Mikel Merino cambió el rumbo de España en Split con dos goles tras entrar al descanso y firmó el tanto decisivo en el minuto 88 para completar la remontada ante Croacia. El combinado español había comenzado por detrás después del gol de Ivan Perisic, en un estadio impulsado por 32.000 aficionados locales.
Luis de la Fuente movió el banquillo en el intermedio: retiró a Álex Baena y dio entrada al centrocampista del Arsenal. La decisión resultó determinante en un encuentro que España tuvo dificultades para controlar frente a una selección croata resistente y arropada por su público.
Datos rápidos
- España remontó a Croacia en Split tras encajar primero un gol de Ivan Perisic.
- Merino entró en el descanso por Álex Baena y anotó dos veces.
- El segundo tanto del mediocampista llegó en el minuto 88 y aseguró el triunfo.
- También había marcado como revulsivo ante Portugal, Bélgica y Chequia.
- Con Arsenal, participó en los cinco partidos de Premier League, siempre desde el banquillo.
El doblete prolonga el impacto de Merino como suplente de lujo en la selección. En anteriores convocatorias ya había aparecido con goles importantes frente a Portugal, Bélgica y Chequia, consolidando su papel como una alternativa capaz de alterar partidos cerrados.
El jugador, de 30 años, celebró poder aportar al grupo, aunque no ocultó que desea contar con más minutos desde el inicio. Explicó que afronta cada oportunidad con la mejor disposición pese a la frustración que implica no jugar más, y subrayó el carácter familiar que, a su juicio, tiene el vestuario español.
De la Fuente respondió con un elogio contundente hacia el autor de los dos tantos. El seleccionador afirmó que dirigir a un futbolista de sus características es un privilegio y sostuvo que Merino ha demostrado por qué le habría llevado “en brazos” al Mundial.
El técnico también consideró que el mediocampista debería recibir un reconocimiento mayor. Para De la Fuente, en otro país su rendimiento tendría más valoración, una percepción que espera que cambie.
Merino destacó además la fortaleza mental del equipo para reponerse al golpe inicial. Admitió que el escenario en Split era especialmente exigente por el ambiente en las gradas y por la ventaja temprana del rival, pero remarcó que España mantuvo la pelea hasta el final.
Para el internacional, sus goles representan la recompensa a un trabajo que no siempre obtiene reflejo inmediato. Valoró tanto el alivio personal de marcar en momentos relevantes como la satisfacción de contribuir a una victoria colectiva.
Su siguiente reto estará en Londres. Merino ha intervenido en las cinco jornadas de Premier League disputadas por Arsenal esta temporada, aunque todas sus apariciones ligueras fueron como suplente.
Mikel Arteta sí le concedió titularidades en las copas: marcó contra Ipswich en la Carabao Cup y participó en Champions League ante Napoli. Su actuación con España añade argumentos para reclamar una presencia más estable en el once del club inglés.
