Jugar contra México en el Estadio Azteca “es de los enfrentamientos más bonitos y emocionantes” que puede haber, aunque también implique “un montón, un montón, un montón” de obstáculos. El mensaje de Thomas Tuchel no suena a exageración: Inglaterra visita la capital mexicana para un duelo de octavos en el que el escenario pesa tanto como el rival. Y el Azteca, con su historia y su atmósfera, sigue siendo un factor decisivo.
El Azteca como fortaleza y escenario mítico
El Estadio Azteca no es un estadio más. Es una arena casi legendaria, con partidos y momentos que quedaron grabados en el fútbol mundial. En sus instalaciones existe una placa en memoria del “Partido del Siglo” disputado en el Mundial de 1970 entre Italia y la Alemania Occidental. Pero el recinto también fue sede de la final de ese torneo, en la que Pelé lideró a la selección brasileña hacia uno de los triunfos más recordados de la historia de los Mundiales.
Para otros, el Azteca quedará asociado de forma permanente a Diego Maradona. En la Ciudad de México, durante cuatro minutos mágicos en 1986, el argentino firmó el gol más infame… y también el más hermoso del campeonato.
Y si el estadio tiene peso simbólico, México tiene una relación aún más íntima con su propia historia mundialista. El Tri ha participado en 17 ediciones del Mundial. Solo en dos ocasiones llegó hasta los cuartos de final y, curiosamente, en ambos casos actuó como país anfitrión.
Historia mundialista de México en el Azteca: alegrías y golpes
En 1970, México disputó sus tres partidos de grupo en el Azteca: empató con la Unión Soviética y después derrotó a El Salvador y a Bélgica para avanzar a la fase eliminatoria. Aunque terminó con los mismos puntos que los soviéticos, fue asignado como segundo lugar tras el sorteo, lo que obligó a jugar los cuartos de final ante Italia en Toluca, en lugar de hacerlo en el Azteca frente a Uruguay. El desenlace fue duro: México cayó 4-1 ante los Azzurri.
La decepción se repitió en 1986, cuando el equipo también vivió un cambio de escenario. Tras mantenerse invicto en el grupo en el Azteca, México superó a Bulgaria en el mismo estadio para instalarse en un cruce de cuartos con Alemania Occidental. Sin embargo, el partido se disputó en Monterrey: El Tri sufrió una derrota dolorosa, 4-1 en la tanda de penaltis, después de igualar 0-0 con el rival que terminaría como subcampeón.
Para muchos aficionados mexicanos, el calendario fue determinante. La idea común era que el equipo habría podido imponerse a los alemanes en el Azteca, y el motivo era claro: el ambiente, en todo sentido. El estadio tiene capacidad de más de 87.000 espectadores, y cuando se llena con afición local —como se espera para el choque del domingo de octavos ante Inglaterra— la energía del recinto puede inspirar e intimidar.
La “atmósfera de 12 jugadores” y la batalla extra: la altitud
Tras el 3-0 a Ecuador en el Mundial, Javier Aguirre dejó una frase que se convirtió en referencia: el Azteca ha sido el “duodécimo hombre” de su selección. El entrenador matizó que el apoyo existe en otros lugares, pero insistió en que en la Ciudad de México el equipo percibe que “todo un país” está detrás, algo que les impulsa. Aguirre también se mostró ilusionado con lo que viene, en una etapa donde el equipo conecta resultados con sensaciones.
Inglaterra, en cambio, llega con cautela. Hay un elemento que el Azteca impone y que no se resuelve solo con táctica: la altura. El estadio está a unos 2.200 metros sobre el nivel del mar (7.300 pies). Tuchel lo dijo con claridad tras el triunfo sobre la República Democrática del Congo: la desventaja de la altitud será grande porque el equipo no puede adaptarse físicamente en cuatro días. Remarcó que Inglaterra solo dispone de tres jornadas entre un partido y el siguiente, lo que —en su lectura— le otorga una ventaja enorme a México.
El motivo es fisiológico. Al haber aire más fino, llega menos oxígeno al torrero sanguíneo; eso se traduce en incremento de la frecuencia cardiaca, además de efectos asociados como deshidratación y fatiga. Para minimizar el impacto, lo ideal es llegar con semanas de anticipación y acostumbrar al cuerpo a las condiciones. La alternativa para Inglaterra es intentar aterrizar lo más cerca posible del inicio del partido para reducir el efecto.
El planteamiento no es el más conveniente, según comentó Miroslav Koubek, técnico de la República Checa: lo calificó como “difícilmente ideal”. Y su opinión tiene un eco especial porque su equipo ya hizo lo que ahora intentará Inglaterra: pasar de un compromiso en Atalanta a competir contra El Tri en la Ciudad de México. A los checos no les fue bien: cayeron 3-0 en el Azteca, resultado que puso punto final a su participación en el Mundial.
Con todo, el contexto también invita a la prudencia: Inglaterra es claramente más fuerte que el rival checo. Además, aunque México no ha perdido en el Azteca desde 2013, durante ese periodo solo se enfrentó a un equipo del Top 10: Portugal, en marzo de este año. Aun así, Tuchel se muestra razonablemente atento a la barrera que el Azteca pone entre los ingleses y su objetivo de meterse a cuartos de final.
Ecuador lo sintió, México se unió y el octavo se juega con el Azteca
El martes, Ecuador llegó al Azteca con confianza después de una victoria destacada sobre Alemania. En el papel, la altura no era un problema para ellos porque el equipo suele disputar eliminatorias mundialistas en Quito. Sin embargo, chocaron con el ambiente del estadio. John Yeboah, mediocampista ecuatoriano, explicó que “todo el estadio está con ellos” y que esa presencia empuja con fuerza.
Ese vínculo entre plantel y grada ha terminado siendo beneficioso para ambos lados. México, además, llega con una racha que también reconstruyó la identidad del grupo: cosecha cuatro triunfos consecutivos en el Mundial. Aguirre sostuvo que, internamente, la alegría también se siente en las semanas previas: “en estos días o en las últimas dos semanas hay mucha alegría, también por dentro”. El entrenador agregó un detalle clave sobre el carácter del equipo: durante los entrenamientos se observa seriedad; y cuando toca ajustar, el grupo mantiene disciplina. En su balance personal, dijo sentirse en “un buen lugar” con la selección, tras idas y vueltas por su trabajo con el combinado nacional.
En definitiva, México llega al duelo de octavos ante Inglaterra en su mejor versión posible para un partido de Copa del Mundo: con confianza, con cohesión y con un estadio que vuelve cada balón un desafío extra. El Azteca, otra vez, no es solo escenario: es parte del partido.
