SANTA CLARA (California). La selección masculina de Estados Unidos necesitaba un respiro y terminó recibiendo algo más grande: una ovación. Con el partido cuesta arriba, al jugar con un hombre menos y con la tabla emocional apretada en el Mundial, Malik Tillman apareció en el momento exacto para darle al combinado estadounidense un triunfo inolvidable por 2-0 ante Bosnia y Herzegovina, el primer éxito en ronda eliminatoria en 24 años.
El guion parecía encaminarse hacia una noche tranquila para el USMNT. Folarin Balogun había abierto el marcador y colocaba a los de casa en ventaja, lo que parecía asegurarles el control del resultado. Sin embargo, todo cambió de forma repentina en el minuto 64: tras revisión del VAR, Balogun fue expulsado con tarjeta roja directa. La decisión generó debate, ya que el delantero terminó sancionado por pisar el tobillo de Tarik Muharemovic, y desde ese instante el equipo tuvo que sobrevivir con uñas y dientes.
En el duelo, que exigió resistencia y concentración hasta el límite, Estados Unidos encontró la forma de no desmoronarse. El golpe definitivo llegó 18 minutos después de la expulsión, cuando Tillman tomó el protagonismo desde un tiro libre. El volante ejecutó con maestría y colocó el balón para sellar el 2-0, desatando una celebración intensa en Santa Clara. Los aficionados y los jugadores se mezclaron entre gritos de alivio y festejo, como si cada celebración fuera también una exhalación.
Ahora toca otro paso. El trabajo estaba hecho, aunque con el sabor amargo de la pérdida de Balogun para el próximo compromiso, un partido ante Bélgica que será un desafío importante. En cualquier caso, desde el instante en que el atacante vio la roja, la misión cambió: llegar como fuera. Y, detrás de los 30 minutos más sólidos del torneo en términos de temple y determinación, el USMNT logró el objetivo.
Calificaciones del USMNT en Santa Clara
Matt Freese (7/10): Intervino en varias ocasiones durante el primer tiempo, incluso ante un intento tipo Olimpico. Cumplió cuando hizo falta y realizó las tres atajadas necesarias para sostener al equipo.
Antonee Robinson (7/10): Tuvo un instante especialmente tenso en la primera mitad, pero no terminó en consecuencias. Se proyectó por el costado izquierdo en momentos, aunque el plan del USMNT se inclinó de nuevo hacia la zona derecha la mayor parte del tiempo.
Tim Ream (8/10): Mostró una serenidad enorme y fue clave para sacar al equipo de situaciones complicadas al inicio. En la segunda parte mantuvo una calma sobresaliente; liderazgo de manual para un veterano acostumbrado a las batallas.
Chris Richards (8/10): Al igual que Ream, fue determinante, sobre todo en el juego aéreo frente a un plantel bosnio grande y físico. La disputa no fue sencilla, pero Richards se impuso.
Alex Freeman (7/10): Tocó el balón con frecuencia y, en general, tomó decisiones acertadas. Dejó señales de madurez para el jugador más joven del USMNT en la alineación.
Tyler Adams (7/10): Participó en el inicio del gol de Balogun con una finta y un toque que abrió el camino. Además, suma siempre por el trabajo sin pelota, así que su aporte fue doble.
Weston McKennie (7/10): Se mostró activo y con energía, como suele hacer. Continuó con el nivel que lo ha convertido en uno de los puntos más destacados durante el verano.
Malik Tillman (9/10): Aunque el gol de Balogun no le fuera acreditado como asistencia por el rebote y el “pinball” que se armó en el área, Tillman sí dio la acción que terminó derivando en el tanto. Luego, se encargó de lo más importante: la obra maestra desde el tiro libre para cerrar el partido. Fue una actuación magnífica, cada vez más acorde al reconocimiento que empieza a ganarse.
Christian Pulisic (6/10): Impulsó ataques con intención, pero el impacto final no terminó de concretarse. Tras la expulsión de Balogun, quedó más aislado en la segunda parte. No tuvo suerte, además, porque un tanto suyo fue anulado por fuera de juego.
Sergino Dest (6/10): Combinó con McKennie por la derecha otra vez, aunque no con la misma fluidez que ante Australia. En la zona final pudo haber sido más preciso.
Folarin Balogun (7/10): Realizó un partido sobresaliente, pero quedó marcado por una expulsión devastadora. Una pena para un futbolista que parecía encaminado a anotar aún más.
Sebastian Berhalter (6/10): Era una sustitución evidente por la situación del partido. Cumplió con lo que se necesitaba: correr y sostener el plan.
Ricardo Pepi (7/10): Entendió su papel como salida y como apoyo para aguantar el balón. Lo hizo con gran efectividad.
Gio Reyna (N/A): Entró en los minutos de tiempo añadido.
Mauricio Pochettino (8/10): El plan funcionó incluso después de la roja de Balogun. No entró en pánico: confió en sus figuras para encontrar soluciones y ajustar el juego sobre la marcha. La decisión fue la correcta.
