IRVINE, California— “¿Espera… no has visto el globo?” Sam Zapatka, gerente del combinado masculino de Estados Unidos, sacó su teléfono y mostró una imagen: un globo aerostático con un enorme logotipo de la Federación de Estados Unidos en el que se aprecia el diseño de la marca del país. Esa pieza, con el emblema de U.S. Soccer, se elevará este verano sobre Great Park, en Irvine, ciudad que servirá como sede de las primeras etapas del Mundial de 2026.
Key takeaways
- Estados Unidos usará Irvine como base para el arranque del Mundial 2026, con entrenamiento y vida en Orange County durante la fase de grupos.
- El globo con el logo de U.S. Soccer volará sobre Great Park y se convertirá en una imagen distintiva del campus.
- El equipo se desplazará para sus partidos: visita a SoFi Stadium ante Paraguay y Turquía, con un viaje intermedio a Seattle para su segundo juego.
- Great Park tiene un pasado ligado a la aviación militar, con actividad durante décadas en Marine Corps Air Station El Toro antes de transformarse en un complejo deportivo.
- Orange County SC deberá ceder el estadio por seis semanas, lo que implica retirar imagen de marca y ajustar espacios internos para dar paso a la selección.
De campo militar a cuartel general del Mundial
La idea, en apariencia, es sencilla: un lugar cercano para concentrarse y entrenar. En la práctica, el camino fue largo. La llegada del proyecto a Irvine se cocinó durante años y terminó moviendo a toda una comunidad: el proceso incluso dejó al equipo local sin su estadio temporalmente y, a la vez, puso en valor la historia del área, marcada por la presencia de presidentes y por figuras heroicas de la nación.
El lunes, unas 5.500 personas del entorno ingresaron a Great Park para ver en primera fila a los futbolistas que aspiran a vivir un capítulo decisivo con la camiseta de Estados Unidos. Otras 33.000 personas intentaron conseguir entradas, pero se quedaron sin cupo. Esa jornada marcó el inicio del recorrido mundialista del USMNT, aunque también fue el cierre simbólico de una tarea que demandó seis años y que busca dejar cambios duraderos en la ciudad—y quizá también en el país.
Para entender Irvine, Larry Agran aparece como la figura más indicada. El alcalde, en funciones y en su sexto mandato no consecutivo, ofreció el lunes un repaso histórico del terreno donde se levanta el complejo. Great Park, que alberga el Championship Soccer Stadium donde el equipo se entrenará, es un sitio relativamente reciente, con menos de 20 años de existencia. Antes fue la base Marine Corps Air Station El Toro durante 56 años.
Durante ese periodo, cada presidente de Estados Unidos en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial aterrizó en Air Force 1 en ese aeródromo. Al mismo tiempo, miles de jóvenes vivieron allí y, con el tiempo, partieron hacia el frente. Agran recordó que pilotos que se entrenaron en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial pasaron por ese lugar, y que para muchos de ellos fue el último punto en suelo estadounidense antes de volar al combate, no solo en la guerra mundial, sino también en la Guerra de Corea y en la Guerra de Vietnam. Según el alcalde, la base militar siguió activa hasta los años noventa.
“Hay mucho historial aquí, y a lo largo de los años han pasado muchos hombres y mujeres. Como parte de Great Park, intentamos conservar la apreciación por esa memoria y por el carácter sagrado de esta tierra”, expresó Agran a los medios.
Un campamento para el Mundial: inspecciones, logística y cambios
Una de las formas de preservar ese valor fue convertir Great Park en un destino. ¿Y qué mejor momento para eso que durante un Mundial? Irvine, por su tamaño, no podría organizar un partido del torneo, pero sí participar en la experiencia de otra manera: funcionando como base de concentración. Seis años atrás, la ciudad presentó su candidatura. Con el paso del tiempo, FIFA realizó varias visitas para revisar si las instalaciones cumplían requisitos para entrar en el “folleto” del evento. Irvine aprobó y, durante un periodo de tres años, llegaron numerosos equipos para conocer el sitio.
El objetivo fue una labor compartida entre el municipio y el club local Orange County SC, que tiene como casa el Championship Soccer Stadium. Dan Rutstein, presidente de OCSC, fue clave desde el comienzo, aunque el desenlace no estuvo claro del todo. Irvine sabía que quería recibir, pero la gran incógnita era contra quién: quién sería el invitado. “No voy a poner nombres”, dijo Rutstein en una conversación con GOAL, “pero hubo dos selecciones que vinieron a revisar y no llegaron al Mundial. Mandaron a responsables de logística y de equipamiento; si hubieran clasificado, ese sería un escenario que les interesaría. Lastimosamente, desperdiciaron su dinero”.
Rutstein añadió que, en secreto, esperaban el escenario más favorable posible: “Queríamos lo mejor. Y no es por mala intención con algunos de ellos, pero si esto hubiera sido la base de entrenamiento para un país como Curazao, por ejemplo, no movería la aguja igual”.
Entre los conjuntos que inspeccionaron el lugar a lo largo de los años estuvo el propio USMNT. Rutstein calcula que fueron unas seis o siete visitas. Desde U.S. Soccer revisaron cada detalle: dónde se ubicarían las cámaras, si el complejo cuenta con baños de hielo y mesas de masaje, dónde se podría lavar la indumentaria. También surgía un tema administrativo: si el hotel y el centro de entrenamiento estaban en jurisdicciones distintas, ¿quién proporcionaría escolta policial, la fuerza de la ciudad o la del condado?
“Alguien debería escribir un libro sobre cómo se prepara un torneo, porque hay un montón de cosas pequeñas que hay que pensar para que los jugadores no sientan que están en otro lugar. Apenas vemos el 10% de todo, pero las complicaciones para que funcione bien son extraordinarias”, subrayó Rutstein.
OCSC y la ciudad respondieron a cada pregunta y, por eso, en marzo, U.S. Soccer confirmó de manera oficial que el equipo se instalaría en Orange County para su camino mundialista.
“Hemos tenido todo tipo de planteles, algunos de los mejores del mundo. Y cuando se acerca el momento, te das cuenta de golpe: es Estados Unidos. No puede hacerse más grande”, comentó Rutstein.
El complejo en sí tiene menos de 15 años. Lo primero que se percibe es el globo gigante, pero al caminar por los alrededores se descubren espacios variados y servicios. La ubicación también pesa. Orange County queda a unos 45 millas de SoFi Stadium, donde el USMNT jugará dos encuentros de la fase de grupos. En un día favorable, el trayecto puede completarse en aproximadamente una hora: el plantel estará cerca de Los Ángeles, sin quedar demasiado cerca de una de las urbes más grandes del mundo. Eso, según explican, permite la privacidad necesaria para preparar un Mundial.
Zapatka, el lunes, explicó que cuando supieron que estarían en la Costa Oeste recorrieron 27 instalaciones, desde Seattle hasta San Diego. “Se hizo clarísimo que aquí en Orange County era nuestro hogar. Lo sentimos de inmediato. Al entrar te dicen: ‘Bienvenidos a casa’. Lo elegimos por la gente y por el lugar”, señaló.
Belleza, clima y una logística que deja “dolor” temporal
Rutstein destacó las instalaciones, pero también puso acento en el lado romántico del proyecto. “Hay campos por todas partes, pero es raro decirlo: también es bonito. Al fondo tienes montañas y este globo enorme es un símbolo del parque. Si estás por la tarde y miras cómo cae el sol sobre las montañas, es de los estadios más hermosos que he visto”.
Además, el clima se convirtió en argumento. “El tiempo será tema durante todo el torneo, y Orange County está bendecido: hace sol y hay 75 grados todo el año. Se van a aprovechar de esas condiciones naturales”, sostuvo.
Pero no todo es ideal, al menos para quienes organizan el día a día en el estadio. Rutstein fue claro: “Quiero dejarlo totalmente establecido: no es quejarnos, pero sí hay un dolor en el corto plazo para nosotros”.
Como presidente de OCSC, habló desde la perspectiva del club. Durante la estadía del USMNT, el equipo de USL Championship tendrá que abandonar su casa. El movimiento ocurre justo a mitad de temporada: el club ocupa el segundo lugar en su grupo, a solo dos puntos del líder, y con un partido pendiente.
Entonces, ¿qué se espera del anfitrión? “Básicamente, estorbar lo menos posible”. Rutstein detalló que cuentan con contenedores de almacenamiento para la mercancía que pretenden vender en verano, pero tuvieron que llevarla a otro lugar. También señaló que la logística fue compleja porque están en el tercer año de un contrato de arrendamiento a 10 años y, literalmente, no se les permite ingresar al estadio. “Uno de los espacios que usan los jugadores para almorzar es la oficina del entrenador. Otra zona, la tribuna VIP, es un área de masajes para los futbolistas. Se están quedando con todo… Nos están literalmente sacando”, explicó.
En total, OCSC saldrá del estadio durante seis semanas. Rutstein indicó que han invertido miles de dólares en retirar la imagen del club para ajustarse a lineamientos de FIFA. No habrá logotipos de OCSC en vestuarios, túneles ni en ningún otro punto del venue. Desde el momento en que el USMNT puso un pie en el complejo, el estadio pasó a ser suyo.
Sin embargo, el presidente del club aseguró que no están en modo resignación. Aprovecharon la oportunidad. Aunque casi todos sus partidos dentro de un periodo de nueve semanas serán como visitante, uno sí se jugará en Orange County. El 23 de mayo, OCSC recibió a Okaland Roots SC en el Santa Ana Stadium, un escenario local con capacidad cercana al doble de la del Championship Soccer Stadium.
Rutstein también dijo que se mantienen atentos por si el equipo nacional necesitara apoyo. Recordó un episodio reciente: meses atrás, cuando Canadá estuvo por la zona, OCSC colaboró en varias ocasiones durante la estadía. “Tuvimos gente ayudándoles con la lavandería al final del día. En un punto necesitaban un extremo izquierdo para un amistoso y les prestamos a uno de nuestros jugadores de la academia. No imagino que Estados Unidos necesite jugadores, pero si llegara a ocurrir, estamos al lado y tenemos muchos chicos en la estructura juvenil. Nunca se sabe. Son bastante autosuficientes, pero si requieren algo, estaremos allí”, afirmó.
Un club que vende talentos y conecta con la selección
OCSC también se ha consolidado como uno de los clubes con mayor capacidad comercial dentro del fútbol estadounidense. Desde 2020, envió ocho futbolistas a Europa. Entre las salidas recientes se mencionaron a Pedro Guimaraes (Eintracht Frankfurt), Korede Osundina (Feyenoord), Milan Iloski (FC Nordsjaelland), Kobi Henry (Stade de Reims) y Aaron Cervantes (Rangers).
Uno de los aspectos más atractivos de hospedar al USMNT es que los futbolistas locales tendrán otro ejemplo visible de las conexiones del club con la élite del juego. Eso, según Rutstein, es menos habitual en un equipo que compite en la categoría USL.
“Nosotros desarrollamos jóvenes de manera deliberada. Por eso, que el presente del fútbol estadounidense entrene en un campo donde el futuro juega cada semana, para nosotros es especialmente importante”, explicó.
El dirigente añadió que en el club cuentan con cuatro internacionales juveniles de Estados Unidos. “Están muy emocionados porque pueden imaginar un mañana. No jugarán este Mundial, pero algunos ya participaron en Copas del Mundo juveniles y ahora pueden verse en el siguiente. Es una historia linda para el club, asociarnos con la selección nacional”, dijo.
En general, para Rutstein, el trabajo de hospitalidad compensará con creces los inconvenientes momentáneos. El club está gestionando los derechos de nombre del estadio, y la mayor exposición debería ayudar. “Al final, la gente va a encontrar sus equipos locales y eso es una gran oportunidad”, expresó. “Este torneo, en ciertos sentidos, resulta inaccesible: si no puedes ir a ver un juego en SoFi, donde el estacionamiento cuesta 250 dólares, con ese dinero puedes conseguir dos abonos de temporada en nuestra zona general o llevar a toda tu familia, alimentarles, ofrecerles bebidas y hasta comprarles una camiseta”.
Rutstein remató el argumento con una idea de vínculo: “Estamos trazando una línea entre ellos y nosotros para crear ese lazo. Sí, hay dolor a corto plazo, pero el beneficio a largo plazo es increíble: nuestro estadio quedará en el mapa y nuestro deporte también. Irvine será para siempre mencionada como la base de entrenamiento de Estados Unidos durante un Mundial, y eso no se puede quitar”.
La comunidad recibe al USMNT: entrenamientos, cánticos y orgullo
Agran, por su parte, recordó el crecimiento de la ciudad. Actualmente, Irvine ronda los 330.000 habitantes, y proyectó que en cinco o diez años superará los 400.000. El alcalde remarcó que la urbe crece y que lo hace con una diversidad cada vez mayor.
“No quiero sonar demasiado cursi, pero cuando la gente se reúne ocurren cosas muy buenas. El deporte o cualquier actividad grande puede unir a la comunidad y reconocer el valor del trabajo en equipo y los valores. Eso levanta el ánimo de toda la gente”, afirmó.
El lunes, la comunidad se reunió en Great Park. Miles de aficionados observaron cómo el USMNT entrenó en el estadio local. Los jóvenes aguardaron autógrafos con entusiasmo. Los futbolistas posaron para selfies. El entrenador Mauricio Pochettino tomó el micrófono, agradeció a la gente por el recibimiento y guió a todos para cantar “USA”.
El técnico dijo que el nivel de respuesta superó sus expectativas. “No solo por las instalaciones, sino por las personas que están aquí trabajando. Creo que una combinación de buenas instalaciones y buena gente es perfecta. A veces puedes tener un lugar excelente pero las personas no tanto. Yo siempre prefiero menos calidad de instalación y más calidad humana. Aquí tenemos instalaciones buenas y gente increíble, y estamos profundamente agradecidos”, comentó.
También extendió un agradecimiento a quienes se encargan del trabajo en el recinto: “Quiero dar un gran gracias a todos los que hacen posible este espacio. La manera en que preparan todo es con amor; ese es el punto más importante”.
Rutstein confió en que el impacto quedará por un tiempo en el municipio. Lo sentirán en los momentos grandes—cuando se vea una escolta policial llevando al USMNT hacia el entrenamiento—, pero también en los detalles cotidianos, cuando la gente recuerde que el fútbol está presente en la ciudad durante el verano.
“La ironía es que quizá lo sintamos incluso más aquí que ellos en Los Ángeles. En Orange County habrá muchísima gente que solo estará aquí. Verán camiones de televisión y equipos de producción. Quizá te encuentres a Christian Pulisic tomando un café. Es posible que cruces a Joe Max Moore, Bobby Wood, Alexi Lalas o Landon Donovan porque vendrán para entrenar. Va a sentirse. Se notará que algo está pasando”, aseguró.
Cuando arranque el Mundial, el ritmo cambiará, pero durante esas semanas el reporte diario será desde Irvine, California. Para Rutstein, eso es motivo de orgullo.
Al final, lo que significará el legado exacto es difícil de medir hoy, pero la intención es clara: por unas semanas, Irvine se convertirá en el centro del fútbol estadounidense. Y por unas semanas, ese globo volará alto sobre Great Park como recordatorio de cómo una comunidad terminó convirtiéndose en casa para una selección nacional con la esperanza de transformar el deporte para bien.
