NEW YORK — La NHL está lista para evaluar la posibilidad de sumar un segundo equipo en Texas. El comisionado Gary Bettman anunció que la Liga abrirá un proceso de seis meses para estudiar una expansión hacia Houston o Austin, con la familia Friedkin como principal aspirante a la franquicia.
Proceso de seis meses: Houston vs. Austin y el rol de la familia Friedkin
- Bettman informó que, tras una reunión de la Junta de Gobernadores, la NHL iniciará una etapa de análisis con duración aproximada de seis meses.
- El objetivo será determinar cuál de los dos mercados —Houston o Austin— encaja mejor para albergar un equipo de la Liga.
- El comisionado señaló que el proyecto contempla una inversión cercana a 3.5 mil millones de dólares por parte de la familia, incluyendo tanto el pago de expansión destinado a la NHL como el costo de construir un recinto nuevo.
- Explicó que, aunque las conversaciones venían enfocadas principalmente en Houston durante un periodo prolongado, con el tiempo también se incorporó la opción de Austin, debido a que ambas ciudades requerirían un estadio de nueva creación.
- Detalló que la NHL no llevó el tema a votación el martes, pero sí hubo un intercambio amplio con el comité ejecutivo de la Junta de Gobernadores, que respaldó el marco general de los términos acordados con la familia Friedkin.
- Advirtió que, si el proceso concluye con un acuerdo conjunto, la decisión quedaría sujeta a una votación formal de la Junta de Gobernadores en el transcurso de esos seis meses (con margen de tiempo “de aquí a allá”).
- La evaluación se centrará en la elección de mercado: Houston o Austin.
- Ambas alternativas implican la construcción de un estadio nuevo.
- La familia Friedkin liderada por Dan Friedkin aparece como el posible grupo propietario del equipo número 33 de la NHL.
- El acuerdo contempla un marco para revisar viabilidad, costos y condiciones del proyecto antes de cualquier voto.
Qué dijo Bettman: del acuerdo de términos a una posible votación posterior
El comisionado explicó que los diálogos con la familia Friedkin se extendieron por cerca de dos años, con un énfasis inicial en Houston como oportunidad de expansión. Sin embargo, al mantenerse el énfasis en la necesidad de un estadio nuevo en Houston, las conversaciones evolucionaron para incluir también a Austin, que igualmente demandaría la creación de un edificio nuevo.
Bettman remarcó que el trabajo conjunto se realizará bajo los términos de un documento marco (term sheet) que ya fue consensuado, con la intención de definir qué opción tiene más sentido hacia adelante. Asimismo, indicó que el tema no se sometió a votación en la reunión del martes, aunque sí se analizó con amplitud dentro de la Junta a través de su comité ejecutivo, el cual avaló el marco propuesto.
Finalmente, sostuvo que si se alcanza una conclusión conjunta, el siguiente paso sería llevarlo a una votación de la Junta de Gobernadores, proceso que —según dijo— se desarrollará durante los próximos seis meses.
La inversión y el alcance del acuerdo: derechos exclusivos para Texas
Según lo expresado por Bettman, existe un acuerdo entre la Liga y la familia Friedkin para explorar la factibilidad del proyecto. El directivo cifró la inversión en alrededor de 3.5 mil millones de dólares, que contemplaría el pago de expansión hacia la NHL y los recursos requeridos para levantar un nuevo recinto.
Además, se informó que la familia también participa en deportes fuera del hockey: es propietaria del club italiano AS Roma y tiene presencia en la Premier League inglesa a través de Everton.
Por medio de Pursuit Sports —la plataforma global de propiedad y operación deportiva de la familia—, los Friedkin publicaron un comunicado en el que señalaron que el acuerdo con la NHL les otorga derechos exclusivos para traer una franquicia de expansión a Texas, con el enfoque puesto en Austin y Houston.
En el mensaje, la familia sostuvo que ambas ciudades cuentan con atributos diferenciados que podrían impulsar el éxito de un equipo nuevo. Indicaron que hay infraestructura, bases de aficionados apasionados y fortaleza económica suficientes para sostener una franquicia capaz de pelear por el campeonato durante años. También expresaron que buscaban desde hace tiempo incorporar un equipo de la NHL a Texas y celebraron que el proceso ya haya comenzado.
Finalmente, señalaron que la selección del mercado para una franquicia de la Liga conlleva una responsabilidad especial e importante, y agradecieron la confianza de la NHL. Afirmaron que trabajarán con Bettman y con la organización para seguir un procedimiento “principiado, disciplinado y metódico” con el fin de hallar el hogar adecuado a largo plazo para la nueva escuadra.
Territorio, otros mercados y la postura sobre equipos impares
En cuanto al aspecto territorial, Bettman aseguró que los Dallas Stars no poseen derechos de exclusividad en Texas que impidan a la NHL añadir un equipo en Houston o Austin. En tono de pronóstico, comentó que su impresión es que el hockey se beneficiaría en el estado.
El comisionado también recordó que la Junta de Gobernadores sostuvo conversaciones sobre otros mercados de expansión, mencionando a Atlanta y Arizona. No obstante, subrayó que la búsqueda de la familia Friedkin por un equipo en Texas es la que se encuentra más avanzada dentro de los distintos caminos en consideración.
De igual modo, explicó que existen muchas conversaciones abiertas, pero que para crear un marco de trabajo real sobre si el proyecto puede funcionar, las iniciativas deben avanzar hasta cierto nivel. Remarcó que esto no elimina ni descarta a Atlanta o Arizona, sino que —según su visión— esas opciones están en una ruta ligeramente diferente, dejando la puerta abierta a que en el futuro otros planes se aceleren.
Sobre la posibilidad de resistencia por agregar un equipo número 33, Bettman dijo no saber si habrá oposición, debido a que no hubo un voto formal ni tampoco un sondeo informal. Añadió que la NHL no muestra preocupación por mantener un número impar de franquicias, recordando que esa situación ya existió cuando Vegas Golden Knights se incorporó como la trigésimo primera franquicia en la temporada 2017-18.
En esa línea, sostuvo que la “simetría” no debería dictar la expansión y que la Liga expande cuando considera que tiene sentido y mejora lo que aporta al conjunto.
Antecedentes recientes de expansión: Seattle, Vegas y Utah
La NHL ha sido una liga de 32 equipos desde la temporada 2021-22, cuando debutó Seattle Kraken. Bettman recordó que Seattle fue aprobado de manera unánime como la franquicia número 32 durante la reunión de la Junta de Gobernadores del 4 de diciembre de 2018, con una cuota de expansión fijada en 650 millones de dólares.
También se mencionó que la cuota de expansión de los Golden Knights, nueve años atrás, fue de 500 millones de dólares.
Asimismo, se indicó que la Liga estableció una franquicia en Utah hace dos temporadas: en ese movimiento, Smith Entertainment Group —liderada por los copropietarios Ryan y Ashley Smith— compró las operaciones de hockey y los derechos de la franquicia de Arizona Coyotes por 1.2 mil millones de dólares y trasladó ambos elementos a Salt Lake City.
La fórmula que, para Bettman, define si la expansión fortalece la NHL
Para cerrar, Bettman insistió en que la expansión depende de factores concretos: el grupo propietario, el mercado, el estadio y el impacto que tendrá en el fortalecimiento de la Liga. En ese sentido, señaló que si las primeras condiciones se cumplen, entonces la pregunta central pasa a ser qué aporta para hacer a la NHL más fuerte.
Sobre el caso de Houston, indicó que se trata de un mercado relevante a nivel nacional y lo describió como una plaza de gran peso dentro del panorama estadounidense, en el marco de la evaluación de expansión hacia Texas.
