guardaba por dentro.
Y eso resume lo que significó su primer gol en un Mundial. Cuando el defensor puso el 2-0 frente a Australia, el impacto no se quedó únicamente en el marcador: el resto del partido contó casi tanto como la acción en sí. Se vio a un jugador joven, abrumado por la magnitud de la ocasión más grande de su carrera, liberando la emoción de la única manera que le salía en ese instante: corriendo, sin pausa, porque parecía no existir otra forma de soltarlo.
Freeman ya venía corriendo desde hacía meses, pero lo que llegó después fue más lejos de lo que él mismo podía imaginar. Un gol en un Mundial, tras haber pasado apenas año y medio buscando su primer inicio en la MLS. En aquel momento, ni siquiera en sus mejores planes aparecía algo como esto; y aun si hubiera podido preverlo, difícilmente habría imaginado que se vería así, con ese nivel de intensidad y de realidad.
Bajo el sol brillante de Seattle, las sensaciones lo alcanzaron del todo. Para Freeman, fue “lo real” en toda la dimensión: una experiencia que no se parecía a nada de lo que había vivido antes.
“Creo que es de esas cosas que te ayudan a salir un poco de tu caparazón emocional. Sé que no soy una persona especialmente emocional, pero este es un momento que sé que voy a valorar para siempre, y te llega solo una vez en la vida. Saber que puedo lograr esto de verdad me deja mucho más abierto emocionalmente de lo que normalmente estoy”, explicó.
El defensor también añadió que ese golpe de realidad le abrió un nuevo horizonte: “Me ha ayudado a ver que tengo más para dar. Para mí es: ‘¿Cómo entro a los próximos partidos y lo hago todavía mejor que en ese momento?’. ¿Se puede? Creo que sí, para mí”.
Con apenas 21 años, su techo parece lejano, y su ascenso meteórico se ha convertido en una de las historias que más ha definido el último año del fútbol estadounidense. Debutó con la selección nacional el 7 de junio de 2025. La noche anterior le pesaron los nervios, aunque al pisar el campo no se notaron. Trescientos setenta y siete días después, apareció elevándose sobre todos para rematar cerca del área y sellar una victoria histórica en un Mundial, en uno de los escenarios más legendarios del deporte en Estados Unidos.
En todo ese tramo, Freeman no se sintió plenamente cómodo ni en un solo momento. Y eso no cambiará en lo que resta del torneo. Sin embargo, sí existe una sensación clara de pertenencia. Ahora, con el gol del Mundial en su currículum y con tiempo para mirar hacia atrás y entender la magnitud del instante, sabe que llegó. También sabe que esto es el inicio de algo más.
“Sientes que puedes venir aquí y creerte demasiado, o puedes sentirte demasiado cómodo. En mi caso, llegué y ahora tengo un trabajo que hacer. Me enorgullece saber que esto es solo el principio. Cuando te llaman, cuando juegas los primeros partidos, es empezar, ¿no? La meta final es el trofeo, y todos queremos eso. Entonces, ¿cómo empujamos para llegar a ese momento?”, reflexionó.
Y continuó: “Estoy orgulloso de mí mismo por mantener la humildad, pero también por seguir motivado. Creo en lo que puedo hacer y en lo que el equipo puede lograr en el futuro”.
Freeman es pieza clave de ese futuro. Y si antes existían dudas, en las últimas semanas se han disipado: su ruptura de un año, llevada a su punto más alto, quedó confirmada con hechos.
Él mismo relató cómo vivió el gol. Primero apareció el estallido inicial, la reacción inmediata al ver la pelota entrar. Después vino un amago de celebración que lo hizo salir disparado otra vez, como si el cuerpo no pudiera esperar. Pero en el tercer intento se terminó de volver real: el árbitro tomó el micrófono y confirmó la noticia que Freeman necesitaba escuchar con urgencia. Entonces corrió de nuevo, mientras el marcador cambiaba: Estados Unidos 2-0 Australia.
El cambio, admitió, estuvo precedido por momentos de sufrimiento. La pelota rebotó en su cabeza y se metió al fondo de la red cuando el reloj marcaba 42:57. Sin embargo, el gol no se dio por validado hasta que el cronómetro mostró 44:54 y el árbitro señaló la jugada desde el centro, validándola después de la revisión correspondiente.
“Para mí estaba bastante cerca de verse como fuera. Me quedé pensando que estaba adelantado por cómo estaba abierto cuando cabeceé. Creí que estaba fuera y encima me hicieron ‘pump fake’ una vez, otra vez… y en el tercero cuando él dijo ‘Goal’. Volví a mirar y vi que todo el banco estaba celebrando conmigo. Me hizo que el momento se sintiera aún más surreal y, al mismo tiempo, mucho más especial”, contó, riéndose todavía de la escena.
La celebración terminó siendo una de las imágenes más definitorias del Mundial hasta ahora. Hay fotos de Freeman corriendo con compañeros siguiéndolo a distancia. Tardaron un rato en alcanzarlo, pero finalmente lo lograron y lo armaron en el banderín del lado opuesto, en una especie de abrazo colectivo que se volvió inmediato.
El extremo de la USMNT, Alex Zendejas, resumió lo que ocurrió: “Estábamos listos para perseguirlo, pero es demasiado rápido”.
Chris Richards agregó: “Sé que se lo ganó… Me dio muchísimo gusto por él. Fuimos, celebramos y le dimos unos golpecitos en el cuello”.
Esos toques en el cuello, Freeman dijo, valieron la pena. Como el jugador más joven de la selección, su último año ha estado marcado por aprender a encontrar su lugar dentro de un plantel que tiene 13 futbolistas con experiencia mundialista y vínculos construidos durante al menos los últimos diez años. Freeman lleva solo un año dentro de ese universo. Que sus compañeros respondieran así fue, para él, lo que más significó.
“Creo que la celebración muestra un poco por todo lo que pasé y cuánto estos chicos me apoyaron durante todo este tiempo. Yo, para mí, nunca puedo estar más agradecido con la gente que tengo sobre el terreno. Sentir ese respaldo, poder verlos y entrenar con ellos todos los días, y tener ese sistema de apoyo justo delante, todo el tiempo… te hace sentir increíble. Creo que por eso quiero a cada uno de ellos, jugadores y también el cuerpo técnico”, sostuvo.
La admiración es mutua. Desde que llegó, Freeman ha ganado el cariño de su entrenador, algo que él buscaba con desesperación cuando lo convocaron por primera vez hace un año.
El verano pasado, en un amistoso previo a la fase de la Gold Cup ante Turquía, Freeman supo el día anterior que iniciaría como titular. Era un reto enorme: tendría que medirse con Arda Güler y Kenan Yildiz, dos de los talentos juveniles más destacados del mundo. Además, significaba que el entrenador de la selección, Mauricio Pochettino, lo estaba lanzando a un escenario exigente, un paso al que Freeman quería responder de la mejor manera posible.
Con el paso del tiempo, Pochettino ya está sentado en el podio tras un segundo triunfo consecutivo en el Mundial, y su lectura sobre Freeman no es ambigua: es completa. “Es difícil explicar la evolución que ha tenido. Es una persona muy humilde. Tiene un perfil increíble. Quiere aprender y siempre escucha. Es un jugador con el que disfrutas estar, no solo por entrenarlo, sino por compartir con él. Para mí, tiene potencial para ser de los mejores en su posición en el mundo”, afirmó.
Cuando Freeman escuchó esas palabras, su padre, Antonio, ex receptor abierto de la NFL, rompió en llanto. “¿En el mundo? ¿Me estás diciendo que en el mundo? Podría haber sido el mejor receptor para Green Bay. Nunca me considerarían de los mejores del mundo”, comentó en su momento a FOX.
¿Y cómo respondió el lateral por su cuenta? Con una sonrisa. Freeman sostuvo que sigue hablando de potencial, y que todavía hay trabajo por delante.
“Si él piensa eso de mí, ahora tengo que demostrarlo en el campo. Saber que cree que puedo estar entre los mejores, ¿cómo voy a salir y no solo demostrarlo, sino también mostrarle al mundo que puedo ser de los mejores, ¿no? ”, expresó.
Esa convicción, según explicó, se volvió rápidamente un reto y una motivación. “Lo que me toca es entrar y poder ser mejor cada día, y sé que él también me va a exigir. Quiero ser ese tipo de jugador del que está hablando y, ojalá, lo logre. Pero tener esa confianza, y que el entrenador confíe en ti, te hace desear jugar para él. Te hace entender que puedes ir más allá. Crees en él porque ha visto a muchos futbolistas, ha observado jugadores con calidad y gente que ha estado durante mucho tiempo a ese nivel alto”.
Aunque ya acumula 20 partidos con la selección, Freeman todavía está aprendiendo cómo se vive esa exigencia. En el plano de clubes, su experiencia se limita a una temporada completa en la MLS y a nueve apariciones con el Villarreal, después de su gran traslado a España en enero. Para el defensor, todo sigue en construcción.
Cuando Freeman tenía 16 años, salió de casa. Tras ser rechazado por Inter Miami, decidió irse a Orlando con la intención de encender su carrera profesional. Y este enero volvió a cambiar de rumbo, esta vez rumbo a Villarreal. El contexto fue distinto, especialmente en los primeros dos meses, cuando no jugaba de forma constante. Allí tuvo mucho tiempo a solas: y también tiempo para pensar.
“Pasa factura. Creo que ese es uno de los momentos en los que tuve que construir una versión de mí mismo que no solo fuera mejor hombre, sino más fuerte por mi cuenta. Entender que tenía que atravesar todo yo solo. Incluso si recibía apoyo, era tan lejos mientras estaba en España… ¿cómo podrían ayudarme? En la práctica, era solo Facetime”, contó.
Y añadió: “Sobre todo en el fútbol, hay un mundo entero compitiendo. Para mí, es una de las cosas principales que quiero que la gente entienda: no es fácil, pero tienes que seguir empujando para conseguir lo que quieres, porque nunca se vuelve ‘fácil’, aunque sí puede volverse menos, menos difícil, seguro”.
Esos tramos le ayudaron a crecer como persona y, al mismo tiempo, también como futbolista. Cuando apareció, era un lateral con vocación totalmente ofensiva. Por eso Oscar Pareja tardó en soltarlo: las ganas de atacar estaban, los recursos físicos también, pero la versión de Freeman en Orlando todavía tenía mucho por aprender en lo defensivo.
A veces cuesta recordar esa etapa ahora. Con la USMNT, Freeman ha sido colocado en un rol particular. Juega parcialmente como lateral derecho, pero también como un tercer central en ciertos momentos. Defensivamente se le exige mucho y, hasta ahora, ha superado varias pruebas grandes. Senegal, Alemania, Paraguay y Australia: rivales complicados que lo han sacado de su zona de confort.
Sus instintos ofensivos siguen ahí: las carreras hacia adelante, los pases que rompen líneas y, por supuesto, el gol. Sin embargo, lo que está marcando diferencia es la parte defensiva.
“Obviamente es la mentalidad, ¿no? Tienes que entrar con esa mentalidad, sabiendo que eres el mejor en el campo y que puedes sostener el duelo con estos muchachos. Creo que el hecho de estar con la selección, y de jugar con Orlando y Villarreal, esos momentos me han formado. Como jugador, sé que puedo quedarme cerca de ellos. Cuando entro, tengo que estar al cien por ciento, porque cuando juego tengo que ganar mis duelos. Tengo que estar preparado ofensivamente, defensivamente y construir ese todo alrededor de mi juego. Para mí, la pregunta es: ‘¿Cómo convierto mi juego completo en ese lateral ofensivo-defensivo que se ve hoy?’. Es estar al cien en la cancha y pensar que soy el mejor, porque esa confianza es la que te permite mejorar”, dijo.
Queda camino por delante, pero este verano ya representa un avance, no solo para Freeman, sino también para el fútbol estadounidense.
Como todos, Freeman está abrumado por el Mundial. Las imágenes, los sonidos, las canciones, las emociones: para él ha sido un privilegio estar en el centro de todo y, en su caso, en el centro de uno de los instantes más importantes de la selección.
“Creo que es totalmente más grande y mejor. Cuando vienes, imaginas la atmósfera, pero no sabes qué tan fuerte es el vínculo entre el mundo y el fútbol. Ahora, cuando llegas, entiendes que no es solo el lazo entre el mundo y el fútbol; es el lazo dentro del propio mundo del fútbol y con la gente que lo rodea. Para mí, ver esa atmósfera, ver la cultura, ver a las distintas personas salir a apoyar… te hace darte cuenta de lo enorme que es el torneo. Es una experiencia muy agradecida poder participar”, señaló.
Y su participación podría crecer todavía más. Estados Unidos se medirá el miércoles con Bosnia y Herzegovina en los octavos de final. El objetivo es ganar por primera vez un partido de eliminación directa desde 2002. Para tener perspectiva, ese triunfo llegó dos años enteros antes de que Freeman naciera. Por eso la ilusión es tan grande ahora: durante mucho tiempo, el fútbol de Estados Unidos esperaba un instante como este.
“Te da esa sensación de que tienes que demostrar algo. Y antes yo también tenía que demostrar. Ahora incluso me cuesta más procesar todo, pero también se me hace más llevadero la presión porque sé que tengo a todo el país detrás. Para mí, creo que eso es lo que lo reunió todo. Me di cuenta de: ‘Wow, estoy aquí y puedo hacer algo que muchos chicos sueñan con lograr’”, añadió.
Los sueños no terminan ahí. El ritmo de Freeman continúa, y aunque ya tuvo su momento en el Mundial, podría haber más por venir. “Eso es lo que queremos. Para mí, poder marcar mi gol y aportar de cualquier manera que pueda hizo todo mucho más emocional y mucho más increíble. Hay momentos difíciles incluso de contemplar, porque sé que todavía tenemos partidos en el futuro y podemos intentar hacer historia”, concluyó.
