El Mundial de 2026 se perfila como el último gran escenario para Lionel Messi, mientras que varias de las grandes figuras del fútbol mundial —Lamine Yamal, Vinícius Jr, Ousmane Dembélé y Kylian Mbappé— llegan con el objetivo de opacar a la estrella albiceleste en Norteamérica. En ese mismo marco, Cristiano Ronaldo buscará igualar a Messi en presencias mundialistas al liderar nuevamente a Portugal rumbo a su sexto certamen de récord. Por su parte, Harry Kane tratará de sostener las ilusiones de Inglaterra bajo la dirección de Thomas Tuchel, y Erling Haaland intentará pisar por primera vez el gran escenario internacional con Noruega, considerada por muchos como un “caballo oscuro”.
Sin embargo, para varios protagonistas, el camino hacia el torneo ya terminó: la fase de clasificación dejó fuera a nombres que, por trayectoria y peso mediático, parecían destinados a estar en el verano de 2026. En Italia, por ejemplo, la despedida es especialmente dura. Los azzurri no lograron clasificarse por tercer Mundial consecutivo. Tras el título de 2006, el equipo solo ganó un partido en la Copa del Mundo (ante Inglaterra en 2014) y ahora deberá seguir la competencia desde casa otra vez, luego de la derrota en penales de marzo ante Bosnia y Herzegovina.
Con esa ausencia, una generación entera de futbolistas italianos —incluidos Sandro Tonali, Nicolò Barella y Alessandro Bastoni— todavía espera su oportunidad de dejar huella en una cita global. Tal vez el nombre más reconocido de ese grupo sea el del portero Gianluigi Donnarumma. El ganador del Trofeo Yashin y elegido como mejor jugador del Euro 2020 es visto como uno de los arqueros más destacados de su generación, pero el hecho de que su debut mundialista vuelva a postergarse lo llevará a estar ya cerca de los 30 antes de tener una nueva opción de clasificar a su primer Mundial.
La eliminación, claro, no puede cargarse únicamente a Donnarumma. Como figura del combinado italiano, el guardameta del Manchester City deberá seguir marcando el nivel alto y sostener su rendimiento por los próximos cuatro años si Italia pretende regresar al Mundial en 2030, después de cuatro veces campeones del torneo.
Otro golpe lo recibió Robert Lewandowski. El delantero, uno de los máximos goleadores del siglo XXI, no tendrá la chance de mejorar sus números en fases finales tras la eliminación de Polonia en los playoffs europeos. La selección polaca cayó 3-2 ante Suecia en marzo, y con ello se apagó la posibilidad de incrementar su registro mundialista, donde por ahora suma dos goles en siete partidos. Incluso, la derrota podría cerrar su etapa internacional: el futbolista de 37 años insinuó la posibilidad de retirarse de la selección poco después del revés.
Lewandowski atraviesa un tramo de declive en los últimos años y, además, podría dejar el fútbol de clubes europeos este verano tras ser liberado por el Barcelona. Aun así, el deseo era distinto: llegar a un último gran torneo antes de entrar en la etapa final de una carrera brillante.
Georgia también quedó fuera. En el Euro 2024, el equipo sorprendió y Khvicha Kvaratskhelia fue una pieza clave para su avance hasta los octavos de final, gracias a su capacidad de desbordar y a su entrega constante. Pero el extremo del Paris Saint-Germain no estará en la gran vitrina internacional el próximo verano. Kvaratskhelia anotó dos tantos en la clasificación —incluido un 3-0 sobre Bulgaria—, aunque Georgia terminó perdiendo cuatro de sus últimos cinco compromisos y cerró en el tercer puesto del Grupo E, lejos de España y Turquía.
La derrota 4-1 en condición de visitante ante Turquía marcó el punto más bajo del proceso. Con el ánimo golpeado, el entrenador Willy Sagnol tuvo que rearmar el plan para levantar a un plantel que, según se percibe, no cuenta con más jugadores capaces de acercarse al nivel que ofrecía Kvaratskhelia.
Nigeria se convirtió en otra gran ausencia. Los Super Eagles no lograron clasificarse al Mundial de forma consecutiva tras caer en el playoff final africano ante la República Democrática del Congo. Nigeria llegaba como favorito para obtener el pase al repechaje intercontinental luego de eliminar a Gabón, pero el conjunto congoleño rompió el sueño del rival tras un partido exigente que terminó decidiéndose desde los penales.
Ambos equipos empataron 1-1 en el tiempo reglamentario. La amenaza ofensiva nigeriana se diluyó cuando Victor Osimhen fue sustituido al descanso por una lesión en la pierna. La República Democrática del Congo tuvo el infortunio de no encontrar el segundo gol, pero sí la fortuna en la tanda: se impuso 4-3 en los penales. Un resultado que duele especialmente porque Nigeria, con una “generación dorada”, no merecía llegar a ese desenlace.
La ausencia de Osimhen es una pérdida importante para el inicio del Mundial. El delantero del Galatasaray, considerado uno de los mejores atacantes del circuito, anotó ocho goles en la clasificación, aunque el resto del plantel no mantuvo el mismo estándar. Ademola Lookman, Alex Iwobi, Samuel Chukwueze, Calvin Bassey y Wilfred Ndidi decepcionaron en distintos momentos. Aunque el panorama podría haber sido diferente si Osimhen no hubiera faltado a tres partidos por lesión, Nigeria terminó dependiendo demasiado del ex jugador de Napoli. Cuando el próximo Mundial se ponga en marcha, Osimhen tendrá 30 años, lo que significa que, desde una perspectiva global, buena parte de su mejor etapa habrá quedado sin un Mundial.
Dinamarca también se quedó sin Mundial por primera vez desde el Euro 2016. El conjunto danés cayó en penales ante la selección de República Checa en los playoffs de la UEFA. Habían estado a minutos de recuperar el boleto en noviembre, pero en el tramo final del partido se complicaron contra Escocia tras encajar dos goles tardíos, y cuatro meses después en Praga pagaron el precio en las peores circunstancias.
Christian Eriksen no pudo estar en ese encuentro ante Escocia tras quedar fuera de consideración luego de su salida del Manchester United. No obstante, con el paso del tiempo logró recomponerse: consiguió fichar por el Wolfsburg y se ganó un lugar de nuevo en la Bundesliga, lo que le permitió regresar para los playoffs. La esperanza renació en torno a los 34 años del mediocampista, pero el sueño no se concretó, y cada vez es más difícil pensar que el hincha vuelva a verlo en el máximo nivel en un Mundial.
Pierre-Emerick Aubameyang es uno de los grandes delanteros de su generación que nunca pisó un Mundial. Tras el nuevo fracaso de clasificación de Gabón, todo indica que el futbolista de 36 años se retirará sin completar esa casilla. Gabón aseguró su lugar en los playoffs de CAF al terminar segundo en su grupo, apenas un punto por detrás de Costa de Marfil. Aubameyang aportó siete goles en el camino, incluyendo una actuación sobresaliente con cuatro tantos en una victoria vibrante 4-3 como visitante ante Gambia.
El ex Arsenal y Borussia Dortmund, actualmente en una segunda etapa con el Marsella a nivel de clubes, volvió a liderar el ataque en la semifinal decisiva de Gabón contra Nigeria. El conjunto gabonés peleó hasta forzar la prórroga: Mario Lemina igualó en el minuto 89, pero el golpe pareció drenarles energía y Nigeria terminó imponiéndose 4-1, con Osimhen marcando dos goles. El intento de Gabón por lograr su primera aparición mundialista se sigue estirando, y las chances se reducen aún más al perder el servicio de Aubameyang.
En otro caso llamativo, Bryan Mbeumo nació en el centro de Francia y representó a Les Bleus en categorías sub-21. En 2022 decidió cambiar de selección para jugar con Camerún, el país de su padre. Tres años después, podría haber parte de él que se plantee si fue una elección equivocada. Camerún fue sorprendentemente eliminado de la clasificación directa al Mundial 2026 por el modesto Cabo Verde, y luego quedó emparejado con República Democrática del Congo en los playoffs de CAF.
Mbeumo disputó los 90 minutos y estuvo acompañado en el campo por Andre Onana, compañero de plantel en Manchester United, además de Carlos Baleba, del Brighton. Aun así, Congo ganó 1-0 gracias a un gol en tiempo de descuento de Chancel Mbemba. Mbeumo, que hasta el momento acumula siete tantos en 32 partidos con Camerún, falló una oportunidad clara en la segunda parte y, tras el pitazo final, se hizo viral por su reacción al correr directo al túnel.
Los Leones Indomables han participado en más Mundiales que cualquier otra selección africana (ocho), pero el equipo actual no está al nivel de aquellos del pasado. Los problemas fuera de la cancha han interferido repetidamente con cualquier progreso en los últimos años, y el camino hacia adelante luce lejos de estar definido.
Serbia también se quedó fuera. No clasificaba a un Mundial por primera vez desde 2014, y la eliminación duele más que a la mayoría. El entrenador Dragan Stojković presentó su renuncia tras una derrota 1-0 en casa ante Albania en octubre. Luego, Serbia quedó eliminada formalmente del proceso después de caer 2-0 contra Inglaterra en Wembley un mes más tarde.
Inglaterra avanzó con paso perfecto como ganadora del Grupo K, mientras que Albania accedió a playoffs por primera vez en su historia. Fue una campaña complicada para Serbia, especialmente para Dušan Vlahović, que apenas sumó dos goles y desapareció en los dos duelos ante Inglaterra y Albania. El delantero de la Juventus todavía no ha terminado de demostrar que puede ser un atacante de primer nivel y, además, crecen las dudas sobre su futuro en Turín en las últimas semanas de su contrato con la Vecchia Signora. Con 16 goles en 41 partidos internacionales, tampoco alcanzó para ilusionar demasiado al equipo.
El Grupo F fue de los más intensos en la clasificación europea, porque los dos primeros se decidieron en la última jornada. Portugal goleó a Armenia 9-1 para quedarse con el liderato, mientras que Hungría estuvo literalmente a segundos de asegurarse el segundo puesto, pero fue frenada por el héroe de la noche para Irlanda: Troy Parrott. El ex jugador de Tottenham convirtió desde corta distancia en el sexto minuto del tiempo agregado para darle a Irlanda un 3-2 sobre Budapest, desatando una celebración desbordada en la banca visitante. En contraste, el capitán húngaro Dominik Szoboszlai fue visto llorando desconsolado.
Algunos hinchas de Irlanda lo interpretaron como una “venganza” futbolera, ya que Szoboszlai había sido captado celebrando el segundo gol de Hungría en el partido levantando el dedo en dirección a las bancas. Más allá de las imágenes, pocos jugadores habían hecho más para llevar a su país cerca de Norteamérica que el propio Szoboszlai. Un cupo al Mundial hubiera sido el premio para su regreso y para su aporte goleador: cinco participaciones directas en seis partidos, que incluyeron un empate agónico en tiempo de descuento contra Portugal. Su compañero en Liverpool, Milos Kerkez, también destacó, pero al final Hungría se cayó por exceso de confianza y el tiempo de espera para una décima aparición mundialista se extenderá hasta 44 años.
Alexis Sánchez tampoco estará en el Mundial. El delantero chileno ha tenido una carrera brillante con pasos exitosos por Barcelona, Arsenal e Inter, y además brilló con Chile en el Mundial de 2014. Sin embargo, el atacante, ya con 37 años, no tendrá una nueva oportunidad de disputar ese escenario. Chile se quedó cerca en los intentos de clasificación de 2018 y 2022, pero esta vez la distancia fue mayor: terminó último en la tabla de CONMEBOL con solo 11 puntos en 18 jornadas. Un problema serio en la pantorrilla lo dejó fuera de los primeros ocho partidos, y tras la llegada del nuevo entrenador Nicolás Córdova en septiembre, quedó apartado del plantel de manera definitiva.
Sánchez alcanzó a jugar en una derrota 1-0 en casa ante Argentina y en la caída 2-0 ante Bolivia, pero no estuvo a la altura de su mejor versión. No se ha anunciado oficialmente su retiro de la selección, pero Chile inicia una nueva etapa sin el ídolo de siempre, para bien o para mal.
Benjamin Šeško vivió un camino distinto con Eslovenia. Jugó los cuatro primeros partidos de clasificación mundialista de su selección, pero no registró ni goles ni asistencias, mientras el equipo apenas sumó tres puntos de doce posibles. Luego sufrió una lesión de rodilla que lo dejó observando desde la banda con impotencia cuando Eslovenia perdió 2-0 como local ante Kosovo en noviembre y se apagaron sus esperanzas de llegar al torneo del próximo verano. Eslovenia no clasifica desde 2010 y es complicado imaginar que rompa esa sequía pronto.
Más allá de Šeško, el plantel no tiene demasiada calidad adicional en el sector ofensivo y, fuera de él, el único nombre capaz de sostener un nivel mundial es el arquero Jan Oblak. El delantero pone esfuerzo, pero sin un servicio adecuado no puede actuar como “solución milagrosa”, y el futuro inmediato del equipo se ve como una continuidad del estancamiento.
Keylor Navas es otro protagonista que no tendrá el camino fácil. Cuando salió de su retiro internacional en mayo de 2025, lo hizo con el sueño de jugar su cuarto Mundial. A sus 39 años, y ya en el final de su carrera en México con Pumas, el arquero fue reinstalado de inmediato como capitán de Costa Rica para la campaña de clasificación, aprovechando que las tres mejores selecciones de CONCACAF organizarán el torneo y por eso no participaron en el proceso de repesca.
Si bien Navas solo recibió seis goles en sus seis partidos de clasificación, el problema apareció del otro lado: Costa Rica ganó apenas un partido y terminó tercero en el Grupo C, detrás de Honduras y del ganador Haití. Con ese desenlace, Los Ticos faltarán al Mundial por apenas segunda vez en el siglo XXI.
En Europa, Serhou Guirassy fue una de las referencias ofensivas más letales en las últimas temporadas. Desde el inicio de la campaña 2023-24, el delantero del Borussia Dortmund firmó 90 goles en todas las competiciones a nivel de clubes y además cerró la temporada como máximo goleador compartido de la Champions League. Guinea soñó con que esa racha se trasladara a la selección y los empujara a su primer Mundial.
El plan no funcionó. Guirassy anotó solo un gol en una campaña de clasificación donde Guinea terminó cuarta en su grupo, por detrás de Argelia, Uganda y Mozambique. Guinea ganó apenas cuatro de sus 10 partidos y el delantero no logró marcar diferencias en la zona decisiva. Así, el Mundial se le seguirá negando a una selección que había depositado gran esperanza en su momento goleador.
