BUFFALO — Los Toronto Maple Leafs dieron un paso más dentro de su reestructuración de verano al escoger a Gavin McKenna con el número 1 en el Draft de la NHL 2026 de Upper Deck, ceremonia que se celebró el viernes en el KeyBank Center.
La elección fue anunciada por Justin Bieber, superestrella del pop y ferviente seguidor de los “Acereros”, en el mismo edificio donde Toronto había seleccionado con la primera posición, en el Draft de 2016, a Auston Matthews, actual capitán del club.
McKenna, el elegido con la primera selección
McKenna, ala izquierda de 18 años proveniente de Whitehorse, Yukón, cerró la temporada universitaria en Penn State como el sexto jugador más joven en el hockey universitario masculino. Sus números lo destacaron: igualó el quinto lugar en la NCAA con 51 puntos, producto de 15 goles y 36 asistencias, y terminó segundo en la liga con un promedio de 1.46 unidades por partido en 35 encuentros.
Además, fue finalista dentro del Top 10 para el Hobey Baker Award, distinción que se entrega cada año al mejor jugador de hockey universitario masculino en Estados Unidos.
Con 5 pies y 11 pulgadas de estatura y 170 libras, McKenna se convierte en el quinto jugador de la historia del draft de la NHL en ser elegido con el número 1 proveniente del hockey universitario masculino de la NCAA. También es el primero desde que Macklin Celebrini, centro de Boston University, fuera tomado por San Jose Sharks en 2024.
El nuevo jugador de Toronto también tiene un dato geográfico: es el segundo representante del territorio canadiense de Yukón en ser seleccionado en la primera ronda del draft, después de Dylan Cozens, quien fue elegido por Buffalo Sabres con el puesto 7 en 2019.
El contexto de Toronto: cambios, lotería y movimientos previos
Los Maple Leafs terminaron en el penúltimo lugar de la Conferencia Este durante la campaña, con marca de 32-36-14. Ese rendimiento les dio el derecho a ganar la Lotería del Draft de la NHL, donde obtuvieron la selección más alta el 5 de mayo.
La elección de esta noche llega dos días después de que el club nombrara a John Chayka como gerente general, y de que el exlíder histórico Mats Sundin asumiera como asesor ejecutivo en operaciones de hockey. En conjunto, se trató de las primeras dos acciones de una etapa de cambios significativos en Toronto.
El 16 de junio, Toronto concretó un intercambio con Philadelphia Flyers para adquirir al guardameta Samuel Ersson y al defensor Emil Andrae, enviando a Joseph Woll y a Simon Benoit. Posteriormente, Ersson fue traspasado a Ottawa Senators el viernes, a cambio de una selección de quinta ronda del Draft de la NHL 2027.
Al día siguiente, el equipo contrató a Jim Hiller como entrenador principal, en sustitución de Craig Berube, quien fue despedido el 13 de mayo. Luego, dos días después, los Maple Leafs sumaron al defensor Darren Raddysh mediante un cambio con Tampa Bay Lightning, entregando una elección de quinta ronda del Draft de 2026. Dentro de esa operación de tipo “sign-and-trade”, Raddysh firmó un contrato de ocho años con Tampa antes de ser enviado a Toronto.
Con la llegada de McKenna, el club refuerza un grupo ofensivo que ya cuenta con nombres como Auston Matthews, William Nylander, Matthew Knies y John Tavares.
| Fecha | Movimiento |
|---|---|
| 5 de mayo | Toronto gana la lotería del Draft y obtiene el primer puesto. |
| 13 de mayo | Craig Berube es despedido. |
| 15 de mayo | Toronto contrata a John Chayka y nombra a Mats Sundin como asesor ejecutivo. |
| 16 de junio | Intercambio con Flyers: Toronto recibe a Ersson y Andrae; envía a Woll y Benoit. |
| 17 de junio | Jim Hiller es contratado como entrenador. |
| 19 de junio | Toronto adquiere a Darren Raddysh desde Tampa Bay. |
Rendimiento en la NCAA y detalles de su perfil
Antes de llegar a Penn State, McKenna dominó la Western Hockey League durante partes de tres campañas con Medicine Hat. Allí logró el reconocimiento como Jugador del Año de la Canadian Hockey League y armó una racha de puntos de 54 partidos, combinando temporada regular y playoffs, en 2024-25.
- Fue el jugador universitario más destacado para la selección, al igualar el quinto lugar de la NCAA con 51 unidades (15 goles, 36 asistencias).
- Terminó segundo en la liga con 1.46 puntos por partido en 35 juegos.
- Fue finalista en el Hobey Baker Award dentro del Top 10.
- En su etapa con Penn State, arrancó con 18 puntos en sus primeros 16 encuentros.
- Luego de su participación con Canadá en el Mundial Sub-20 de 2026, acumuló 33 unidades en sus últimos 19 partidos.
Su entrenador en Medicine Hat, Willie Desjardins, destacó el proceso de adaptación de un joven en un mercado exigente: “Con cualquier jugador joven hay siempre una curva de aprendizaje. Para Gavin es algo positivo. Toronto es un mercado difícil, lo digo con respeto; la pasión del público es enorme y eso trae mucha revisión. Pero siempre he creído que no es tanto a dónde vas, sino qué haces cuando llegas. Y tengo la certeza de que, cuando llegue, va a ser excelente”.
McKenna fue el más visible de los 175 jugadores que saltaron desde la CHL hacia la NCAA esta temporada.
John Williams, explorador senior del Central Scouting para la zona oeste, explicó que la adaptación física era un reto importante: “Sabemos que todavía no es grande ni fuerte, así que el hockey universitario no iba a ser sencillo. Sin embargo, es inteligente y muy habilidoso, y eso le permitió producir de manera excepcional”.
De acuerdo con su trayectoria, McKenna necesitó un periodo de ajuste con los Nittany Lions, pero terminó encontrando su ritmo en la segunda mitad del calendario. Con el avance, no hizo nada en la pista que pusiera en riesgo su lugar entre los delanteros destacados disponibles para el Draft 2026.
En su arranque de campaña con Penn State, sumó 18 puntos: cuatro goles y 14 asistencias, en sus primeros 16 juegos. Más tarde, tras ubicarse segundo entre todos los patinadores con 14 unidades —cuatro goles y 10 asistencias— en siete encuentros con Canadá en el Mundial Sub-20 de 2026, donde el equipo obtuvo la medalla de bronce, regresó a la universidad y cerró sus últimos 19 partidos con 33 puntos, incluyendo 11 goles y 22 asistencias.
El zurdo, además, fue número 1 en el ranking final de Central Scouting para escares norteamericanos. También estableció o igualó nueve récords escolares y fue el único seleccionado unánimemente al Big Ten All-Freshman Team.
Por su parte, el entrenador de Penn State, Guy Gadowsky, comentó: “Entendió que tenía que hacerse un poco más grande y fuerte para competir contra chicos de hasta 25 años. Eso fue una mejora, sin duda. Pero al final, lideró a nuestro equipo en pérdidas recuperadas, y eso dice mucho. También se involucró de forma física mucho más al final del año, y creo que eso tiene que ver con la musculatura y el peso que incorporó. Pienso que fue una manera de descubrir cómo hacer las cosas”.
Mirada al futuro: influencias, selección y próximos turnos
De cara a su inspiración, McKenna confesó que su jugador favorito cuando crecía era Patrick Kane. En sus ratos libres, solía ver con frecuencia videos de jugadas del delantero de Detroit Red Wings.
David Gregory, subdirector de Central Scouting, explicó el valor de su desafío personal: “La realidad es que (McKenna) quería ponerse a prueba. Ser un chico de 17 o 18 años jugando a veces contra rivales de hasta 25 es un reto enorme. La forma en que se adaptó, observando su crecimiento durante la temporada, me terminó de confirmar por qué es el número 1”.
Gregory añadió una idea sobre cómo se evalúa el potencial: “Una de las cosas que he aprendido con los años haciendo este trabajo es que los jugadores que proyectan bien y cuya trayectoria va en la dirección correcta a lo largo del ciclo, te confirman cómo van a rendir al siguiente nivel. Y, de hecho, desde el inicio del año hasta el final, Gavin lo demostró. Nunca tuve dudas de que era un jugador que no podíamos dejar pasar en el puesto número 1”.
Ahora, el Draft continuará el sábado con las rondas 2 a 7, a partir de las 11 a.m. ET, con transmisiones por NHLN, ESPN+ y SN.
