TORONTO — Gavin McKenna pisó el hielo por primera vez como jugador de los Toronto Maple Leafs el jueves, con el número 72, el mismo que ya tiene una historia muy particular en la franquicia. El guardameta, de 18 años, reconoció que su camiseta podría cambiar cuando el equipo abra su campamento de entrenamiento en septiembre, dependiendo de lo que suceda con el dorsal que hoy luce en el desarrollo.
McKenna estrena el 72 en el hielo y abre el debate del número
La razón es clara: el “72” pertenece desde hace tiempo a Sergei Bobrovsky, bicampeón de la Copa Stanley, a quien los Leafs le aseguraron un contrato de tres años el miércoles. McKenna no quiso detallar si hubo conversaciones sobre la cesión del dorsal, pero sí dejó claro que estaría dispuesto a hacerlo.
“Bob, él ha ganado dos Copas Stanley”, dijo McKenna con una sonrisa tras el primer día de trabajos sobre hielo en el campamento de desarrollo de Toronto. “Si quiere ese número, va a tener ese número”.
De inmediato surgió la pregunta inevitable: si el canadiense terminaba usando otro uniforme, ¿qué dorsal llevaría en caso de que el 72 cambie de dueño? El portero respondió que aún no lo sabe.
“No lo sé. Mis otros dos números están ocupados. Están retirados en las gradas. Así que tendré que pensarlo”, señaló.
Esos dos dorsales retirados por los Maple Leafs son el 9, asociado a Charlie Conacher y Ted Kennedy, y el 27, que han portado Darryl Sittler y Frank Mahovlich.
Un “Original Six” en modo inmediato: el contexto y las incorporaciones
Más allá del tema del número, McKenna aseguró que no le quita el sueño. Lo que sí lo tiene entusiasmado es llegar a una franquicia del “Original Six”, y además hacerlo en un momento de alta actividad para Toronto, especialmente tras el arranque del periodo de agentes libres el miércoles.
Como muchos aficionados de los Maple Leafs, no pudo evitar sonreír por los refuerzos que aterrizaron en el equipo. Bobrovsky encabezó una lista de siete incorporaciones que incluyó a los delanteros Nick Paul y Jack Roslovic, entre otros.
McKenna también reflexionó sobre lo poco común de su situación. En general, un jugador seleccionado como número 1 suele terminar en un equipo que busca sumar piezas. En su caso, fue elegido por un club que, liderado por Auston Matthews y William Nylander, está enfocado en “ganar ahora”, algo que se ha visto en la intensidad de los movimientos recientes.
“Es súper emocionante. Creo que se nota el enfoque (del gerente general John) Chayka y del cuerpo técnico. Quieren dejar un mensaje el próximo año”, afirmó.
En ese panorama, el guardameta entiende que está en una posición privilegiada dentro de Toronto, donde, según sus palabras, no necesita ser “El tipo que lo lleva todo”.
“Para mí, entrar como una primera elección y estar en ese entorno, con estos veteranos alrededor, y no tener que ser, ya saben, ese conductor, y aprender de ellos… es una suerte y una fortuna”, dijo.
“No puedo esperar para arrancar y conocer a todos estos muchachos”, añadió.
Entre ellos, por supuesto, Bobrovsky, el posible futuro miembro del Salón de la Fama ante el que McKenna puede disparar a diario durante el campamento.
“Está bien loco”, comentó. “Estoy muy agradecido. Honestamente todavía no se siente real. Es un sueño hecho realidad”.
“De verdad no he tenido mucho tiempo para pensarlo”.
De la ceremonia de selección a Toronto: días frenéticos y primeras lecciones
Con un calendario cargado durante los últimos cinco días, McKenna admitió que apenas ha tenido espacio para procesar todo. Su semana ha sido un torbellino.
El viernes fue seleccionado primero en Buffalo, con el cantante canadiense Justin Bieber anunciando la elección. El sábado, ya en Toronto, se presentó oficialmente ante los medios locales y la afición. Luego, se trasladó al Rogers Centre para lanzar la primera bola en el partido de los Blue Jays contra Texas Rangers, una acción que terminó alta y fuera.
“Me decían que era más lejos de lo que parece, así que todos me decían: no la tires corta”, relató.
Y no lo hizo.
“No sé… creo que la presión me alcanzó”, dijo riéndose. “Sí, no estuvo bien”.
Aun así, la experiencia fue especial, sobre todo para un chico de Whitehorse, en el territorio de Yukón.
“Fue genial. Cuando sales ahí frente a 40,000 personas, todos animándote, es algo muy especial. Y luego poder recibir ese cariño, tirar esa bola y después ver a los Blue Jays… hacía un día hermoso, así que fue increíble”, expresó.
El domingo comenzó una semana de adaptación con una orientación del equipo y su entorno. El proceso arrancó con una charla comunitaria en el campamento de desarrollo, donde McKenna y el resto de los prospectos participaron en un encuentro con Mats Sundin, leyenda del hockey y asesor ejecutivo senior de operaciones de hockey de Toronto. Allí, Sundin compartió consejos sobre cómo manejar la vida y el juego en esa especie de “pecera” que es la ciudad para el hockey.
Más tarde, McKenna tuvo la oportunidad de realizar una sesión 1 contra 1 sobre hielo con la asistente al gerente general Hayley Wickenheiser, en la que señaló qué aspectos de su juego debe trabajar de cara a su temporada debut en la NHL.
“Hay muchos detalles pequeños”, comentó. “Durante el año se habla mucho de mi nivel de competencia y de esas cosas. Entonces, estar en un ambiente como este me ayuda muchísimo, y ver cómo trabaja todo el mundo hace que sea fácil esforzarte aquí. Eso es algo que siempre quiero mejorar y seguir creciendo”.
La lectura de Wickenheiser, el impacto del campamento y el día de McKenna en el Ford
Lo que Wickenheiser notó rápidamente al trabajar con McKenna fue su capacidad para absorber indicaciones y convertirlas casi de inmediato en mejoras. La directiva destacó su forma de procesar el feedback y su seguridad.
“Entre mis primeras impresiones, él es un excelente procesador”, dijo Wickenheiser. “Siento que tiene una confianza tranquila, de esas que se notan. Y que puede elevar su nivel. Tiene una agilidad excelente. Su coeficiente de hockey está altísimo”.
“Y lo que me gusta mucho de Gavin es que está muy bien plantado. Sabe de dónde viene y, pese a todo el ruido alrededor, ha logrado mantenerse centrado… Es claro para todos en el edificio que es un jugador muy bueno”.
El día jueves, además, parecía que todos los ojos estaban puestos en él en el Ford Performance Centre, sede que funciona como pista de práctica de los Leafs. Desde Chayka hasta Sundin, pasando por el entrenador Jim Hiller, y sumando un grupo amplio de personal de apoyo y cazatalentos, se siguió cada trabajo, cada giro, cada línea en los ejercicios, con atención especial en el 72.
Para Wickenheiser, esa atención le recordó el 5 de mayo, cuando Toronto ganó la lotería del Draft.
“Pienso que al principio probablemente estábamos todos en shock”, comentó. “Es un momento que cambia la franquicia cuando obtienes la primera selección. Y además, contar con Gavin, y con la persona que es, traerlo y sumarlo al equipo… emociona a todos”.
“Es un chico excepcionalmente inteligente. Hace muchas buenas preguntas”, añadió.
Mientras McKenna se acostumbra a la algarabía de ser un Leafs en Toronto, reconoció que el momento en el hielo es donde encuentra más calma. Eso ocurrió el jueves, cuando por fin pudo patinar junto a los prospectos.
“Cuando estás ahí arriba, es bastante fácil enfocarte”, señaló. “Es el deporte que he jugado toda mi vida. Entonces, cuando estoy sobre el hielo, me divierto, me siento cómodo y con confianza. Y fuera del hielo, quieres soltar un poco y convivir con tus amigos, conocer a todos”.
“Disfrutar la ciudad y el tiempo que llevo aquí”.
