HOUSTON, Texas — Japón y Brasil volverán a cruzar caminos en el Mundial, en un duelo que no es nuevo para el torneo. La historia entre ambos equipos en la Copa del Mundo ya acumula un capítulo decisivo, y el próximo choque promete medir cuánto han cambiado — y cuánto han crecido — los Samuráis Azules.
Hace dos décadas, Alemania fue el escenario de su primer enfrentamiento mundialista en la historia. Aquel contexto era muy distinto al que se vive hoy, tanto por el nivel de las plantillas como por el peso futbolístico de cada país en Europa.
En aquel entonces, Japón apenas disputaba su tercer Mundial: había debutado en 1998 y luego fue coanfitrión cuatro años más tarde. Brasil, por su parte, llegaba después de conquistar en 2002 su quinta estrella, una cifra récord que consolidó su condición de potencia absoluta.
El guion, como era de esperar, lo escribió Brasil: venció 4-1 en ese compromiso. La diferencia de jerarquía se reflejó desde el once inicial, con futbolistas que en ese momento dominaban el panorama mundial.
De 2006 a hoy: el contraste del Mundial
- Japón y Brasil ya se habían enfrentado en la Copa del Mundo: el antecedente clave fue en 2006.
- En aquel duelo, Brasil ganó 4-1.
- Brasil alineó a figuras como Ronaldo, Ronaldinho y Kaká.
- Japón contaba con nombres como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto y Shunsuke Nakamura.
- La comparación de plantillas refleja una evolución clara: hoy Japón exporta más talento a Europa.
El Brasil de 2006 contaba con nombres legendarios en su once inicial: Ronaldo, Ronaldinho y Kaká. Japón también tenía rostros reconocibles, aunque con menor presencia mediática global en ese momento: Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto y Shunsuke Nakamura.
Más allá del valor de esos jugadores, el impacto era otro: el aficionado medio probablemente no podía identificar con facilidad a la mayoría de esa generación de Japón. El contraste se explicaba por el mercado futbolístico europeo del que venían, y por el peso de los equipos donde jugaban.
En esa época, Brasil disponía de un grupo con cuatro estrellas en el Real Madrid, tres en el AC Milan y otros repartidos entre Barcelona, Bayern Múnich, Juventus, Inter y Arsenal, entre varios clubes importantes. Japón, en cambio, solo tenía seis integrantes de su plantel jugando en Europa, y el más famoso era Nakata, destacado tras su etapa heroica con la Roma en la Serie A, aunque su destino entonces era Fiorentina.
Los otros 17 jugadores estaban asentados en la J.League. Esa estructura dejaba claro que Japón estaba todavía construyendo su puente hacia el fútbol internacional de élite, mientras Brasil exhibía una plantilla con presencia masiva en el Viejo Continente.
Con el paso de los años, Brasil siguió siendo el país más ganador en la historia del Mundial, aunque todavía no sumaba una sexta corona. Japón, por su lado, también llegaba con números similares: antes de la edición de 2006 estaba ubicado en el puesto 18 del ranking mundial, una posición que se parecía a la que ocupaba este verano.
Sin embargo, las “reservas” deportivas eran completamente distintas. Hoy, Japón no solo exporta jugadores: los coloca y los hace rendir en Europa, incluso en ligas de máximo nivel.
Japón, más presencia europea
Actualmente, solo tres futbolistas del plantel están convocados para este Mundial desde el campeonato local. El primero es el veterano Yūto Nagatomo, de 39 años, quien acumuló siete temporadas como titular en el Inter de Milán. Los otros dos son los porteros suplentes Keisuke Ōsako y Tomoki Hayakawa.
Aun sin contar con Kaoru Mitoma, Wataru Endo y Takumi Minamino, quienes arrastran lesiones, la convocatoria mantiene representación en las grandes ligas: Premier League, LaLiga, Serie A, Bundesliga y Ligue 1. El resto también brilla a un nivel respetable en competencias como la Eredivisie, donde Ayase Ueda lidera al conjunto japonés.
Ueda terminó la temporada pasada como máximo goleador tras firmar una campaña de 25 tantos con el Feyenoord. Es decir, el salto generacional de Japón no se limita a “estar” en Europa: se nota en la producción goleadora y el protagonismo.
Brasil, pese a que quizá no reproduce el poderío de antaño con la misma contundencia, sigue siendo un rival de enorme jerarquía. Neymar permanece en el plantel con 34 años, Vinícius Júnior asume el rol principal y Gabriel Magalhães se ha consolidado como uno de los mejores centrales del planeta.
Raphinha también tuvo una temporada 2024-25 espectacular con el Barcelona, aunque luego enfrentó problemas físicos que afectaron su rendimiento el curso anterior. Con todo, la calidad individual de Brasil mantiene el estándar competitivo.
El factor mental, además, no parece un detalle menor. Cuando Japón habla de su encuentro con Brasil, lo hace con confianza real: Tsuneyasu Miyamoto, presidente de la Asociación Japonesa de Fútbol, aseguró que los jugadores y el equipo mantienen convicción, incluso enfrentando a Brasil.
De hecho, puede que para Japón no sea un problema jugar contra un gigante en el primer obstáculo del cuadro eliminatorio. Si en vez de eso tuviera que chocar con Marruecos, rival al que se habría enfrentado si Brasil hubiera sido superado en el Grupo F, el cruce tampoco habría sido sencillo: Marruecos aguantó a Brasil con un empate 1-1 en la fase de grupos.
Japón repite que su objetivo es llegar hasta el final y ganar el Mundial. En esa lógica, el discurso sugiere que entienden que si quieren lograrlo, deberán superar a un rival como Brasil tarde o temprano.
Para reforzar esa idea, también aparece un antecedente reciente: en octubre, Japón logró su primer triunfo histórico ante Brasil. Aunque fue un amistoso, el equipo que enfrentó Japón contó con casi todas sus figuras, y aun así el conjunto japonés remontó un 0-2 al descanso para imponerse 3-2.
Desde aquel duelo mundialista en Dortmund el 22 de junio de 2006, han cambiado muchas cosas. Los estilos, la exposición internacional, la forma de competir en torneos grandes y el nivel de los jugadores que llegan a las convocatorias.
Veinte años y siete días después, Japón tendrá una oportunidad concreta de mostrar en Houston hasta dónde ha evolucionado. Y Brasil, como siempre, saldrá a demostrar por qué sigue siendo una referencia histórica del torneo.
