LAS VEGAS — A escasa distancia de la T-Mobile Arena, en Las Vegas, el estruendo de los juegos mecánicos del New York-New York se mezcla con la energía del hockey. El parque temático presume una caída de 144 pies, un loop y una maniobra de giro y clavada de 180 grados conocida como “heartline”. Esa imagen encajaba con lo que vivieron los Vegas Golden Knights durante una temporada marcada por emociones que fueron de la cima al golpe seco, y de la desesperación a la esperanza, hasta el último descenso del viaje.
La franquicia atravesó una especie de montaña rusa propia a lo largo de 104 partidos de temporada regular y playoffs, con remontadas que estremecieron a la afición, descalabros que frustraron a todos y una sensación latente de alivio cuando por fin el equipo encontró su ritmo en los Stanley Cup Playoffs. Luego llegó la Final de la Copa Stanley, donde Vegas llegó a tomar ventaja de 2-1 tras tres juegos. Sin embargo, el calendario dejó una caída final: cuando el recorrido llegó a la estación después de la derrota 3-0 ante los Carolina Hurricanes en el Juego 6 de la Final, disputado el domingo en la T-Mobile Arena, la historia quedó oficialmente cerrada.
“Batallamos a través de muchas cosas. Nada fue sencillo durante todo el año”, dijo el defensor de los Golden Knights, Shea Theodore. “Estábamos abajo en los partidos. Tuvimos un montón de remontadas, y nos esforzamos hasta el final para llegar a este punto. Estoy orgulloso de todos los chicos. Pero esto va a doler”.
En la narrativa del equipo se repite mucho el tema de las reacciones en el tercer periodo. Durante la campaña regular, Vegas superó en goles a sus rivales 108-61 en los últimos 20 minutos de los encuentros. No obstante, esa fortaleza era solo una cara de un cuadro más complejo, porque la consistencia del conjunto también tuvo altibajos constantes.
Y esos cambios también formaron parte del carrusel emocional por el que pasaron los aficionados.
Los Golden Knights se mantuvieron cerca del 0.500 durante los primeros 50 partidos, con marca de 25-13-12. Después llegaron cinco encuentros consecutivos en los que el equipo no pudo sumar lo suficiente, antes de cerrar con dos victorias seguidas antes del receso olímpico.
“Cada año es único a su manera. Este año, pienso que lo que más marcó fue el sube y baja que enfrentamos como grupo”, comentó el zaguero Noah Hanifin. “Cuando atraviesas rachas como estas, aprendes mucho sobre tu equipo y sobre ti”.
Pero tras el receso, el equipo entró en un tramo que se convirtió en caída libre. Vegas registró 5-10-2 justo después de los Juegos Olímpicos, incluyendo una racha de 1-4-2 del 17 al 29 de marzo, una secuencia que terminó por marcar el límite. En ese contexto, la organización decidió destituir al entrenador Bruce Cassidy y contratar a John Tortorella para los últimos ocho encuentros de la temporada.
Con Tortorella en el banquillo, el equipo se estabilizó. Los Golden Knights promediaron 4.13 goles por partido y permitieron 1.88. Ese rendimiento ofensivo y defensivo fue un gol más alto que durante las primeras 74 fechas de la campaña, cuando Vegas anotaba 3.12 por juego y concedía 3.07.
El tramo final también vino con resultados: Vegas ganó siete de sus últimos ocho encuentros y pasó de estar al borde de quedarse fuera de la postemporada a ganar la División Pacífico.
“El entrenador llegó y lo hizo muy bien, una chinga de trabajo”, señaló el defensor Brayden McNabb. “Nos la jugamos durante toda la postemporada, y al final nos quedamos cortos, y eso va a doler. Va a perseguirnos, pero estamos orgullosos de cómo llegamos y de cómo jugamos. Desafortunadamente, no fue suficiente”.
En los playoffs, la ruta continuó con menos volatilidad. Los Golden Knights cerraron las dos primeras rondas ante Utah Mammoth y Anaheim Ducks en seis juegos, antes de barrer de manera contundente a Colorado Avalanche, que había ganado el Presidents’ Trophy, en la Final de Conferencia del Oeste.
“Obviamente, en algún momento del año no sabíamos realmente dónde estábamos como grupo”, afirmó Hanifin. “Había dificultades, claro, pero encontramos la manera de reaccionar, de encajar en el momento correcto y nos dimos la oportunidad de hacer algo especial”.
Durante ese tramo, Vegas elevó su producción a 4.75 goles por partido, un ritmo que se mantuvo incluso en la Final de la Copa Stanley. En la serie ante los Hurricanes, el equipo tiró con efectividad de 18.5 por ciento, con 12 anotaciones en 65 disparos, frente al guardameta Frederik Andersen.
Sin embargo, el panorama cambió cuando Carolina ajustó en la portería y colocó a Brandon Bussi. A partir de ese momento, el disparo caliente de los Golden Knights se apagó. Bussi limitó a Vegas a seis goles en 87 tiros, lo que representó un porcentaje de 6.9, y solo dos de esos tantos lograron atravesar la línea en los últimos 140 minutos de la serie.
“No voy a quitarle mérito a Carolina”, dijo Tortorella. “Es un buen equipo y tengo un respeto enorme por (Rod Brind’Amour) y por su cuerpo técnico. Nosotros metimos minutos buenos, pero no encontramos el camino. Ellos hicieron lo que yo siempre digo: es una liga de buscar cómo llegar”.
Pero en los minutos en los que Mark Stone, capitán de Vegas, caminó por la línea de saludo, pudo procesar lo sucedido con calma. Mirando todo lo ocurrido durante la temporada —los altibajos y los golpes—, el capitán entendió el tamaño de lo logrado.
“Cuando repaso todo lo que pasó en la campaña, los sube y baja, y el hecho de habernos dado la oportunidad de jugar la Final, es bastante impresionante”, concluyó Stone.
