BUFFALO — Ser el número 1 del Draft de la NHL 2026, organizado por Upper Deck, fue un instante que le correspondía a Gavin McKenna, pero durante unos segundos inolvidables en el KeyBank Center el viernes, pareció pertenecer a todos los que siguieron su camino para llegar ahí.
Key takeaways
- Gavin McKenna fue elegido como la primera selección del Draft 2026 por los Toronto Maple Leafs.
- Justin Bieber anunció a McKenna como el pick inicial, al invitarlo a unirse a Toronto.
- McKenna se convirtió en el tercer jugador en la historia de Toronto en ser escogido número 1 en un Draft.
- Carson Carels fue seleccionado por Calgary en el sexto lugar, tras su decisión de quedarse en casa para ayudar en la granja.
- Los Pittsburgh Penguins aseguraron una conexión familiar al tomar al centro Markus Ruck en la segunda ronda, después de elegir a su hermano Liam en la primera.
- Alberts Smits quedó como el latino de mayor rango en la historia del Draft de la NHL para Letonia, al ser escogido por los New York Rangers en el quinto puesto.
McKenna, Bieber y el sueño de Toronto
“Señor McKenna, nos gustaría seleccionarlo a usted por los Toronto Maple Leafs”, dijo el cantante Justin Bieber, quien presentó al ala izquierda de Penn State como el primer jugador del Draft.
Después llegó una oleada de emociones: abrazos de su familia, incredulidad y orgullo. Con 18 años, McKenna, originario de Whitehorse, Yukón, se transformó en el tercer seleccionado número 1 por Toronto en su historia. Para él, el recorrido desde una localidad del norte hasta el escenario más grande del hockey se sostuvo en sacrificios, el apoyo familiar y una ambición marcada.
Sus raíces viajaron con él, plasmadas en su traje y honrando su herencia indígena, reflejando una determinación silenciosa que impresionó al liderazgo de los Maple Leafs tanto como su talento de élite.
El capitán de Toronto, Auston Matthews, le dio la bienvenida con un mensaje en video. Bajo la carga emocional, se notaba una certeza fría: McKenna no llegaba solo para formar parte, sino para aportar.
“He estado pensando en este día por un tiempo”, afirmó McKenna. “Todos hablan de la presión y de lo que significa rendir allá, pero en verdad creo que he manejado la presión bastante en mi vida. Mi abuelo (Joe Mason) ha pasado por algo mucho más duro que lo que yo he vivido. Estoy emocionado de llegar a un mercado como Toronto, con esos aficionados tan apasionados”.
McKenna también fue el jugador mejor ubicado de la región del Yukón que ha logrado una selección en el Draft. Dylan Cozens (número 7, Buffalo Sabres, Draft 2019) es el único otro caso dentro de esa categoría que ha sido escogido en la primera ronda.
Diez momentos del Draft 2026
Steel City synergy
En una liga marcada por el equilibrio competitivo y la incertidumbre, los Pittsburgh Penguins apostaron por algo más profundo que la simple coincidencia: una especie de “telepatía” entre gemelos.
Tras escoger al extremo derecho Liam Ruck en la primera ronda (número 22) el viernes, el equipo aseguró una conexión futura al seleccionar al hermano gemelo, Markus Ruck, centro, en la segunda ronda (número 39) el sábado, con la idea de consolidar dos piezas que podrían integrarse en una misma línea.
Con 18 años, los Ruck se convirtieron en el octavo par de hermanos —y el primero en 16 años— que fueron reclutados por la misma franquicia en el mismo Draft de la NHL.
Markus, quien juega como centro zurdo y aporta la mente de un creador de juego, habló de la emoción. “Fue difícil no sonreír. Yo esperaba algo así, pero nunca se sabe. Cuando escuché mi nombre sentí una alegría enorme y emoción por el futuro. Ir a la misma organización es algo con lo que soñamos toda la vida. Crecer juntos y competir en todo el camino, eso es lo que imaginábamos”.
Markus lideró la Western Hockey League con 108 puntos (21 goles, 87 asistencias) en 68 partidos con Medicine Hat. Liam, por su parte, extremo derecho que dispara por la derecha y con perfil de finalizador, lo siguió de cerca con 104 unidades (45 tantos, 59 asistencias) en 68 encuentros.
Farm aid
Para Carson Carels, elegido por Calgary en el sexto puesto, el viernes fue un día especial.
El defensor, que jugaba en Prince George dentro de la WHL, no viajó a Buffalo para presenciar el Draft. En lugar de eso, se dedicó a tareas de la granja familiar en Cypress River, Manitoba. Trabajó por la mañana y, ya en la tarde, salió a patinar para mantener la calma y controlar los nervios. Para el cierre del día, el patio de la familia se había transformado en una fiesta de observación que se sentía más como un festival de pueblo que como un evento solemne.
Poco después, llegó la llamada. El Salón de la Fama del hockey y ex capitán de los Flames, Lanny McDonald, realizó la elección.
“Se siente surrealista. Al inicio del proceso del Draft pensé que Calgary sería un gran lugar para mí y terminó ocurriendo. Creo que es un sitio excelente y que se convertirá en mi hogar”.
“Ahora mismo es una fiesta, sin duda. No he visto la granja así, honestamente. Va a ser un buen momento y me alegra mucho haberme quedado en casa y hacerlo de esta manera”.
Carels miró hacia el futuro con la ilusión de presenciar algún día su primer Calgary Stampede.
“Estoy muy emocionado por eso”, dijo Carels. “Un poco nervioso también porque nunca he hecho realmente ninguna de esas cosas, pero va a ser increíble, estoy seguro”.
Swede sensation
Ivar Stenberg fue el primero de siete jugadores nacidos en Suecia que fueron seleccionados en la primera ronda, estableciendo un registro.
El extremo izquierdo de 18 años de Frolunda en la Swedish Hockey League fue escogido con el número 2 por los San Jose Sharks.
“Mis habilidades ofensivas (son una parte poco valorada de mi juego)”, comentó Stenberg. “A veces la gente solo me ve como un delantero de dos vías. Aunque eso sea muy bueno, creo que mi lado ofensivo también es bastante fuerte”.
En seis ocasiones distintas durante la historia reciente, se reclutaron seis jugadores nacidos en Suecia en la primera ronda: 2023, 2021, 2018, 2011, 2009 y 1993.
Stenberg fue el séptimo sueco elegido dentro del top 2 del Draft de la NHL. El más reciente había sido Leo Carlsson (número 2, Anaheim Ducks, Draft 2023).
Además, cuatro jugadores nacidos en Suecia entraron al top 15, algo que solo había ocurrido una vez más en el Draft de la NHL: en 2011, cuando Gabriel Landeskog (número 2, Colorado Avalanche), Adam Larsson (número 4, New Jersey Devils), Mika Zibanejad (número 6, Ottawa Senators) y Jonas Brodin (número 10, Minnesota Wild) se ubicaron dentro de ese rango.
El centro Viggo Bjorck, de Djurgarden en la SHL, fue tomado por los Winnipeg Jets en el número 8.
Stenberg opinó sobre Bjorck: “Pienso que es como un robo en el Draft. ¿Octavo general? Seguro que debería haber estado entre los cinco primeros”.
En total, 25 jugadores nacidos en Suecia fueron seleccionados a lo largo de las siete rondas del Draft.
Latvian pride
Alberts Smits se convirtió en el jugador nacido en Letonia mejor elegido de la historia del Draft de la NHL, cuando los New York Rangers lo tomaron con el número 5.
Smits, defensor que juega para Munchen en la Deutsche Eishockey Liga de Alemania, fue el único prospecto elegible para el Draft 2026 que representó a su país en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Zemgus Girgensons, delantero de Tampa Bay Lightning, había sido el mejor sembrado letón hasta entonces: fue seleccionado por Buffalo en la primera ronda (número 14) del Draft 2012.
“Significa mucho. No solo para mí. También para mi familia y para Letonia. Demuestra que sin importar de dónde venga uno, siempre se puede lograr mucho y cosas grandes en la carrera. Solo sigues adelante y trabajas a través de las situaciones difíciles que aparezcan”.
Smits fue reconocido como ganador del E.J. McGuire Award of Excellence, un galardón entregado cada año al prospecto del Draft que mejor representa la excelencia mediante fortaleza de carácter, competitividad y atletismo.
Family fun
Caleb Malhotra se quedó con el “orgullo familiar” después de que los Vancouver Canucks lo eligieran en el número 3, cuatro puestos por delante de la selección en la que su padre, Manny Malhotra, entrenador de los Canucks, había sido reclutado por los Rangers (número 7) en el Draft de 1998.
“De camino aquí y durante toda la semana solo hablábamos de cómo quería ir más arriba que él”, explicó el centro de Brantford en la Ontario Hockey League. “Ahora que por fin pasó se siente realmente bien. Es una bendición y estoy muy contento de estar acá. Definitivamente voy a hacérselo pagar con bromas”.
Caleb y Manny son el segundo dúo padre-hijo en la historia de la liga que logra entrar al top 10 del Draft de la NHL. Se unen a Darryl Sittler (número 8, Maple Leafs, 1970) y su hijo Ryan Sittler (número 7, Philadelphia Flyers, 1992).
“Él siempre será primero ‘papá’ para mí”, dijo Caleb. “Cuando le pido que sea coach, es clínico y directo. Si quiero saber algo, me dirá exactamente qué estoy haciendo mal o qué necesito mejorar. Siento que a partir de ahora voy a tener que hablarle como coach mucho más que antes. Esa relación nos preparó para este momento. Creo que estamos listos; va a ser una gran aventura”.
Triumph after tragedy
Ocho seniors de la escuela secundaria Blackstone Valley Schools, campeona de Rhode Island en la División II, tuvieron un papel especial en el Draft al ayudar a los primeros seleccionados a cambiar sus abrigos de traje por las nuevas camisetas de la NHL.
La experiencia se apoyó en el hockey, pero estuvo marcada por resiliencia, recordación y sanación, especialmente para Colin Dorgan, capitán del equipo de Blackstone Valley.
El programa de Blackstone Valley había estado en el foco nacional tras un tiroteo fatal el 16 de febrero, que acabó con la vida de la madre de Colin, Rhonda Dorgan, de su hermano Aidan Dorgan y de su abuelo Gerald Dorgan, en las gradas durante el Senior Day del equipo en Pawtucket, Rhode Island. El padre de Colin, Robert Dorgan, fue identificado por la policía como el responsable del ataque. También murió.
“Estoy verdaderamente agradecido con la NHL por darnos esta oportunidad. Solo puedo decir que agradezco poder conocer a estos chicos jóvenes, parecidos a mi edad, que están siendo elegidos para entrar a la NHL”, manifestó Dorgan.
El comisionado de la NHL, Gary Bettman, reconoció la fortaleza del equipo antes de la primera ronda. Señaló que Blackstone Valley “vivió una tragedia increíble” antes de levantarse como campeón estatal.
La noche también dejó recuerdos imborrables. Dorgan conoció a McKenna y al cantante de country Luke Bryan, quien anunció la primera selección de Nashville: el extremo Wyatt Cullen del USA Hockey National Team Development Program Under-18, escogido en el número 10.
“Mi corazón estaba acelerado un poco antes de entregar las camisetas, pero entré en una rutina”, comentó Dorgan.
‘Let’s go Buffalo!’
Uno de los pasajes más entretenidos y creativos del Draft ocurrió cuando los Sabres estaban a punto de hacer el pick número 4, transformando un anuncio habitual en una celebración cruzada de deportes de Buffalo.
Bettman dio inicio trayendo al escenario a dos rostros conocidos de la actualidad: el tackle ofensivo de los Buffalo Bills, Dion Dawkins, y el delantero de los Sabres, Josh Doan, mientras la afición coreaba “¡Let’s go Buffalo!”.
Al principio, pareció que ambos se encargarían de mencionar el nombre del elegido, y el público respondió con aplausos. Sin embargo, tras sembrar la expectativa, Dawkins y Doan dieron un giro al presentar al ídolo de los Bills y corredor de la Pro Football Hall of Fame, Thurman Thomas.
La grada explotó de emoción al subir Thomas al escenario, reforzando la energía del momento antes de anunciar de forma oficial al defensor Daxon Rudolph de Prince Albert en la WHL como el elegido.
Calgary connection
El extremo derecho Joe Iginla, que juega para Vancouver en la WHL, hijo del miembro del Salón de la Fama del hockey y leyenda de Flames Jarome Iginla, fue seleccionado por Calgary en la tercera ronda (número 65).
Jarome había sido primera ronda (número 11) por Dallas Stars en el Draft de 1995. Con Flames, Penguins, Boston Bruins, Avalanche y Los Angeles Kings acumuló 1,300 puntos (625 goles, 675 asistencias) en 1,554 partidos. Jugó 16 temporadas con Calgary y fue capitán en nueve de ellas.
Joe, con 17 años, registró 31 unidades (15 goles, 16 asistencias) en 59 encuentros esta temporada y sumó 52 puntos (27 tantos, 25 asistencias) en 125 partidos de la WHL. Su hermano mayor, Tij Iginla, de 19 años, fue el primer pick en la historia de Utah Mammoth, al seleccionarlo con el número 6 en el Draft 2024 de la NHL.
Honoring Burden
El club de hockey de la Universidad de Niagara en su División II no solo se limitó a anunciar un pick del Draft para los Sabres el sábado: también tuvo la oportunidad de rendir homenaje y recordar a un compañero, Bradly Burden.
Burden falleció en un accidente automovilístico en Niagara Falls, Nueva York, el 24 de febrero, dos días después de que Niagara asegurara un lugar en el torneo nacional M2 de la American Collegiate Hockey Association en St. Louis durante marzo. Con 22 años, el defensor sophomore era más que un nombre en la lista: era compañero, amigo, fuente de humor y una de las personalidades que hacían que el vestidor se sintiera como casa.
“Era un gran tipo, siempre con una sonrisa, siempre riéndose, siempre pasando un buen rato”, dijo Alex Nisevich, compañero de Burden. “Si estuviera aquí ahora mismo, estaría feliz de que todos los chicos estuvieran disfrutando”.
Nisevich y el también integrante del equipo, Matt Croll, indicaron que Purple Eagles recibió invitación de los Sabres para hacer el pick. Tras un homenaje en video, la hermana de Burden, Shannon, anunció la selección de los Sabres en la cuarta ronda (número 124): el centro Olivers Murnieks, de Saint John, de la Quebec Maritimes Junior Hockey League.
Goalie guild
Treinta y dos porteros fueron seleccionados en el Draft 2026, la cifra más alta desde que la liga adoptó el formato de siete rondas en 2005.
Los únicos otros Drafts con una cantidad tan alta de guardametas elegidos en un solo año fueron 1993 (36), 2001 (34), 2004 (33), 2002 (33) y 2000 (32).
En la segunda ronda se eligieron tres porteros: Tobias Trejbal, de Youngstown en la United States Hockey League (Flames, número 42); Yuri Ivanov, de Spartak Jr. en la división juvenil de Rusia (Bruins, número 56); y Martin Psohlavec, de Karlovy Vary Jr. en la división juvenil de Chequia (Flyers, número 62).
Trejbal fue el primero de seis porteros nacidos en Chequia que fueron seleccionados, la mayor cantidad jamás registrada en un Draft de la NHL para esa nacionalidad.
El último portero en ser elegido fue John Parsons, de Providence College. El jugador de 20 años, que había quedado fuera de selección en los dos Drafts anteriores, fue tomado por los Winnipeg Jets en la séptima ronda (número 220). En 19 partidos con los Friars registró un balance de 13-5-0, una efectividad de 2.05 goles en contra y un porcentaje de atajadas de .922.
