El regreso de Serena Williams volverá esta semana a la cancha en el Vanda Pharmaceuticals Berlin Tennis Open, donde la ganadora de 23 títulos de Grand Slam en individuales competirá en dobles junto a la número 10 del mundo, Karolina Muchova.
Williams y Muchova debutarán el martes ante Giuliana Olmos y Erin Routliffe. Será, además, la segunda ocasión en pocas semanas en la que Williams se mida con Routliffe, después de que el dúo formado por la estadounidense y Victoria Mboko superara a Routliffe y Nicole Melichar-Martinez en el Queen’s Club la semana anterior.
Si el equipo de Williams y Muchova logra arrancar con dos victorias en Berlín, podría cruzarse en semifinales con el elenco de alto voltaje que forman Coco Gauff y Jessica Pegula.
La atención en torno al torneo incluye la posibilidad de ver el camino completo de los emparejamientos, pero por ahora el foco está en el inicio del cuadro de dobles.
Williams ya había encendido las expectativas la semana pasada en el WTA Tour Driven by Mercedes-Benz, durante las HSBC Championships de Londres, donde su vuelta al circuito no tardó en dejar señales positivas sobre el nivel de su tenis.
Tras cuatro años sin competir en la gira, la estadounidense saltó a la hierba en compañía de Mboko. En la pista se notó la complicidad desde el principio: risas y buen ambiente entre puntos, y una actuación lo bastante sólida como para derrotar a un equipo de dobles de primer nivel como si el tiempo fuera solo una anécdota. El desenlace, sin embargo, llegó al día siguiente en el apartado individual: Mboko sufrió una lesión de rodilla y la pareja se vio obligada a retirarse del torneo.
Con el paso de los días y la resaca emocional de una semana agridulce, acortada por la lesión, estas son las conclusiones que dejó esa experiencia de cara a su segunda parada del calendario en Berlín.
Desde el instante en que Williams volvió a la competencia junto a Mboko, quedó claro el estado anímico. Las sonrisas aparecieron con naturalidad, la risa fue constante y la energía de jugar juntas resultó evidente; era el tipo de impulso que uno asociaría con una leyenda que no necesita demostrar nada y que, aun así, sigue disfrutando el deporte de verdad.
“Fue tan divertido”, dijo la jugadora de 44 años al inicio de la entrevista en la pista. “Me lo pasé genial jugando con Vickie”.
Big smiles and high energy: Serena and Mboko soak in an electric Queen’s win
Mboko, que tiene 25 años menos que Williams, compartió esa misma sensación durante la rueda de prensa posterior al partido.
“Simplemente me lo pasé increíble hoy”, comentó. “Siento que nos complementamos muy bien en la cancha. Me gustó mucho la actitud que tuvimos. Teníamos la misma mentalidad. Eso es justo lo que siempre busco en una compañera: disfrutar y estar en el mismo sintonía”.
Williams, que se mantuvo sonriendo durante la entrevista en la cancha, reconoció que fuera de la competencia en el WTA Tour Driven by Mercedes-Benz se había sentido inquieta.
“No tenía nada mejor que hacer”, dijo entre risas del público cuando se le preguntó por qué decidió volver. “Me cansé de estar en casa. Mis hijos están de vacaciones de verano, así que, ¿por qué no?”
Después de la victoria, Williams compartió un momento con sus dos hijas, Alexia Olympia y Adira, y con su esposo, Alexis Ohanian.
Con casi cuatro años fuera de los torneos de nivel gira, era razonable que apareciera algo de óxido. En el arranque, un golpe de volea se fue largo, pero Williams se fue acomodando con rapidez. En el punto inmediato siguiente, resolvió con contundencia con una derecha de overhead y comenzó a recuperar su ritmo.
Las señales más alentadoras llegaron en el último juego, cuando Williams firmó un servicio de esos que parecen de otra época. Dos saques directos consecutivos le dieron opciones de partido, y cerró el encuentro con un servicio de 113 mph hacia la T que no encontró respuesta.
Tras el partido, cuando le pidieron que se pusiera una nota, Williams se calificó con un C menos. Y, como ocurrió durante toda la jornada, prefirió hablar menos de sí misma y más de Mboko, a quien elogió en repetidas ocasiones.
“Ella realmente supo sostener el equipo y jugar grande en los momentos importantes”, dijo Williams. “Yo pude apoyarme mucho en ella”.
Si quedaba alguna duda sobre su estado físico y su capacidad atlética después de tanto tiempo sin competir, esa pregunta recibió una respuesta clara. En su partido del martes, se la vio fuerte, sana y completamente metida en el juego, imponiéndose en sets corridos.
En la antesala del regreso, Williams retomó su trabajo con el preparador Derick Pierson, a quien describió como “muy intenso”.
Serena details intense training regimen behind victorious return with Victoria Mboko
Desde su perspectiva, Mboko no ocultó su impresión.
“Yo pensé que se movía muy bien”, dijo. “Hubo un golpe que hiciste. Estabas corriendo, en la zona de atrás, y yo pensé: ‘Dios mío, sí lo tiene’”.
Ese ganador de revés es el golpe espectacular al que Mboko se refiere.
‘Just unbelievable!’ Serena answers Routliffe’s smash with screaming winner
El día del regreso de Williams al Queen’s Club, el ambiente fue imposible de ignorar. Entre los aficionados, se veían camisetas con mensajes como “Greatest Female Athlete” y “Are you looking at my title?”. El interés era constante: preguntaban a los acomodadores cuándo y dónde estaría jugando la estadounidense, y ella terminó siendo tema de conversación en casi cualquier sitio.
Incluso hubo presencia de estrellas fuera del tenis. La esquiadora olímpica Lindsey Vonn estuvo allí para apoyar a su amiga.
La atención no se limitó a las gradas. En el área destinada a las jugadoras, el nombre de Williams provocó reacciones inmediatas. Muchas de las rivales con las que compartían espacio crecieron viendo a la campeona de Wimbledon siete veces y querían acercarse aunque fuera con una mirada.
“Oh, Dios mío”, dijo Alexandra Eala en medio de una entrevista. “Disculpa, pero escuchar su nombre así, es alucinante”.
También llegaron aficionados desde el extranjero y desde otros países para presenciar un momento histórico, entre ellos Julian Laborde, de Nueva Orleans, y Scott Graham, de Glasgow.
“La representación que ha traído al deporte, pienso que eso fue lo que realmente me atrajo”, explicó Laborde en declaraciones recogidas por un medio de tenis. “Ver a otra persona negra jugando al tenis donde normalmente nunca verías gente negra… ella realmente me inspiró a jugar, y la he admirado desde entonces”.
Williams parece estar manejando su vuelta de forma prudente. Ni ella ni el All England Club confirmaron todavía si jugará Wimbledon más adelante este mes, aunque sí hubo conversaciones con el torneo.
“Es un día a la vez”, comentó Williams al hablar de la tercera gran cita de la temporada. “Todavía me queda un poco de tiempo para decidir, y han sido excelentes dándome espacio y tiempo para tomar esa decisión”.
Con ese enfoque, el siguiente capítulo de su regreso se escribe ahora en Berlín, donde su pareja con Muchova abre la puerta a un arranque decisivo este martes.
