Manchester United afronta el derbi ante Manchester City con una alarma instalada en su propia área: ha encajado seis goles en las tres primeras jornadas de la Premier League y su plan para renovar la defensa ha quedado aplazado hasta el próximo verano. La visita de Erling Haaland, autor de ocho tantos y tres asistencias en siete duelos ligueros contra los ‘red devils’, expone de inmediato una fragilidad que el club no corrigió en el último mercado.
Claves
- El equipo de Michael Carrick recibió cuatro de sus seis goles ligueros frente a los recién ascendidos Hull e Ipswich.
- Dalot, Martínez, Maguire y Shaw formaron también en la derrota 4-0 ante Brentford de agosto de 2022.
- United gastó £148 millones este verano, lejos de los desembolsos de City (£450m), Chelsea (£349m) y Tottenham (£302m).
- Luke Shaw es el único lateral izquierdo sénior específico de la plantilla, pese al regreso del club a la Champions League.
- Shaw y Maguire terminan contrato al final de la temporada; Martínez entra en su último año, con una opción de ampliación de 12 meses.
Una zaga envejecida y construida por cuatro entrenadores
El triunfo sin goles encajados ante FK Sabah en la Champions League dio un respiro, pero no borra el arranque defensivo del United. El domingo recibirá al City en Old Trafford con su mejor línea disponible, aunque esa condición es precisamente parte del problema: Carrick cuenta con pocas alternativas de nivel y ya utiliza un bloque que lleva años sin una renovación profunda.
Diogo Dalot, de 27 años; Lisandro Martínez, de 28; Luke Shaw, de 31; y Harry Maguire, de 33, fueron titulares en los dos últimos partidos de liga contra Ipswich y Everton. Los cuatro ya coincidieron en aquel 4-0 sufrido frente al Brentford en 2022, una tarde en la que también jugaron Cristiano Ronaldo y David de Gea, dos futbolistas que hace tiempo dejaron el club.
La continuidad de ese cuarteto resume una planificación prolongada y fragmentada. Shaw llegó desde Southampton por £30 millones en julio de 2014, en una operación iniciada durante la etapa de David Moyes y completada con Louis van Gaal. José Mourinho incorporó a Dalot desde el Porto por £19 millones en junio de 2018. Maguire costó £80 millones procedente del Leicester en agosto de 2019, bajo Ole Gunnar Solskjaer, y Erik ten Hag fichó a Martínez desde Ajax por £49 millones en julio de 2022.
En otras palabras, los cuatro defensores fueron reclutados por cuatro técnicos distintos a lo largo de 12 años. El actual bloque ha sobrevivido a sucesivas reconstrucciones deportivas, pero sus resultados y su fiabilidad física cuestionan que pueda seguir siendo la base del proyecto.
Gary Neville advirtió que la ausencia de refuerzos puede castigar al equipo durante todo el curso. “Se intuía que Michael quería defensas al acabar el mercado. Si Shaw se lesiona, algo que suele suceder cuando avanza la temporada, y también Maguire, lo que quedaría sería un problema muy serio”, señaló. El exlateral añadió que el United ya tiene sobre el campo a su mejor defensa y que los goles encajados pueden perseguirle sin que Carrick tenga una solución sencilla.
Wayne Rooney coincidió en el diagnóstico. El exdelantero considera que el técnico se ha quedado corto de efectivos competitivos y puso el foco en el lateral izquierdo: “Shaw no jugará todos los partidos. Contra Everton vimos a Dalot y Mazraoui entrando en esa posición, con demasiados futbolistas actuando fuera de su puesto natural. La línea defensiva no parece de las más fuertes y los laterales son una preocupación importante”.
El próximo verano, obligado a resolver un problema acumulado
La dirección deportiva, encabezada por Jason Wilcox, priorizó por fases la remodelación de la plantilla. En la ventana estival de 2025 cambió el ataque con las llegadas de Matheus Cunha, desde Wolves; Bryan Mbeumo, de Brentford; y Benjamin Sesko, procedente del RB Leipzig. Más recientemente, el centro del campo recibió a Andrey Santos, llegado de Chelsea, Youri Tielemans, desde Aston Villa, y Carlos Baleba, desde Brighton. La intención es que la defensa sea el siguiente frente, al cierre de esta temporada.
Carrick defendió ese proceso gradual tras el cierre del mercado. “¿Qué plantilla es perfecta? Siempre hay que encontrar maneras de adaptarse”, explicó. “Cuando construyes un equipo y buscas llegar a la cima, hay que avanzar paso a paso. Tenemos un camino por recorrer y debemos seguir mejorando. La situación financiera es la que es, con los recursos con los que podemos trabajar”.
El contexto económico ha condicionado las decisiones. Después de más de dos décadas marcadas por fichajes deficientes y una gestión irregular durante la propiedad de los Glazer, la entrada de INEOS, liderada por Jim Ratcliffe, como accionista minoritario con control de las operaciones futbolísticas en febrero de 2024 introdujo otra estrategia. Sin embargo, el club sigue lejos de moverse con libertad en la franja más alta del mercado.
También persisten los efectos de contratos onerosos otorgados en anteriores etapas ejecutivas. Marcus Rashford, por ejemplo, conserva dos años de vínculo con un sueldo de £325.000 semanales. En ciclos anteriores se invirtieron grandes cantidades en salarios y traspasos de nombres como Rashford, Jadon Sancho, Casemiro, Raphael Varane y Alexis Sánchez. A la vez, se renovó a jugadores de bajo rendimiento o con antecedentes de lesiones —entre ellos Shaw, Dalot y Victor Lindelöf, ahora en Aston Villa— por considerar que extender sus contratos resultaba más barato que sustituirlos.
Desde la llegada de Wilcox y del consejero delegado Omar Berrada, el United solo ha sumado a tres defensas con experiencia de primer equipo: Matthijs de Ligt, Noussair Mazraoui y Leny Yoro. De Ligt aterrizó desde Bayern Múnich en 2024 por £38,5 millones, en parte como respaldo a Ten Hag tras su renovación; el neerlandés fue despedido apenas tres meses después. Además, De Ligt no juega desde noviembre por lesiones.
Mazraoui, internacional marroquí adquirido al Bayern por £12,8 millones, ha aportado polivalencia para actuar en ambos laterales y su coste se considera razonable. Yoro llegó desde Lille por £52 millones en julio de 2024 con 18 años y proyección de futuro, pero todavía no ha alcanzado la regularidad esperada. El joven central Ayden Heaven, de 19 años, tampoco ofrece aún garantías plenas.
La situación de los laterales agrava el reto. United conoció al final del mercado la disponibilidad de Rayan Aït-Nouri en el City, pero no avanzó porque una cesión exigía una compra definitiva posterior. El interés por Lewis Hall no se transformó en oferta y el futbolista firmó después una renovación de cinco años con Newcastle.
Varios defensores de perfil contrastado cambiaron de club sin que el United entrara en la pelea: Marc Guéhi, Ezri Konsa, Djed Spence y Trevoh Chalobah entre los ingleses; además de Maxence Lacroix, que pasó de Crystal Palace a Chelsea; Lucas Digne, de Aston Villa al PSG; Marcos Senesi, de Bournemouth a Tottenham; Jan Paul van Hecke, de Brighton a Tottenham; Cristian Romero, de Tottenham al Atlético de Madrid; y Nathan Aké, del City al Fenerbahce.
Con Hall aparentemente fuera de alcance, la reconstrucción deberá ser amplia. Shaw y Maguire parecen lejos de recibir una nueva renovación. Martínez puede extender su contrato un año más, aunque sus errores y problemas físicos generan dudas. Dalot aún tiene dos temporadas firmadas y puede cubrir ambos costados, pero su rendimiento defensivo apunta más a un papel de relevo que de titular indiscutible.
Por detrás, Mazraoui es una alternativa fiable, mientras que De Ligt plantea incertidumbre por su historial físico. En el lateral izquierdo, Diego León y Harry Amass, ambos de 19 años, son opciones sin experiencia contrastada; Patrick Dorgu también podría ocupar esa función si fuera necesario. La carencia de calidad y profundidad es tal que incorporar cuatro defensores el próximo verano podría no bastar.
Tras cuatro ventanas de fichajes sin mejorar de forma decidida la zaga, el United se ha obligado a resolver de golpe una carencia estructural. Necesitará dinero, acierto en la selección de objetivos y tiempo para integrar a los refuerzos. Mientras tanto, Haaland y el City pondrán a prueba una defensa que ya llega al derbi bajo máxima presión.
