Pelé y Kylian Mbappé son los únicos futbolistas que todavía tenían 19 años o menos cuando marcaron en una final de Copa del Mundo, pero su legado no es el único que se repite: Michael Owen, Lionel Messi y varios talentos más han dejado huella en el escenario mundial antes de entrar a la veintena. Ahora, con el Mundial acercándose a Estados Unidos, México y Canadá, surge la pregunta obligada: ¿quién tomará el relevo de esa generación temprana?
En ese contexto, se han identificado 11 jugadores con elegibilidad NXGN (nacidos en 2007 o después) que podrían abrirse camino en el verano y hacerse un nombre en el torneo. La lista apunta a perfiles con margen de crecimiento, pero ya con impacto real en el presente.
Lamine Yamal, el gran foco: su lesión marca el calendario
Entre todos los nombres, Lamine Yamal aparece como la pieza con mayor chance de convertirse en el futbolista diferencial del certamen en Norteamérica. Con apenas 19 años, el extremo de Barcelona y de España tiene un talento que lo coloca como candidato a liderar a La Roja en el tramo decisivo. Su historia con la selección comenzó de forma inmediata: debutó con gol en la categoría internacional frente a Georgia cuando tenía 16 años, y desde entonces se volvió una selección automática para Luis de la Fuente.
Yamal ya demostró que no le pesa disputar grandes torneos: en la Eurocopa 2024, España se impuso en Alemania y él fue una amenaza constante. En semifinales ante Francia, abrió el marcador con una anotación de gran factura, y su rendimiento a nivel de club refuerza la idea de que puede mantener ese nivel durante el Mundial.
El único punto que introduce incertidumbre es el físico. En abril sufrió una lesión en el bíceps femoral (isquiotibial), una molestia que lo dejaría fuera —al menos— del primer partido de España, y podría extenderse un poco más. Aun así, el equipo de De la Fuente debería encarrilar su clasificación a la fase eliminatoria incluso sin el “niño maravilla”. La gran incógnita es si, cuando regrese, estará listo para competir al ritmo que exige el torneo y si esa puesta a punto le permitirá levantar el trofeo cuando cumpla 19 años apenas seis días antes del momento de la final.
Yamal no será el único joven en el once español. Pau Cubarsí también aparece con fuerza: el defensa fue titular en cuatro de los seis partidos de clasificación mundialista de La Roja en el tramo final de 2025 y parece haberse ganado un lugar en los planes de De la Fuente, pese a haber quedado fuera —por sorpresa— de la Eurocopa que terminó ganando España.
Con 19 años, Cubarsí ya es pieza habitual en el Barcelona de Hansi Flick desde hace más de dos temporadas. Su serenidad para conducir el balón y su capacidad de pase acompañan instintos defensivos de alto nivel. Este Mundial, por lo tanto, podría ser el primero de muchos capítulos en una carrera que promete larga duración y gran éxito.
Perfiles de distintas selecciones: ausencias y oportunidades
No todo es positivo para el grupo de adolescentes que aspiran a brillar. Estevao, por ejemplo, no estará en Norteamérica este verano después de una lesión sufrida al final de la temporada mientras jugaba en Chelsea. Esa baja lo dejó fuera de la posibilidad de ser convocado. Sin embargo, habrá al menos un joven vinculado al ecosistema BlueCo que sí tendrá escenario en el torneo.
Kendry Paez, mediocampista ecuatoriano, es uno de los adolescentes con mayor recorrido en partidos internacionales dentro de su generación, ya que recibió el llamado para disputar el Mundial. En la actualidad juega cedido en River Plate, pero pertenece al proyecto de Chelsea. Su nombre se viene mencionando como posible gran estrella desde 2023, cuando debutó con la selección a los 16 años.
Poco después, Paez se convirtió en el jugador más joven de la historia en anotar en la fase de clasificación mundialista de CONMEBOL. Desde la Copa América 2024, la mayor parte de su participación con Ecuador llegó saliendo desde el banco. Aun así, que no haya sido protagonista fijo no implica que no pueda causar impacto en Norteamérica: con la calidad suficiente como para sorprender, podría ser de los “caballos oscuros” del torneo.
Más allá de los nombres que ya eran esperados, este Mundial también marca una tendencia: cada vez son más los futbolistas que se encuentran ante la disyuntiva de elegir su lealtad internacional. Varios de los participantes podrían representar países que no imaginaban desde su infancia, influenciados por contextos familiares y oportunidades deportivas.
Ibrahim Mbaye es un caso claro: pasó su niñez jugando con Francia en todos los niveles hasta el equipo sub-20, pero en noviembre aceptó un llamado de Senegal. En su segunda aparición con los “Leones de la Teranga” consiguió marcar, convirtiéndose en el goleador más joven de la historia de la selección senegalesa. Luego participó en el camino del equipo a la final de la Copa Africana de Naciones, donde anotó una vez y además dio dos asistencias. Así, el delantero del Paris Saint-Germain llega con confianza para dejar marca en su segundo gran Mundial en 2026.
Otro futbolista de 18 años que representará a una selección africana pese a haber pasado por las filas juveniles de Francia es Ayyoub Bouaddi. Cambió su afiliación internacional a Marruecos justo antes de que arrancara el torneo. El mediocampista del Lille suma 10 partidos con la selección sub-21 de Francia, pero ya ingresó de inmediato en la lista de Marruecos, que buscará repetir el recorrido hasta las semifinales que logró en 2022. En ese sentido, Bouaddi puede aportar calidad extra: llamó la atención tanto en la Ligue 1 como, especialmente, en la Champions League durante los últimos dos ciclos.
De cara al verano, Paris Saint-Germain y Arsenal compiten por hacerse con el fichaje de Bouaddi, mientras Lille espera que su rendimiento en Norteamérica sirva para subir aún más el precio del jugador.
México y la presión: Gilberto Mora con la etiqueta de “nuevo héroe”
Como coanfitriones, México siempre estuvo bajo un nivel alto de exigencia, incluso antes de que el equipo quedara fuera del pase a la siguiente ronda en 2022. Por eso, El Tri busca que surjan nuevas figuras. En esa búsqueda, el peso de las expectativas recayó con fuerza en Gilberto Mora, aunque es el futbolista más joven del torneo.
Con 17 años y apodo de “El mexicano Pedri”, Mora fue lanzado a la titularidad de México para los encuentros eliminatorios del Gold Cup 2025. Desde ahí, tuvo un rol importante en el camino del equipo de Javier Aguirre hacia el título, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia en ganar un gran torneo internacional y rompiendo el registro previo que había establecido Yamal un año antes.
La lesión lo dejó fuera durante los primeros meses de 2026 y lo alejó del ritmo de competencia, pero ya regresó a plena forma y se espera que vuelva al once cuando México comience el Mundial el 11 de junio.
La transición en Europa y el Mundial: jóvenes detrás de los veteranos
En la selección de Croacia, otra vez se hablará mucho de sus veteranos, con Luka Modrić al frente en su quinto Mundial con 40 años. Sin embargo, al mismo tiempo emerge una hornada nueva de futbolistas. Uno de los nombres que más llama la atención es Luka Vuskovic, especialmente después de una campaña en la que se presentó como uno de los centrales jóvenes más prometedores de Europa.
El defensor, cedido por Tottenham, brilló en su etapa en el Hamburgo: logró ganarse un lugar en el Equipo del Año de la Bundesliga y también despertó el interés de Barcelona. Además, Vuskovic sumó sus dos primeros partidos internacionales durante la fase de clasificación mundialista.
Con capacidad para defender a alto nivel y también representar una amenaza en jugadas a balón parado, el jugador de 19 años incluso podría formar en el once junto a Joško Gvardiol en el esquema de Zlatko Dalić durante este Mundial.
Mientras que Edin Džeko seguramente acaparará más miradas en Bosnia y Herzegovina por lo que significa en la historia del equipo y por su rol en su segunda participación mundialista, hay un elemento más joven que resulta especialmente atractivo: Kerim Alajbegović. De hecho, sin sus aportes, Bosnia podría no estar en Norteamérica.
Alajbegović comenzó su impacto con hechos concretos: en marzo entró desde el banquillo y asistió el tanto con el que Džeko igualó en una semifinal de repesca ante Gales. Después, Alajbegović convirtió el penal decisivo en la tanda de la serie para asegurar el boleto de su país hacia la final contra Italia. Más tarde volvió a ser figura frente a la Azzurra cuando el equipo se impuso otra vez desde el punto de penal, y ahora tendrá el escenario más grande para mostrar todo lo que puede aportar.
Alajbegović llega después de una temporada con Red Bull Salzburgo en la que anotó 13 goles en todas las competiciones. Su rendimiento en Austria fue lo suficientemente convincente como para que Bayer Leverkusen activara la cláusula de recompra y lo trajera de vuelta a Alemania de cara al próximo ciclo de la Bundesliga.
Escocia, el golpe y la oportunidad de Tyler Fletcher
Escocia recibió un golpe justo antes del Mundial: su mediocampista clave Billy Gilmour sufrió una lesión de rodilla en el amistoso previo en el que vencieron a Haití, y eso lo dejó fuera de la convocatoria. En el fútbol, el dolor de unos abre la puerta para otros, y Tyler Fletcher buscará aprovechar su chance inesperada.
El hijo de Darren Fletcher —ex mediocampista de Escocia y Manchester United—, Fletcher Jr debutó con los Red Devils en la temporada más reciente. Antes pasó por la academia del Manchester City y, en el último mes, fue nombrado jugador del año del equipo reserva del club.
Como mediocampista combativo y con buen trato de balón, el jugador de 19 años representó de forma breve a Inglaterra en categorías juveniles junto a su hermano gemelo, Jack. No obstante, mientras Jack continúa el camino para algún día vestir la camiseta de los “Tres Leones”, Tyler eligió a Escocia en 2024 y ahora fue premiado con un lugar en el Mundial.
Australia y el camino corto: Lucas Herrington en California
A diferencia de gran parte de sus compañeros de Australia, Lucas Herrington no tuvo que viajar demasiado para instalarse en la base de entrenamiento de los Socceroos en California, dado que su club compite en la MLS con Colorado Rapids. Durante el torneo, además, tiene la posibilidad de demostrar por qué ha recibido elogios desde su llegada a Estados Unidos al inicio de 2026.
Herrington arribó con apenas 29 partidos en el primer equipo acumulados durante su paso por la A-League con Brisbane Roar, pero en lo que va de temporada en Colorado ha jugado todos los minutos. Su desempeño lo ha colocado como uno de los mejores centrales jóvenes de toda la liga.
Sus actuaciones le dieron sus primeros llamados a Australia en marzo, y es posible que aparezca en el once inicial de Tony Popovic cuando Australia enfrente a Turquía el 13 de junio en el primer partido del torneo. Además, ya genera interés desde la Premier League y desde varios equipos europeos, por lo que una buena Copa del Mundo podría atraer todavía más seguimiento hacia su proyección.
El comodín de Egipto: Hamza Abdelkarim y la camiseta 9
Para cerrar, Egipto incluyó un comodín que sorprendió incluso por su falta de minutos previos con la selección. El equipo terminó el proceso de convocatoria apostando por Hamza Abdelkarim, quien no había sido internacional previamente y generó asombro general cuando se conoció la lista final para el Mundial.
El delantero acumula solo nueve apariciones en el fútbol profesional con clubes desde que, en febrero de 2025, se convirtió en el jugador más joven en la historia de Al-Ahly. Antes de eso, únicamente había defendido a su país en la categoría sub-17.
Sin embargo, que no sea un nombre “conocido” no significa que no sea una apuesta excitante. En febrero, el potencial quedó respaldado con un préstamo: el jugador fue cedido por Barcelona. Desde entonces, anotó cinco goles en siete partidos de liga con el equipo sub-19 del conjunto blaugrana, y el club confía en lograr que su llegada sea definitiva este verano.
Queda por ver cómo planea Egipto utilizarlo en el Mundial. Abdelkarim recibió la camiseta número 9, un detalle que sugiere que podría tener minutos y presencia en el área durante el transcurso del campeonato.
