El calor llega sin aviso y, aunque uno crea que ya lo imagina, termina siendo un golpe directo. La transpiración aparece casi al instante y la primera bocanada profunda se siente como si el aire estuviera caliente, casi como si alguien lo empujara desde el interior de un secador de pelo.
Esa es la experiencia real que algunos futbolistas tendrán que afrontar durante el Mundial de este verano en Norteamérica, un escenario donde el ambiente no es un detalle menor, sino un factor que condiciona el rendimiento desde el primer minuto.
Para intentar entenderlo con datos y sensaciones, se recrearon esas circunstancias en un laboratorio montado en la costa sur de Inglaterra. Allí, Precision Fuel and Hydration pudo reproducir condiciones que los equipos podrían vivir en determinados estadios del torneo. En la prueba, el recorrido consistió en correr durante 30 minutos y caminar en subida 20 más, un equivalente aproximado a la mitad de un partido de más de 90 minutos, en un entorno diseñado para asemejarse a lugares como Miami o Monterrey, en México.
Incluso sin la intensidad de un jugador profesional, el cuerpo paga el precio. Tras 50 minutos de ejercicio en esas condiciones, se registró una caída global del peso corporal del 0.64%. Además, la temperatura central aumentó 1.55 grados Celsius. Con esos números, el análisis estima que la capacidad para rendir físicamente se desploma hasta alrededor de un 10% en menos de una hora.
La sensación de quemazón en el rostro, las manos y los pies no desaparece inmediatamente después del esfuerzo. En este caso, la sesión termina y llega el descanso, pero en el Mundial los futbolistas no cuentan con ese margen: con partidos cada pocos días, el silbato final marca el inicio de una carrera paralela, la de recuperarse rápido para volver a competir.
Cómo se miden las condiciones en el Mundial
La evaluación del ambiente se realiza con el Wet Bulb Globe Temperature (WBGT), un indicador del estrés térmico que combina la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. Con un valor de 28 grados Celsius WBGT —las circunstancias del laboratorio—, la organización FIFPRO, que representa a los jugadores, recomienda que un partido sea aplazado.
No se trata de una ciencia perfecta, pero el modelo climático elaborado por Precision Fuel and Hydration para el Mundial de este verano apunta a que cerca de una cuarta parte de los encuentros se jugarán por encima de 26 grados Celsius WBGT. Incluso se prevé que algunos partidos superen el umbral de 28 grados Celsius. Entre los lugares con mayor riesgo de rebasar ese nivel se mencionan los estadios al aire libre del sur de Estados Unidos y el norte de México, incluyendo Monterrey, además de sedes como Miami, Kansas City (Misuri), Filadelfia, la zona de Nueva York/Nueva Jersey y Boston.
Ya en mayo, un grupo de especialistas en ámbitos como salud, clima y preparación deportiva envió una carta abierta a FIFA para advertir que los futbolistas estarían expuestos a “niveles preocupantes de estrés térmico” durante el torneo.
“El calor no solo incomoda a los jugadores; también altera la fisiología del juego”, explicó el doctor Lindsey Hunt, Senior Sports Scientist de Precision Fuel and Hydration.
“A medida que suben la temperatura central y la de la piel, esta última ‘tira’ de la sangre desde los músculos que trabajan para que el cuerpo pueda disipar calor por la demanda competitiva. En la práctica, eso se refleja en menos carreras de alta intensidad, menos sprints repetidos y un ritmo más lento, especialmente al final de cada mitad”.
Qué efecto tiene el calor sobre la actuación
Un ejemplo llegó desde el tenis. En mayo, Jakub Mensik sufrió un desplome tras jugar más de cuatro horas en el Abierto de Francia, en condiciones que llegaron a 95 grados Fahrenheit. El jugador tuvo que abandonar la pista en una silla de ruedas después de su último punto.
Más tarde, Mensik describió que su cuerpo “simplemente se apagó”.
“Es una locura jugar con este clima. Una locura”, afirmó.
En el Mundial, la situación también puede sentirse aunque el arranque no sea diurno. Cuando Escocia inició su campaña ante Haití en Boston el 13 de junio, el partido empezó alrededor de las 9 de la noche hora local y el ambiente era más fresco, cerca de 77 grados Fahrenheit. Aun así, el entorno pasó factura.
El extremo de Bournemouth, Ben Gannon-Doak, tuvo un buen desempeño en la victoria de Escocia por 1-0 y, tras el duelo, se le preguntó si le frustraba haber sido sustituido después de 75 minutos. Su respuesta fue un rotundo “no”.
“Necesitaba que me cambiaran. Los dos músculos de la pantorrilla decidieron salir del estadio antes que yo. Se me habían apretado un poco los calambres. Estaba más que feliz de ceder y sentarme”, comentó.
Cada deportista reacciona de manera distinta, pero la estimación general es que el calor extremo puede recortar el rendimiento físico en un rango de 20% a 30%.
Hunt señaló que “los primeros síntomas del calor suelen ser fáciles de pasar por alto porque parecen fatiga normal”. En ese escenario, un futbolista puede exigir más esfuerzo para lograr menos, tener problemas para seguir a los rivales o cometer errores que no son habituales, sobre todo hacia el final de cada parte.
“Los signos de alarma reales, los que obligan a preocuparse de verdad, son los cognitivos. Cosas como confusión, torpeza o un jugador que se deteriora rápido o deja de sudar. En ese punto ya no es una cuestión de rendimiento: es un asunto médico”.
Cómo se intenta contrarrestar el problema
Las condiciones que se viven en Estados Unidos, Canadá y México han impactado casi todos los aspectos de la preparación para el torneo. Incluso Ronald Koeman, entrenador del seleccionado neerlandés, llegó a sugerir que Inglaterra formó un plantel influenciado por el clima.
“Se puede ver cómo van a jugar según las decisiones que tomaron para el equipo inglés. Van a apostar por los córners y los saques de banda. Eso implica gastar la menor energía posible en condiciones calientes”, afirmó Koeman.
Por su parte, el técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel, remarcó que el trabajo previo se ha llevado a cabo con métodos más científicos que una simple alteración del estilo de juego. El equipo intentó aclimatarse durante un campamento de entrenamiento en West Palm Beach, Florida, con sesiones planificadas en temperaturas que alcanzaron los 90 grados Fahrenheit.
“Conocemos la respuesta individual de los jugadores al calor y tenemos estrategias de enfriamiento listas”, dijo Tuchel antes del inicio del Mundial.
“Hemos contado con apoyo del Team GB olímpico y con especialistas de todo el mundo para proponer soluciones que ayuden a los futbolistas a adaptarse. Sabemos exactamente el tiempo que queremos que estén expuestos en la fase previa al campamento, el periodo ideal para entrenar bajo el sol y también evitamos que sea demasiado”, añadió.
Inglaterra comenzó su preparación más de un año atrás, cuando el plantel realizó ejercicios en tiendas térmicas durante un campamento en España. Además, el cuerpo técnico utilizó cápsulas digitales ingeribles para medir la temperatura central y comprender cómo cada jugador afronta el calor extremo.
“No puedes entrenar por encima del clima, pero sí puedes evitar ser el equipo que llega sin la preparación adecuada. Una aclimatación correcta al calor, una llegada prudente al inicio y adaptarse al huso horario local no te garantizan un resultado, pero sí pueden impedir que el ambiente vaya erosionando el potencial de rendimiento y la recuperación. En un torneo donde los márgenes son tan pequeños, eso es una ventaja real”, sostuvo Hunt.
“Los avances grandes suelen venir de quitar desventajas, más que de añadir poderes extraordinarios: llegar ya adaptado, dormir bien en el horario correcto y recuperarse de manera adecuada entre partidos”.
¿Puede el clima decidir el campeón?
La respuesta corta es que sí. En cuanto a lo que marcan las casas de apuestas, Francia y España aparecen como favoritas para conquistar el Mundial, con el argumento de que cuentan con dos de los planteles más sólidos y con antecedentes recientes de éxito en torneos. Francia ha disputado las dos últimas finales del Mundial, mientras que España llega como campeón vigente de Europa.
Sin embargo, si se mira el historial completo del torneo masculino, desde la primera edición en 1930, solo dos selecciones europeas ganaron fuera de Europa: España lo hizo en Sudáfrica en 2010 y Alemania se impuso en Brasil en 2014. La última vez que el Mundial se jugó en el verano norteamericano fue en 1994, y Brasil terminó levantando el trofeo.
El progreso en la ciencia para afrontar condiciones extremas debería equilibrar más el terreno que hace 32 años. Aun así, la historia sugiere que los grandes equipos europeos tendrán que librar una batalla directa contra el clima si quieren llevarse el Mundial.
