HOUSTON— Desde su debut mundialista en 1998, Japón ya acumula ocho presencias consecutivas en la Copa del Mundo. En su historial han quedado grabados varios hitos: su primer triunfo ante Rusia en suelo propio en 2002, cuatro clasificaciones a los octavos de final y, más recientemente, en 2022, actuaciones que incluyeron triunfos impactantes contra selecciones de enorme peso como Alemania y España.
Sin embargo, el desafío que se aproxima podría ser el más trascendente para el combinado nipón. Este lunes, en el Estadio Houston, el equipo se medirá en un cruce decisivo de la fase eliminatoria contra Brasil, la selección que ostenta el récord de cinco títulos mundiales. Aunque la era de las gestas dominantes de antaño haya quedado atrás, el respeto—y también el temor—siguen siendo inevitables cuando el rival es el conjunto brasileño.
Partiendo de las expectativas previas, pocos equipos se atreverían a negar que Japón llegará como claro aspirante. Pero este grupo, que desde antes del torneo ha insistido en que quiere competir hasta el final, afronta el choque con una determinación firme. La idea es clara: igualar el nivel de los rivales más ilustres y no limitarse al papel de espectador.
“Sí… quizá”, respondió Tsuneyasu Miyamoto, presidente de la Asociación Japonesa de Fútbol (JFA), cuando se le consultó si el duelo contra Brasil podría considerarse el más grande para el Samurai Blue en toda su historia en la Copa del Mundo.
“Pero los futbolistas [y todo el] equipo tienen confianza, incluso jugando contra Brasil. Estamos realmente ilusionados con este partido”, añadió.
Miyamoto concedió estas declaraciones tras aterrizar en el Aeropuerto George Bush Intercontinental, después de un breve desplazamiento desde Dallas, donde Japón cerró su fase de grupos el jueves con un empate 1-1 ante Suecia.
El conjunto japonés tuvo la oportunidad de evitar, al menos sobre el papel, un cruce tan exigente. No obstante, el resultado ante Suecia los obligó a conformarse con la segunda posición del Grupo F, mientras que Países Bajos ganó a Túnez para asegurar el primer lugar.
- Japón abrió el marcador ante Suecia en el minuto 56 gracias a una jugada trabajada que culminó Daizen Maeda, pero seis minutos después encajó el tanto del empate.
- En el debut ante Países Bajos, Japón igualó el marcador 1-1 en el 57’, aunque el rival volvió a marcar siete minutos más tarde; aun así, el equipo logró rescatar un empate cerca del final, dos minutos antes del término.
“Después de anotar, a menudo hemos concedido goles a nuestros rivales”, señaló Miyamoto, al tiempo que indicó que ese es un aspecto que todavía pueden mejorar. “Esa es justamente la clase de situación que necesitamos corregir”, remarcó.
Aunque el mensaje constante en boca de los jugadores y del entrenador Hajime Moriyasu gira alrededor de levantar el trofeo, hay un dato que no puede pasarse por alto: Japón nunca ha superado los octavos de final en la Copa del Mundo.
Para muchos, lograr una primera aparición en cuartos ya sería un triunfo en sí mismo. No obstante, Miyamoto no quiere poner un techo a lo que el equipo podría alcanzar. “Jamás hemos llegado a los cuartos de final—ese es nuestro objetivo más importante”, añadió, recordando que fue capitán de Japón en el Mundial de 2006 y que también estuvo presente en 2002.
“Pero sabemos que el objetivo del equipo es ser campeón. Eso es algo que [la JFA] puede apoyar”, concluyó.
Japón ya se había enfrentado a Brasil en una ocasión dentro de un Mundial: fue en 2006, cuando Miyamoto no pudo estar en el partido de la derrota 4-1 debido a una sanción.
De todos modos, la última vez que se vieron las caras—en octubre, en el encuentro más reciente entre ambos—Japón firmó un antecedente histórico al conseguir su primera victoria sobre Brasil. El triunfo llegó 3-2 en un amistoso disputado en casa, después de remontar un déficit de dos goles al descanso.
