Sabah FK, un club fundado hace menos de una década, vuelve a demostrar que la Champions League todavía tiene espacio para historias inesperadas: en la fase de liga de esta temporada, el equipo azerbaiyano debutante se medirá a gigantes como Barcelona, Arsenal y Borussia Dortmund.
El estreno europeo de un club “recién nacido”
Sabah FK se fundó el 8 de septiembre de 2017 y, por tanto, su primera participación en la fase principal de la máxima competición continental llegaría cuando el club está a punto de cumplir nueve años. El conjunto, apodado “The Owls”, tiene su sede en Masazir, a unos 20 millas al noroeste de Bakú, con la frontera iraní a menos de 200 millas hacia el sur, siguiendo la costa del mar Caspio.
La pasada campaña fue decisiva no solo para Sabah, sino para todo el fútbol del país: se alzó con su primer título en la Azerbaijan Premier League y completó el doblete al conquistar también la Azerbaijan Cup. En el camino, cortó la hegemonía de Qarabağ, que había dominado la cima durante años.
Qarabağ, con base en Bakú, había ganado 11 de los últimos 12 campeonatos ligueros y fue el primer club azerbaiyano en llegar a la fase de grupos o fase de liga de la Champions. Sin embargo, cayó en los play-offs del torneo y se midió al Newcastle United antes de despedirse del camino europeo.
Ascenso meteórico y una plaza inesperada
La llegada de Sabah a la élite no fue lineal. En la temporada 2017-18 entraron al sistema de ligas en la segunda división, la Azerbaijan First League, y lograron el ascenso al término de un año en el que finalizaron quintos.
El dato clave fue que los equipos situados en las cuatro primeras posiciones —Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan y MOIK Baku— no obtuvieron la licencia necesaria para jugar en la máxima categoría. La oportunidad recayó en Sabah, que aprovechó la vía para consolidarse y acelerar su crecimiento.
Con el salto competitivo llegaron también los desafíos logísticos: por los viajes desde Azerbaiyán, su presencia fuera de casa ha tenido momentos con poca asistencia. En un precedente de su camino europeo, cuando el equipo visitó Rumanía para disputar la ida de su play-off de Champions frente al israelí Hapoel Be’er Sheva en sede neutral por razones de seguridad, un solo ultra se presentó en el hotel. Aquel aficionado viajó en solitario desde Bakú hasta Bucarest, llevó bengalas rosas y celebró luego la clasificación: Sabah ganó 5-2 en ese partido y terminó el cruce con un global de 6-4 para asegurar su lugar en la fase de liga.
Dambrauskas: del concurso televisivo a la banca europea
El entrenador de Sabah es Valdas Dambrauskas, destacado por ser el primer técnico lituano en dirigir a un club hasta la fase de liga de la Champions. Su trayectoria, según los datos disponibles, no sigue el camino habitual.
Dambrauskas no jugó fútbol más allá del tercer nivel en su país y se retiró con 23 años para iniciar su carrera como entrenador. Su vida cambió en 2002 cuando participó en “Šeši nuliai – milijonas”, la versión lituana de “Who Wants to Be a Millionaire”. Ganó 4.000 litas (alrededor de 1.300 dólares) y con ese dinero se trasladó a Londres, donde obtuvo las licencias de entrenador mientras trabajaba en distintos empleos, entre ellos repartiendo periódicos y cuidado de niños.
Fue en Inglaterra donde comenzó su labor directiva con Kingsbury London Tigers FC en la Spartan South Midlands Football League Premier Division, el noveno escalón. Más tarde, su carrera lo llevó a un título doméstico cuádruple con FK Žalgiris en Lituania, a ganar la liga búlgara con Ludogorets y a levantar copas nacionales con RFS en Letonia y con el Hajduk Split en Croacia. En 2025 tomó el mando de Sabah.
Identidad visual: el rosa como marca registrada
Sabah se convierte en el primer equipo que usa el rosa como color principal de su equipación de local en llegar a la fase de liga de la Champions. Aunque en los últimos cuatro años ha mantenido una camiseta mayoritariamente negra con detalles rosas, su escudo integra ambos colores y el apodo del club es Qara-çəhrayılar, es decir, “Pink-Blacks”.
El vínculo del color con su ciudad es directo: el Lago Masazir es conocido por su tonalidad rosada característica, un rasgo que el club ha incorporado a su identidad.
Un camino sin cartel de favorito
En ningún tramo del recorrido hacia la fase de liga Sabah partió como favorito. En sus enfrentamientos previos ante rivales como The New Saints (campeón galés), KuPS (Finlandia), AGF Aarhus (Dinamarca) y Hapoel Be’er Sheva (Israel) fue incluido como no sembrado en cada cruce.
El play-off contra el conjunto israelí se definió por detalles: en el partido de vuelta, Sabah necesitó un gol en el minuto 94 para mantener vivo el sueño europeo, forzar la prórroga y, finalmente, añadir dos tantos más en el tiempo extra para sellar la clasificación.
Además, no es un camino frecuente. Antes que Sabah, solo algunos equipos habían logrado superar cuatro eliminatorias para llegar a la fase de grupos o fase de liga de la Champions en temporadas recientes, incluyendo Kairat de Kazajistán (2025-26), Slovan Bratislava de Eslovaquia (2024-25), Sheriff de Moldavia (2021-22), Malmö de Suecia (2021-22), Ferencváros de Hungría (2020-21) y el Red Star Belgrade de Serbia en temporadas 2018-19 y 2019-20.
Reto inmediato: Barcelona, Arsenal y Dortmund
Con el sorteo ya consumado, Sabah FK afronta su primera travesía en esta etapa del torneo con emparejamientos de altísimo voltaje. En la fase de liga de la Champions, el debutante se cruzará con Barcelona, Arsenal y Borussia Dortmund, un salto competitivo que convierte su historia en una de las más llamativas de la temporada.
