BUFFALO — Anson Carter ya no puede esperar al arranque de la próxima temporada.
El Draft de la NHL 2026 de Upper Deck comenzará el viernes en el KeyBank Center (7 p.m. ET; ESPN, SN, TVAS) y la ventana de agentes libres no se abrirá hasta el miércoles, pero Carter, una de las voces más reconocidas del hockey en Estados Unidos como analista de estudio en “NHL on TNT”, está especialmente motivado para el futuro inmediato. La razón: el fuerte ritmo de movimientos que ha sacudido a la liga durante las últimas dos semanas y media desde que los Carolina Hurricanes conquistaron la Copa Stanley.
Entre los cambios más comentados, Brady Tkachuk fue enviado a los Florida Panthers. Los Washington Capitals sumaron a Alex Tuch y a Jordan Kyrou. Bowen Byram aterrizó con los Chicago Blackhawks, mientras que los Buffalo Sabres recibieron a cambio la selección número 4 del Draft de 2026. Además, el noveno pick del certamen cambió de manos varias veces: salió de Florida, pasó a Ottawa y terminó en San José. Por su parte, los Edmonton Oilers anunciaron a Mike Babcock como su nuevo entrenador.
“Es increíble para el deporte”, comentó Carter a NHL.com desde el evento comunitario de street hockey del NHL Player Inclusion Coalition, realizado en el Resource Council of Western New York. “Me encanta. Siempre me siento en casa y veo mucho contenido deportivo en Fox Sports 1 y ESPN. Incluso cuando estoy de vuelta en Toronto, en Sportsnet y TSN, ves bastante cobertura de béisbol, pero no tanto de hockey. Creo que esto es lo mejor para la liga: todas estas historias distintas. No sé cuál es la nota más grande, si el regreso de Babcock, Tkachuk, (John) Chayka… es asombroso”. En sintonía con esa postura, también se pronunció el ex defensor de la NHL P.K. Subban.
Subban, figura destacada de hockey para ESPN, igualmente estuvo presente en la actividad callejera, donde el NHL Player Inclusion Coalition entregó un cheque por 20,000 dólares al Resource Council of Western New York con el objetivo de impulsar el crecimiento del hockey entre los jóvenes en Buffalo.
Decenas de niños de la comunidad del Resource Council, además de otros que se acercaron desde la calle al enterarse de lo que ocurría, asistieron al encuentro y jugaron street hockey con Carter, Subban y representantes del PIC como Anthony Stewart, Mark Fraser, Georges Laraque, Al Montoya, Jordan Harris, Blake Bolden y Julie Chu.
“Es una llegada impresionante de chicos que quieren jugar, que ya están jugando y que sienten pasión por el juego; están emocionados y realmente, realmente es genial”, dijo Subban. “Pero hablando de la NHL, esto tiene que ser una de las temporadas bajas más activas que hemos visto y pienso que es excelente para el deporte porque los jugadores lo están buscando. Creo que los jugadores merecen tener la posibilidad de decir: ‘Oigan, ya no es una gran situación para mí, ni para mi familia. ¿Hay una opción para que me muevan a un equipo competitivo?’”.
La idea de empoderamiento de los jugadores ha marcado el ritmo de esta pausa, con Tkachuk como el caso más visible hasta ahora: primero se acercó a los Ottawa Senators para solicitar un intercambio y usar la herramienta de su cláusula de no movimiento para guiar su salida con la intención de jugar en Florida junto a su hermano, Matthew.
“Si yo fuera Carolina, estaría haciendo el gesto de ‘¡puñetazo al aire!’ de lo enojado que estaría”, comentó Carter. “Disfruto mi campeonato y luego Florida regresa y se recarga”.
Connor McDavid, Leon Draisaitl y Zach Hyman tuvieron un papel decisivo en el arribo de Babcock como nuevo entrenador de los Oilers.
“Ahora esos muchachos ya no pueden decir: ‘Bueno, no tenemos control sobre lo que pasa con el cuerpo técnico’”, señaló Carter. “Sí lo tienen. Sí lo tienen. Porque si no quisieran que ocurriera, lo habrían frenado desde el principio”.
También se reportó que el capitán de los Detroit Red Wings, Dylan Larkin, pidió ser transferido y entregó una lista de equipos a los que estaría dispuesto a ir, aprovechando su cláusula de no intercambio.
“Hay una historia larga de jugadores que no tomaron posesión de (sus carreras) y eso les costó campeonatos; incluso les costó mucho dinero y posibles elementos para su currículum que deberían haber tenido”, dijo Subban. “Que los jugadores apuesten por sí mismos es algo que se está viendo más en el hockey y es algo bueno. No creo que estén perdiendo la capacidad de entender al equipo y el concepto de conjunto. Lo estamos viendo en Edmonton, donde intentan hacer todo lo posible por ganar. Eso es lo que me queda claro: el equipo sigue siendo valorado, pero al mismo tiempo, cada uno tiene metas y aspiraciones propias, y ahora eso se está poniendo más al frente”. Carter agregó que la intensidad de esta temporada baja es consecuencia de la sociedad en general.
“Todos quieren las cosas ahora, nadie tiene paciencia”, afirmó. “Eso se filtra a nuestro deporte: ves que las organizaciones no esperan. Los jugadores no esperan. No están diciendo: ‘Voy a aguantar 10 años en mi carrera hasta que cumpla 30 para recién ahí intentar ganar la Copa’. Estos tipos están como: ‘No, eso no va a pasar. Voy a intentar ganar la Copa ya mismo’. Nunca le reprocharía a un jugador querer ir a un lugar para buscar la victoria, porque en esencia eso es lo que nos impulsa como atletas. Sé que algunos aficionados podrían no estar de acuerdo y verlo como falta de lealtad, pero también hay otra cara. Las organizaciones piden que los jugadores renuncien a cláusulas de no intercambio todo el tiempo. Es difícil para los fans entenderlo, pero para alguien que consume contenido y es aficionado del juego, yo lo veo como algo excelente”.
Carter también sostuvo que equipos como los Panthers y los Golden Knights se han consolidado como destinos y que jugadores como Mitch Marner el año pasado y Brady Tkachuk en este, al usar lo que está dentro de sus posibilidades para allanar su camino hacia esos conjuntos, han generado un efecto “villano” que, en su opinión, es positivo para la NHL.
“Además, ayuda a nuestro deporte: ahora estás viendo equipos que realmente se vuelven odiados”, explicó. “Me dicen mis amigos fuera del hockey: hay gente que realmente detesta a los Florida Panthers y lo que están haciendo. También se odia a los Vegas Golden Knights y lo que están haciendo. ¿Cuál es el denominador común entre esos dos equipos? Ganan. A todo el mundo le caen mal los ganadores. Nuestro juego ya no es solo regional o local. Ahora se ve que en Edmonton y Calgary hay gente que odia a Vegas. Me parece fantástico para el deporte. Le da una huella mucho más grande”.
Y todavía es mejor que todo esto ocurra antes del 1 de julio, la fecha tradicionalmente más grande del calendario de la temporada baja de la NHL, porque es cuando los agentes libres sin restricciones pueden comenzar a firmar con otras franquicias.
El empoderamiento de los jugadores, sumado a la presencia de menos agentes libres de alto impacto y a un aumento del tope salarial —de 95.5 millones de dólares de la temporada anterior a 104 millones el próximo año y a 113.5 millones en 2027-28— ha creado un escenario de grandes movimientos durante este mes, con posibilidades de que lleguen más.
“Esto es lo mejor”, dijo Carter. “Ojalá siga durante todo el verano, porque mantiene nuestro deporte en el centro de las noticias. Eso hace que el hockey se expanda”.
