La eliminatoria de octavos de final entre Estados Unidos y Bélgica estuvo marcada por una polémica extradeportiva que terminó influyendo directamente en la alineación: la participación de Fábio Balogun se confirmó después de una intervención personal del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que buscó asegurar que el delantero pudiera disputar el cruce con los “Diablos Rojos”. El atacante había sido expulsado en la ronda anterior ante Bosnia y Herzegovina, pero su sanción de un partido se suspendió durante un año tras conversaciones entre la Casa Blanca y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino.
En la previa del partido y ya con la concentración belga en marcha, el centrocampista Youri Tielemans reconoció que el giro en el caso Balogun fue, ante todo, una motivación adicional para el equipo. El jugador, que habló desde el campo de entrenamiento de Manchester United en Irlanda, admitió que la decisión de revertir la tarjeta roja y la consecuente suspensión tomó por sorpresa a muchos. Tielemans sostuvo que, en el fondo, el cambio no alteró la calma del grupo: lo que sí modificó fue el tipo de preparación, porque el plan original contemplaba a otro perfil de futbolista.
El mediocampista añadió que el ambiente posterior al partido fue positivo pese a la carga de la semana. Bélgica llegó a Seattle con superioridad y acabó imponiéndose 4-1, con jugadores celebrando incluso con una coreografía conocida popularmente como “Trump dance” tras marcar. Aunque Estados Unidos intentó sacar ventaja mediante un recurso para modificar la situación, Bélgica dominó el desarrollo del encuentro y Tielemans remarcó que las celebraciones “fueron buenas y divertidas”, en una noche donde el conjunto europeo dejó en evidencia su control del partido.
De Bélgica a Old Trafford: ambición y retorno físico
Con la eliminación ya definida, Tielemans trasladó el foco a su futuro inmediato en el fútbol de clubes. El belga concluyó una transferencia de 35 millones de libras desde Aston Villa para sumarse al proyecto de Michael Carrick en Old Trafford, un movimiento que el jugador de 29 años describió como un salto en su carrera. El ex del Aston Villa aseguró que el club se encuentra en un momento “muy bueno” y que percibe ambición en el vestuario, destacando su experiencia y su convencimiento de que está en el mejor tramo para dar el siguiente paso. También dejó claro el motivo principal de su elección: quiere ganar y considera que Manchester United busca consolidar un estilo competitivo sobre el césped.
Sin embargo, la etapa de adaptación no será inmediata al 100% por una molestia física. Tielemans trabaja para recuperar la plena forma tras una lesión que se produjo en el tramo exigente del calendario de un Mundial. El futbolista explicó el desgaste acumulado: en el torneo, su selección jugó 120 minutos ante Senegal y luego contó con poco margen entre compromisos, con duelos poco espaciados contra Estados Unidos y después contra España. Según relató, durante el calentamiento de una de esas jornadas su cuerpo “se desconectó” por un motivo que no pudo precisar, y aunque aclaró que no cree necesitar descanso permanente, cuando su cuerpo no responde bien lo nota de inmediato y avisa al entrenador.
De cara al calendario en Inglaterra, el mediocampista aparece en la órbita del cuerpo técnico para un amistoso de Manchester United ante Leeds United en Dublín. Mientras tanto, su objetivo inmediato es llegar en condiciones para el inicio de la Premier League, donde el equipo se medirá a Hull City en su primer partido de la temporada.
