BUFFALO — Para la mayoría de los jugadores que fueron escogidos en la primera ronda del Draft de la NHL Upper Deck 2026, el instante de colocarse el uniforme de su nuevo equipo es, ante todo, una presentación. Una foto inaugural, un primer apretón de manos y el paso inicial hacia un futuro que llevan años imaginando, aunque todavía no terminaban de tocar.
Wyatt Cullen: el regreso simbólico a Nashville
En el caso de Wyatt Cullen, del programa NTDP Sub-18 de USA Hockey, ese significado fue todavía mayor. Cuando los Nashville Predators anunciaron su nombre con el pick número 10 en el KeyBank Center el viernes, Cullen no solo se sumó a una franquicia de la NHL: en cierta forma, volvió a ella.
La razón es familiar. Su padre, Matt Cullen, pasó dos de sus 21 temporadas en la NHL con los Predators, entre 2013-14 y 2014-15.
“Se siente increíble”, expresó Wyatt. “O sea, estar en el draft ya era un sueño, pero que Nashville me elija, y que mi papá haya jugado ahí hasta antes, lo hace todavía más especial. Es algo que jamás voy a olvidar”.
El delantero jugará en la Universidad de Minnesota en la temporada 2026-27.
Matt Cullen: legado, Cup y orgullo de padre
Matt Cullen acumuló 1,516 partidos de temporada regular en la NHL a lo largo de 21 campañas, defendiendo a Anaheim, Florida, Carolina, Nueva York, Ottawa, Minnesota, Nashville y Pittsburgh. Ganó la Copa Stanley con Carolina (2006) y también la levantó en dos ocasiones con los Penguins (2016 y 2017).
“Estamos sumamente felices por Wyatt”, dijo Matt. “Como padre vives cada altibajo del proceso, y ver todo el trabajo que ha puesto para llegar a este punto hace que el momento sea muy especial para nosotros. Además, es todavía más significativo porque es un lugar que le importa mucho a nuestra familia y una organización con gente de gran calidad. Tuvimos muy buenos años en Nashville cuando Wyatt era más joven y ahí forjó amistades importantes, así que solo puedo sentirme orgulloso y emocionado por él”.
¿Cuál fue la enseñanza más valiosa que Wyatt aprendió de su padre con los años? “Trabajar duro”, respondió. “Creo que todos los padres lo dicen, pero en mi caso, al haber sido el chico más pequeño sobre el hielo durante toda mi vida, tuve que esforzarme desde temprano. Esa ha sido mi mentalidad: trabajo constante, esforzarme más que todos y las cosas buenas llegarán”.
Crecimiento, números y el impacto de la lesión
Cullen fue registrado con 5 pies y 8 pulgadas cuando ingresó al NTDP en 2024-25, pero al inicio de esta temporada ya medía cinco pulgadas más. Ese estirón cambió de manera marcada su perfil físico y también la proyección que tenía el equipo de desarrollo.
“Fue difícil patinar durante el crecimiento”, comentó Cullen. “Cuando creces tanto, realmente debes meter mucho trabajo en tu patinaje en el verano, y ahí mi papá me ayudó muchísimo. Probablemente lo más importante fue eso. Una vez que me acostumbré a mi cuerpo y gané fuerza, todo volvió a sentirse bien y normal”.
A pesar de perderse 22 partidos por una lesión ocurrida durante una prueba en pretemporada, el extremo izquierdo de 17 años (6 pies-1, 183 libras) terminó en el sexto lugar del programa con 45 puntos (16 goles, 29 asistencias) y además fue el primero en promedio de anotación, con 1.12 unidades en 40 encuentros.
Cullen fue uno de varios jugadores con conexiones del mundo profesional del hockey que fueron seleccionados en el draft.
Más jugadores con “sangre NHL” y lo que se viene
Entre ellos estuvo el centro Caleb Malhotra, de Brantford en la Ontario Hockey League. Con 18 años, fue elegido en el número 3 por los Vancouver Canucks.
- Su padre, Manny Malhotra, fue nombrado entrenador de Vancouver el 1 de junio.
- Manny fue seleccionado como el pick 7 por los New York Rangers en el Draft de la NHL de 1998.
- En 16 temporadas dentro de la liga, jugó para siete equipos y sumó 295 puntos (116 goles, 179 asistencias) en 991 partidos.
- Su porcentaje de victorias en tiros de cara (58.85) ocupa el cuarto lugar histórico entre jugadores con 500 o más intentos.
“Hace solo unos años era un niño pequeño, apenas entrando en patines, pidiéndole a su mamá que lo inscribiera para los Canucks, hasta llegar a su propio Draft de la NHL como seleccionado tercero en el general. Es un logro enorme por sí mismo”, dijo Manny. “Es de esos momentos donde uno mira y piensa: ¿en qué se fue el tiempo? Es una ocasión especial, pero no es algo que uno vea venir”.
Caleb terminó segundo entre los rookies de la Ontario Hockey League con 84 puntos (29 goles, 55 asistencias) en 67 juegos, y lideró a Brantford en los playoffs con 26 unidades (13 goles, 13 asistencias) en 15 partidos. La próxima campaña jugará en Boston University.
“Definitivamente, para mí siempre va a ser primero Papá, y cuando le pedí que fuera Coach, él es muy metódico y honesto conmigo. Si necesito saber algo, me dice exactamente qué estaba haciendo mal, qué debo mejorar o qué cosas hacía bien. Y de cualquier manera, él está feliz por mí, orgulloso. Entonces, hacia adelante, obviamente tendré que hablar con el Coach mucho más de lo que antes lo hacía. Creo que crecer con él y sostener esta relación nos preparó para este instante. Así que pienso que estamos listos y que será una gran aventura”, afirmó Caleb.
Otros nombres destacados con vínculos familiares de NHL que fueron escogidos durante los dos días en el KeyBank Center:
- Victor Plante, extremo izquierdo, selección de segunda ronda (número 47) por Detroit. Su padre, Derek Plante, fue elegido en la séptima ronda (número 161) por Buffalo en el Draft de la NHL de 1989. En 450 partidos de NHL con los Sabres, Dallas Stars, Chicago Blackhawks y Philadelphia Flyers, acumuló 248 puntos (96 goles, 152 asistencias). Además, ayudó a que Dallas ganara la Stanley Cup en 1999. Su hermano, Zam Plante, fue elegido en la quinta ronda (número 150) por Pittsburgh en el Draft de 2022, y su hermano Max Plante fue seleccionado por Detroit en 2024 (segunda ronda, número 47). Max ganó el Hobey Baker Award 2026 como mejor jugador universitario de hockey masculino de la NCAA. Victor señaló: “Es un honor enorme. Voy a poder ir al campamento de desarrollo con mi hermano Max. Detroit es una franquicia excelente, con muchísima historia. Definitivamente tuve la sensación de que podía ser Detroit. Max les decía cosas cada vez que los veía, así que me ayudó un poquito”.
- Marcus Nordmark, extremo izquierdo, selección de primera ronda (número 28) de Anaheim. Su padre, Robert, fue un pick de tercera ronda (número 59) por St. Louis en el Draft de 1987. El defensa disputó 236 partidos entre Blues y Canucks de 1987 a 1991.
- Maddox Dagenais, centro, selección de primera ronda (número 16) de St. Louis. Su padre, Pierre, fue elegido en la cuarta ronda (número 105) por New Jersey en el Draft de 1998. El delantero jugó 142 partidos de NHL con Devils, Florida Panthers y Montreal Canadiens entre 2000 y 2006.
- Joe Iginla, extremo derecho, selección de tercera ronda (número 65) por Calgary. Su padre, Jarome Iginla, es un delantero del Hockey Hall of Fame, seleccionado en la primera ronda por Dallas en el Draft de 1995 (número 11). Su hermano, Tij Iginla, fue escogido por Utah Mammoth en la primera ronda (número 6) del draft de 2024.
- Adam Nemec, extremo izquierdo, selección de tercera ronda (número 72) por Ottawa. Su hermano, Simon Nemec, fue el pick 2 por los Devils en el Draft de 2022. Simon jugó tres temporadas con New Jersey y sumó 49 puntos (16 goles, 33 asistencias) en 155 partidos de temporada regular, además de dos unidades (un gol y una asistencia) en cuatro juegos de playoffs de Stanley Cup. Fue canjeado a Calgary el 24 de junio.
- Kent Sauer, centro, selección de quinta ronda (número 136) de Philadelphia. Su tío, Kurt Sauer, disputó 357 partidos de NHL con Anaheim, Colorado Avalanche y Phoenix Coyotes entre 2002 y 2010. Otro tío, Michael Sauer, jugó 98 partidos con New York Rangers de 2009 a 2011. Su padre, también llamado Kent, fue seleccionado por Nashville en la cuarta ronda del draft de 1998, pero no llegó a jugar en la NHL.
- Parker Trottier, selección de sexta ronda (número 189) por Montreal. Su abuelo, Bryan Trottier, delantero del Hockey Hall of Fame y campeón de la Stanley Cup en seis ocasiones, sumó 1,425 puntos (524 goles, 901 asistencias) en 1,279 partidos durante 18 temporadas en la NHL.
- Logan Stuart, selección de séptima ronda (número 208) de Washington. Su padre, Brad Stuart, fue elegido como número 3 por San Jose en el Draft de 1998. Logan acumula 1,056 partidos de NHL de carrera con Sharks, Boston Bruins, Flames, Los Angeles Kings, Red Wings y Avalanche entre 1999 y 2016. Ganó la Stanley Cup con Detroit en 2008.
