Cuando se habla de cuidar la salud mental, suelen venir a la mente ideas como la terapia, el diario personal o la lectura. Sin embargo, hay una vía que con frecuencia pasa a un segundo plano y que, en muchos casos, resulta especialmente potente: el ejercicio físico.
En ese enfoque se apoya Lift US Foundation, con sede en Oakland, que busca que los adolescentes entiendan los beneficios psicológicos del entrenamiento mediante un programa centrado en el trabajo de fuerza. Gracias a su colaboración con la NBA Foundation, la organización ha ampliado su capacidad para impulsar a jóvenes y, tal como lo describe su fundador, Mike Jenkins, “crear superhéroes”.
Jenkins explicó que la necesidad del entorno comunitario es “muy básica” en lo relativo a la fuerza y al bienestar en términos generales, tanto físico como mental. Además, señaló que trabaja con el concepto de “salud generacional”: en su programa, los chicos se convierten en quienes más saludables están dentro de sus familias y trasladan esos valores hacia el futuro en su vida personal.
En Boston y Chicago opera InnerCity Weightlifting (ICW), una entidad que utiliza el entrenamiento personalizado como herramienta para abrir caminos a personas que han enfrentado barreras estructurales y desafíos previos. La iniciativa, de carácter sin ánimo de lucro, acompaña a quienes tienen historias de participación en bandas para que obtengan certificaciones como preparadores físicos y, una vez logrado ese paso, se conecten con clientes que pagan.
Aun cuando algunas personas no desean dedicarse al entrenamiento personal como ocupación a tiempo completo, ICW continúa ofreciendo recursos de condición física que pueden llevar consigo durante toda la vida. Al mismo tiempo, la organización orienta sus siguientes movimientos para facilitar su incorporación al mundo laboral.
“Aprendes a entrenar de forma segura, aprendes a llevar a tus amigos a un entrenamiento y luego nos dices qué necesitas, qué tipo de trabajos te interesan y qué te está impidiendo alcanzar cierta estabilidad”, comentó Ian Kilpatrick, responsable de desarrollo de ICW.
Fitness para abrir oportunidades
Desde la base, Lift US plantea que la preparación física sea el punto de partida para que los jóvenes aprendan a comprender su propio cuerpo. El programa integra formación en nutrición, acompañamiento con consejería, mentoría y apoyo en salud mental, con la meta de consolidar una mentalidad orientada al futuro más allá del periodo de participación.
Para la organización, el objetivo final es ver la evolución de cada participante a través de las distintas etapas y, sobre todo, comprobar que llegan al éxito.
- Lift US trabaja desde el inicio en que los jóvenes entiendan su cuerpo mediante condición física, educación alimentaria, consejería, mentoría y soporte emocional.
- El programa busca que esa experiencia genere una perspectiva de futuro que continúe incluso después de salir de la iniciativa.
- La meta principal es observar cómo cada participante avanza por fases y termina logrando resultados positivos.
Uno de los casos que ilustra ese recorrido es el de Rucker Johnson Jr., quien se incorporó a la organización con 10 años. En su etapa inicial, su interés estaba ligado a la ciencia, el arte y el dibujo. Con el paso del tiempo, también desarrolló una pasión por el levantamiento de pesas, hasta ganarse un lugar en el Team USA y fijar su objetivo de representar a su país en los Juegos Olímpicos de 2028.
Jenkins describió la aspiración como formar “un ser humano completo”, alguien con fortaleza corporal y fortaleza mental, además de un rendimiento académico sólido, sin depender de obtener una beca de fútbol o béisbol. En su visión, la motivación está en empoderarse a sí mismos.
Johnson Jr. también amplió su participación con Hidden Genius Project, una organización sin ánimo de lucro con sede en Oakland que capacita y guía a jóvenes hombres negros en tecnología, emprendimiento y liderazgo. Ese proyecto mantiene una alianza con la NBA Foundation desde hace varios años.
Puertas laborales más allá del gimnasio
En el caso de ICW, el objetivo no se queda únicamente en el mundo del fitness. La entidad busca colocar a sus participantes en empleos incluso fuera de la industria del entrenamiento, y para ello considera determinantes las relaciones que se construyen con clientes.
Kilpatrick explicó que han observado transiciones constantes: entrenadores que terminan entrando en otros sectores por medio de contactos y por el desempeño con las personas a quienes entrenan. Como ejemplos, indicó que “tuvimos chicos que consiguieron trabajo en Toyota porque un cliente entrenaba con un gerente de Toyota”, y también señaló que un cliente inició un negocio de cuidado de perros y contrató a su entrenadora como una de sus primeras empleadas.
Además, ICW desarrolla acuerdos con empresas como UPS y Home Depot para ordenar rutas de empleo para los participantes.
De cara al futuro, la organización también planea impulsar más puestos de gestión dentro de su propia estructura para aquellos que quizá no quieran convertirse en preparadores físicos plenamente establecidos. En cualquier escenario, el planteamiento de ICW busca que los voluntarios encuentren pertenencia y un rumbo claro, elementos que contribuyen a que recuperen estabilidad en sus vidas.
En el fondo, tanto Lift US como ICW comparten una idea central: construir sentido de pertenencia y oportunidades de éxito a largo plazo a través del fitness, un punto de partida que puede transformar vidas.
