BUFFALO—Caleb, Manny y Joann Malhotra se quedaron sentados en el sofá, en silencio, mirando fijamente la pantalla mientras esperaban que la actriz Cobie Smulders revelara la selección de los Vancouver Canucks con el número 3 del Draft de la NHL Upper Deck 2026.
Los Canucks eligen a Caleb Malhotra con el pick #3
| Dato | Información |
|---|---|
| Posición en el draft | Número 3 |
| Jugador seleccionado | Caleb Malhotra |
| Procedencia y liga | Centro de Brantford (Ontario Hockey League) |
| Plan inmediato | Podría jugar en Boston University la próxima temporada |
La espera estuvo cargada de nervios y tensión. En la sala surgían las mismas preguntas: ¿pasaría?, ¿de verdad ocurriría?
“Esto es algo que literalmente soñé”, dijo Caleb más tarde. Mientras tanto, todos permanecían a oscuras, sin saber qué decisión tomarían los Canucks.
Ni siquiera Manny, que fue nombrado entrenador de Vancouver el 1 de junio, quiso enterarse de antemano sobre qué haría el equipo con el pick número 3. Para él, aquello no se trataba del club ni del jugador que pudiera llegar, sino de su hijo y de un momento enorme para la familia.
“Es por él, es todo sobre él”, declaró Manny a NHL.com. “Además, el día del draft tiene tantas variables: lo que piensan los equipos, a quiénes pueden elegir, quién está disponible. No quería meterme en eso. Solo quería disfrutarlo como papá. Creo que parte de la emoción es esa relación con la mañana de Navidad: quieres la sorpresa, quieres el disfrute de no saber qué está pasando”.
Finalmente, los Canucks eligieron a Caleb Malhotra, un centro de 18 años de Brantford, Ontario, que compite en la Ontario Hockey League. En la temporada que se describe en la nota, terminó segundo entre todos los novatos de la liga en goles (29), asistencias (55) y puntos (84). También se le compara con Nico Hischier de New Jersey por su juego completo en ambas direcciones y por sus cualidades de liderazgo.
El club seleccionó a un jugador que, cuando era niño, veía a su padre jugar para Vancouver entre 2010 y 2013. Esa etapa fue una de las más luminosas del recorrido de Manny en la NHL, que se extendió 17 años e incluyó 991 partidos disputados.
Asimismo, escogieron a alguien que alguna vez le pidió a su mamá, Joann, que lo inscribiera para jugar con los Canucks. La idea, en su inocencia, era sencilla: pensaba que así funcionaba, porque quería jugar con papá y con “los grandes”.
“Pensé que era como inscribirme para los Canucks, ¿por qué no?”, comentó Caleb.
“Hace apenas unos años era un niño que se estaba poniendo los patines y le pedía a su mamá que lo apuntara para los Canucks”, agregó Manny. “Ahora está en su propio draft de la NHL y lo están seleccionando tercero en general. Eso ya es un logro masivo por sí mismo. Es de esos momentos de ‘¿a dónde se fue el tiempo?’. Es especial, pero no es algo que veas venir”.
Por eso, el abrazo entre padre e hijo —no entrenador y jugador— en los instantes de celebración justo después de conocerse la elección, significó tanto para Caleb.
“Solo estábamos felices”, afirmó Caleb. “Es la mejor sensación del mundo. Nunca había sentido algo así. Y ese abrazo fue tan reconfortante. Me alegra muchísimo que esté aquí conmigo como papá. Le agradezco un montón por este camino. Como jugador de hockey me ha dado muchísimo, me ha ayudado a crecer. Si no fuera por él, no estaría en esta conversación, no estaría en esta posición. Estoy muy agradecido y listo para jugar para él”.
El momento exacto de ese escenario todavía está por definirse. Caleb, por ahora, planea jugar en Boston University la próxima temporada, aunque el plan es tentativo, porque existe la posibilidad de que salte directamente a la NHL.
En cualquier caso, se espera que Manny sea su primer entrenador en la liga. Para Caleb y para Manny, esa circunstancia trae su propio conjunto de situaciones, y ambos afirman que se sienten preparados para ello: en cierto modo, han trabajado mentalmente durante los últimos años, sin pensar realmente que pudiera ocurrir.
“Normalmente, cuando estoy en el hielo con él, es entrenador y me trata como a cualquier otro jugador”, señaló Caleb. “Ya tuve esa experiencia y sé cómo funciona: le pides sus consejos, escuchas sus indicaciones. Creo que me he vuelto bastante bueno en eso. Me he entrenado temprano, yendo al rink, haciendo patinajes uno contra uno con él, trabajando tiros, patinaje, careos, lo que sea. Siento que aprendí a tratarlo como entrenador mejor de lo que lo hacía cuando era un niño. Ahora tendré que aprender a tratarlo como mi entrenador en jefe. Voy a ser profesional y a tratarlo como trataría a cualquier entrenador”.
Todo esto, según Manny, refleja el crecimiento y la madurez de Caleb.
“Cuando era más joven, y él lo admite, no quieres escuchar a tu papá”, dijo Manny. “Da igual si es hockey o cualquier cosa: no escuchas a tu papá. Pasamos por esa etapa y cuando fue creciendo empezó a entender: ‘Ok, no es solo papá, también lo hace profesionalmente’. Ahí es cuando mis opiniones empezaron a tener más peso. Ahora entiende que hay un aporte, que la información que tiene vale. Y ahora quiere la parte de coaching. Sí, el cambio es muy sencillo porque ya sabe que ahora es trabajo: escuchas al entrenador, tomas lo que te sirve, aprendes del entrenador. Ve esa faceta ahora”.
Tanto es así que Caleb ha llegado a interrumpir a su padre cuando lo ve recortando video.
“Yo trato a propósito de no llevar el trabajo a casa”, explicó Manny. “Y cada vez que lo ve en una computadora, cortando película, él se acerca y me pregunta: ‘¿Qué ves aquí? ¿Por qué marcas eso?’. Quiere información”.
Y también quiere ganar en Vancouver. Caleb no llega como alguien ajeno a la ciudad: creció allí y alrededor del equipo de 2010-11 en el que Manny jugó. Ese conjunto ganó el Trofeo de Presidentes y llegó al Juego 7 de la Final de la Stanley Cup, antes de caer ante los Boston Bruins.
Manny le ha explicado por qué ese equipo fue tan exitoso y qué hace falta para llegar hasta ese punto. Caleb también conoce la pasión y la presión que hay en Vancouver.
“Quiero poder ganar con esta organización”, dijo Caleb. “Crecí escuchando que nunca ganaron la Copa y que en Vancouver todo el mundo quiere ganar con mucha fuerza. La gente es apasionada, la ciudad lo toma muy en serio. Quiero regresar esa emoción y esa energía a la ciudad y ser capaz de ganar con los Canucks”.
Aun falta un largo camino para que eso se concrete. Manny tendrá que demostrar que está listo como entrenador en la NHL. Caleb deberá probarse como jugador de la liga. Y eso es solo una parte del reto.
Pero por ahora, el enfoque está en el presente: Caleb y su momento; mamá y papá disfrutando con su hijo mayor; y una familia que se siente orgullosa.
Es, en definitiva, un sueño hecho realidad.
“Ahora sí de verdad me van a firmar con los Canucks”, concluyó Caleb. “Estoy emocionadísimo por empezar”.
