SEATTLE— La fe es lo que vuelve grande al deporte. En la selección masculina de Estados Unidos, sin embargo, durante años esa confianza no se ha sentido igual que en otros rincones del país donde el optimismo llega con naturalidad.
En Estados Unidos, para equipos universitarios y franquicias profesionales, grandes o pequeños, suele existir una comunidad de seguidores que cree de verdad: que la alegría llegará temprano, que el futuro se abre en la mañana. Pero con el combinado nacional estadounidense la historia ha sido distinta.
¿Por qué? Nadie lo puede asegurar. Para algunos, influye que en otras disciplinas el rendimiento local suele ser superior al de un deporte como el fútbol. Para otros, pesa la ausencia de una estrella internacional que domine el foco mediático. Y hay un grupo importante que mira el juego con escepticismo, porque en el resto del mundo el balompié tiene un protagonismo mucho mayor.
En el país, los resultados irregulares rara vez generan una duda generalizada y prolongada entre quienes aman a un equipo; basta recordar el debate que puede aparecer cada agosto alrededor de la próxima campaña de cualquier gran institución. En el caso del USMNT, la desconfianza se mantuvo.
Hasta ahora.
Quick facts
- El cambio de clima llega tras el triunfo de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia.
- En esos partidos, la selección mostró dos estilos distintos: juego creativo y también intensidad y garra.
- Christian Pulisic no jugó la segunda mitad ante Paraguay ni el encuentro completo contra Australia por una lesión en el gemelo.
- Folarin Balogun marcó dos goles y también propició un tercero en el que hubo un autogol.
- Tyler Adams destacó lo especial de tener a todo un país apoyando.
- Tim Ream, capitán y defensa veterano, rompió en lágrimas tras el partido del viernes.
- Weston McKennie y Malik Tillman fueron señalados por su conexión, además de Sergiño Dest y la solidez defensiva de varios jugadores.
- Minutos después del pitazo final, el plantel se acercó a la grada y los aficionados cantaron con el himno de Bon Jovi.
Ahora sí parece permitido creer. También se habilita la esperanza: pensar en grande, imaginar un recorrido ambicioso y asumir que este grupo podría hacer algo grande. Los futbolistas intentan mantenerse en el presente y dar declaraciones moderadas para manejar la presión, pero incluso ellos ya se permiten considerar escenarios.
En la televisión, Zlatan Ibrahimović, ex figura del fútbol sueco, fue consultado el viernes en el postpartido por la señal Fox. La pregunta era directa: si los anfitriones de ese momento podían ganar un Mundial. Su respuesta fue una sola palabra: “Sí”.
Chris Richards, defensor estadounidense, no se mostró incómodo con escuchar esa idea. “No creo que sea absurdo decir que queremos ganarlo. Queremos alzar un trofeo al final”, afirmó el jugador.
Por supuesto, nadie afirma que vaya a ocurrir. Tampoco nadie lo considera un camino probable. Estados Unidos venció a Paraguay y a Australia: dos partidos sólidos, con victorias amplias, pero también con diferencias claras entre lo que ocurrió en el campo.
Aun así, queda un largo trecho. Lo importante es lo que ya se vio: la selección puede jugar de manera inteligente, con recursos y fluidez, y también puede competir con dureza, firmeza y carácter.
El equipo también demostró que sabe ganar y controlar un partido incluso sin su figura Christian Pulisic. El extremo se perdió la segunda mitad ante Paraguay y el compromiso completo frente a Australia por una lesión en el gemelo.
Señales de juego y liderazgo
Además, el USMNT enseñó que puede potenciar a un delantero auténtico como Folarin Balogun. El atacante anotó dos goles y además forzó un tercer tanto que terminó llegando mediante un autogol.
Otro punto que se repite es la capacidad de responder al calor de su gente. Existe una marca histórica de selecciones anfitrionas que llegan lejos en los Mundiales: Corea del Sur en las semifinales de 2002, Rusia en los cuartos de 2018, entre varios ejemplos. Tras los dos primeros partidos, ya no se siente descabellado imaginar que la energía del público estadounidense empuje al equipo todavía más.
Tyler Adams explicó que el apoyo masivo cambia la dimensión del torneo: “Hubo amistosos en los que jugamos [en casa] y éramos superados en número. Tener a toda una nación detrás de ti es algo tan especial”.
El capitán, Tim Ream, tuvo una reacción emocional tras la victoria del viernes. El veterano se quebró en lágrimas cuando el plantel se agrupó sobre el césped, y aunque no supo explicar del todo el motivo, fue evidente que algo—la escena, la intensidad, la sensación de lo que podría venir—le rompió la acostumbrada dureza.
Después añadió: “Les he dicho a estos chicos que es el grupo más divertido, especial y disfrutable en el que he estado. Hay algo en este que se siente diferente”.
Al final, nadie puede garantizar que todo termine siendo “diferente”. Hay demasiadas formas en las que el plan puede complicarse: que Pulisic no evolucione, que alguna lesión golpee al equipo, que una decisión arbitral se incline en contra, o que llegue un día malo y el Mundial se cierre con una eliminación dolorosa ante un rival que parezca vencible.
Pero si nada más, estos dos encuentros funcionan como un permiso para soltar la desconfianza: para dejar atrás la incredulidad y el peso de la duda. Quizá “ser realista” por fin signifique otra cosa.
La base que ilusiona
Balogun luce eléctrico. Richards, Alex Freeman y Ream sostienen con solidez el bloque defensivo. Sergiño Dest parece encenderse en cada paso, mientras Weston McKennie y Malik Tillman conectan con intención. Pulisic, por su parte, no se había visto tan bien antes de tener que apartarse, y no necesita apresurarse si todavía no está listo.
Adams, con lógica, evitó pensar en ganar el torneo desde el inicio, pero fue tajante con el objetivo que considera esencial: modificar la forma en que los aficionados estadounidenses perciben a su selección. Cambiar la manera en que creen.
“Solo quiero que cada partido importe para el espectador común. Sé que tenemos la posibilidad de lograrlo”, sentenció.
Estados Unidos lo está demostrando. Apenas terminó el encuentro del viernes, los jugadores se reunieron en el campo y se acercaron a los aficionados, que permanecían de pie, golpeaban las gradas y cantaban: “Oh, estamos a la mitad / Oh-oh! Vivimos de una oración”, mientras el himno de Bon Jovi sonaba en la tarde.
Había pasión. Había asombro. Y, de alguna forma particular, una creencia que no se había sentido igual en otro momento.
¿A la mitad del camino? Tal vez ni siquiera.
